- …а еще у него были вот такие иголки! - Девочка потрясла рукой с разведенными до предела большим и указательным пальцами и уставилась на Тайриэла круглыми черными глазищами, ожидая восхищенного оханья. - Вот такие!
- Больше! - перебил ее спутник. - Просто у тебя пальцы короткие!
- И ничего не короткие! - обиженно воскликнула девчушка. - А я маме пожалуюсь, что ты опять меня дразнишь!
- Ну и пожалуйста! Жалуйся сколько влезет! Ябеда, ябеда, ябеда!
Тайриэл потер виски. У него был не слишком большой опыт общения с малолетними детьми. Вернее сказать, совсем никакого. Тем не менее эльф не растерялся, когда девочка попыталась укусить обидчика за нос, а тот в ответ дернул ее за ухо, - он просто поднял мальчишку за шиворот и хорошенько встряхнул.
- С дамой нужно обращаться уважительно в любых обстоятельствах, ясно?
- Она не дама, она моя сестра! - резонно возразил ребенок.
Несмотря на весь комизм ситуации, эльф старательно сдерживал смех.
- Это не имеет значения. Пообещай, что больше никогда не будешь ее дразнить.
- Обещаю! Уй! Теперь ты опустишь меня на землю?! А то висеть ужасно неудобно… - Он задергался, пытаясь высвободиться, но Тайриэл держал крепко.
- Так тебе и надо! - пропела девочка и примерилась щелкнуть брата по лбу, но не дотянулась и досадливо фыркнула.
- Помни, ты обещал! - Эльф поставил мальчика на ноги и вновь ощутил непреодолимое желание привалиться к ближайшему дереву, только уже от хохота. Наемный убийца, разнимающий дерущихся детей, кто бы мог подумать?!
- А еще твой котенок мне вчера всю ногу исцарапал! - Просто поразительно, с какой скоростью мысли этой девочки перескакивали с одной темы на другую. Начала она с выяснения, кто такой Тайриэл и что ему нужно, затем как-то незаметно перешла на рассказ об их с братом вчерашней вылазке в лес, результатом которой стала находка большущего ежа. Судя по размеру иголок, им попался не иначе как дикобраз.
- …он всего лишь хотел забраться к тебе на колени!
- Ага, по ноге! Больно же! У него знаешь какие когти!
- Вот такие! - Мальчик с язвительной ухмылкой скопировал ее жест.
- Ах ты так! Да я тебе сейчас… ухо откушу!
К ушам эти дети были явно неравнодушны. Тайриэл счел необходимым вмешаться.
- Простите, что прерываю вашу беседу, но не могли бы вы сообщить мне, где мы находимся?
Девочка недоуменно захлопала ресницами. Ее брат сочувственно посмотрел на эльфа и объяснил:
- В лесу.
- Об этом я и сам догадался. А где этот лес?
- Здесь! - Он широко развел руками. - Разве ты не видишь?
Тайриэлу внезапно тоже захотелось кого-нибудь укусить, но затем он осознал, что дети просто не понимают его вопроса. Они жили в своем маленьком мирке и пока ничего не знали о том, что за его пределами.
- А где ближайший город вы знаете?
- У-у-у… далеко, - с видимым удовольствием встряла девочка. - Мы однажды ездили с мамой туда, это было давно, но я помню, мы ехали целый день, а потом ночь и еще один день…
Эльф похолодел, несмотря на послеполуденную жару. Неужели он в глубине материка?
- Все ты выдумываешь! Мы ехали совсем недолго!
Тайриэл покачал головой. Вряд ли он добьется от них связной и достоверной информации.
- Хорошо, а где ваш дом?
- Вон там, за поворотом.
- Не отведете ли вы меня к вашей маме? Мне очень нужно с ней поговорить.
- Конечно, пошли! Я как раз есть хочу!
Девочка взяла Тайриэла за руку и требовательно потянула за собой. Дорога не отняла много времени, однако его хватило на то, чтобы мальчик украдкой сдернул с длинных косичек сестры желтые ленты. Гладкие волосы тут же расплелись и рассыпались по спине.
- Ты злой! Меня мама теперь ругать будет! - Смуглое личико некрасиво скривилось, из глаз готовы были потечь слезы.
- Не будет. Вот твои тряпки, только не реви!
- Мне жарко! - огрызнулась она, неумело переплетая косички.
- Пошли уже, хватит возиться со своими лохмами!
Из-за поворота показался одноэтажный беленый домик, чистенький, с крытой черепицей крышей и буйно зеленым садом вокруг. Тайриэл услышал дикий мяв, и с крыши скатился шипящий, царапающийся пушистый клубок из трех или четырех кошек. Клубок огласил окрестности еще одним пронзительным воплем и скрылся в кустах.
- Ой, там же Тиши! - испуганно вскрикнул мальчик и бросился следом.
- Мам, посмотри, что у меня есть!
В доме раздался легкий стеклянный звон и взволнованный женский голос:
- Позавчера была, кажется, птичка… Вчера - очередная кошка, куда нам их столько? Инирэль, деточка, что ты сегодня приволокла из леса?!
На крыльцо вышла невысокая эльфийка с милым, но усталым лицом, вытирающая распаренные руки о мятый передник.
- Добрый день, элья. - Тайриэл галантно поклонился. - Прошу прощения, что беспокою тебя, но мне необходима твоя помощь.
Эльфийка несколько секунд вглядывалась в его лицо, потом растерянно сказала:
- Инирэль, ступай умойся, ты вся в пыли. Проходи в дом… иль (1).
- Меня зовут Тайриэл.
- Эаринен… Сюда, в гостиную.
Тайриэл вошел в продолговатую комнату с окном почти во всю стену, которое закрывали колышущиеся светлые занавески, плетеной мебелью и высокой узкой напольной вазой, из которой выплескивались пышные стебли какого-то декоративного растения.
Подняв глаза на хозяйку, он обнаружил, что передника на ней уже нет, и улыбнулся.
- Прости, могу ли я спросить? Ты немного странно говоришь на нашем языке… Ты человек?
- Нет. - Эльф откинул с плеч волосы. - Мы одной расы, Эаринен-элья. Я из Лесов.
- Aya darn! Не может быть! Ты серьезно?! Ох! - Она прикрыла рот рукой. - Я тебя обидела?
- Нет, совсем нет! - поспешил разуверить ее Тайриэл. - Я понимаю твое недоумение. Моих соотечественников редко можно видеть в землях южных эльфов.
Вернее, никогда, подумал он. До этого момента.
- Чем я могу тебе помочь, Тайриэл-иль?
- Совершеннейший пустяк, элья. Мне нужно попасть в графства. Не посоветуете ли вы мне, как это сделать поскорее?
Эаринен по-птичьи наклонила голову, отрешенно наматывая на палец кончик пояса.
- Ну, я думаю, - наконец сказала она, - что морем получится быстрее. Мой дом находится в стороне от основных трактов, да кроме того, сейчас не сезон для торговли и к людям мало кто ездит. Зафрахтовать корабль гораздо проще… Тебе нужно добраться до Ксеен-а-Таэр - он к юго-западу отсюда. Это ближайший из наших крупных портов.
