Прошел уже день с тех пор, как зеленые холмы Озерного края сменились каменистыми равнинами. Отряд въехал на территорию графств. Переправившись через Дейну, путники миновали крупный город, не заезжая в него, и продвигались на восток, к границе с Лиаланном. Два маленьких графства, Лохланн и Лиаланн, присоединенные к остальным позднее всех - во времена крупной войны с Торванугримом, - были малонаселенными, поэтому плохие дороги и малое количество деревень не вызывали удивления. Тайриэл всерьез беспокоился, что именно тут они могут привлечь к себе ненужное внимание. Местные жители, выходцы из юго-восточной части Торванугрима, занимались в основном скотоводством, поскольку земли в этих краях сложно было назвать плодородными, а в холодном климате плохо росло даже то, что с успехом выращивали в прочих графствах Северного пояса. Даже в августе погода не радовала теплыми деньками, а истинно осенние утренние туманы пропитывали одежду сыростью, заставляя постоянно ежиться.

Тайриэл не ошибся в своем предчувствии - короткое перемирие в дома Эвана было лишь затишьем перед бурей, последней возможностью насладиться спокойной жизнью, в которой не было места мыслям о приближающемся опасном предприятии. Но с каждым ударом копыт о покрытую щебнем дорогу, с каждым привалом союзники погружались в мрачные мысли о том, что ждет их в конце пути. Это состояние было даже хуже надменного отчуждения, попросту отошедшего на второй план. Уставшие люди ждали развязки, не желая, впрочем, чтобы та наступила слишком скоро. Джейд, нравившийся эльфу все больше за трезвое отношение к ситуации и покладистый нрав, - и тот постоянно молчал, не пытаясь заводить разговор даже с братом.

Придорожная гостиница, в которой путники решили остановиться на ночлег, являла собой верх убожества - обшарпанное сероватое дерево стен испокон веков не знало ни лака, ни краски, перила веранды и крыльцо прогнили, грозя развалиться в любой момент; в самом помещении было сыро и холодно, а забитый сажей очаг немилосердно дымил. Хозяева оказались людьми неприветливыми и подозрительными, что составляло разительный контраст с Эваном и его семьей. Еда также была далека от совершенства, но крыша над головой могла хоть как-то поднять упавший дух отряда.

До города Лиаланн - столицы графства - оставалось около тридцати миль. Монастырь находился неподалеку от городских стен, о чем Тайриэлу еще предстояло сообщить союзникам, - как и о нескольких других подробностях, которые вряд ли их порадуют. Эльф прекрасно понимал, что ему будет нелегко противостоять возмущенным упрекам - к тому же вполне справедливым…

Жалкая гостиница немного отличалась от большинства подобных строений: на второй этаже был еще один маленький зал с отдельным входом, и это сыграло эльфу на руку - можно было запереть двери, не опасаясь любопытных глаз и ушей хозяев. А другие постояльцы отсутствовали.

Члены отряда по одному расселись на жестких неудобных стульях. Во всех без исключения взглядах светились усталость и подавленность. Тайриэл счел момент подходящим. Возможно, у вымотавшихся спутников недостанет сил на очередной скандал.

- Мы скоро уже приблизимся к монастырю, - негромко начал эльф, подперев подбородок сцепленными руками. - Но сперва я должен уточнить еще кое-что. Это торванугримский монастырь. Женский.

Он и подумать не мог, что фраза вызовет такое оживление.

- Да ты смеешься над нами! - воскликнула Лорисса, вскочив с места и шарахнув по столу кулаком. - Ты хоть понимаешь, что вытащить оттуда Алистана будет невозможно?!

- Как мы попадем внутрь? Вряд ли нас примут с распростертыми объятьями, - саркастически заметил Кеннет.- Или ты предлагаешь штурм, Тайриэл?

Эльф предпочел проигнорировать издевку.

- Монахини не позволят нам даже отыскать мальчика, не говоря уже о том, чтобы попытаться забрать его силой. - Кайл повернул голову, оторвавшись от созерцания привязанной во дворе козы. - Вариант, что его отдадут по доброй воле, можно даже не рассматривать, для этого у нас не хватит аргументов. Я не рискну сражаться с монахинями на территории монастыря. Нас просто испепелят.

Тайриэл был готов услышать немало приятного в свой адрес, поэтому молча ждал, пока негодующие речи союзников не иссякнут. Повод для возмущения был нешуточный. Всем присутствующим, за исключением разве что Линн и Рейнарда, было известно, что представляют собой торванугримские монастыри. Послушницы получали возможность пользоваться магией, даже не имея к этому способностей. Молитвы и песнопения монахинь создавали такую концентрацию свободной силы, что ее можно было без труда черпать из воздуха, преобразовывая по своему желанию - для этого требовалось лишь владение специфической техникой. "Божественная сила", как ее называли торванугримцы, была сродни природной магии, но зависела от места, в котором находился монастырь. За его пределами монахини превращались в обычных женщин. Для мужчин вход за святые стены был строго воспрещен, и проникновение считалось невиданным кощунством. Как главе удалось уговорить монахинь принять туда Алистана, да и других детей, - Тайриэл так и не смог понять.

- Если все высказались, - эльф заметил, что теперь все повернулись к нему, и оторвался от размышлений, - то я продолжу. Странно, что кое-кто решил удержаться от комментариев, - ледяным тоном уронил он, выразительно глянув на Линн. Девушка вспыхнула, но промолчала. - Если вы считаете, что осуществить задуманное невозможно, то я склонен вас разочаровать… Это, безусловно, очень трудно. Но у меня есть план, который должен сработать. И главная роль в нем отведена Лориссе.

- Я? - удивилась колдунья. - Ты рискнешь доверить мне такую ответственную миссию?

- Не рискнул бы, будь у меня выбор, - с легким раздражением ответил эльф. - Но альтернативы нет. Тебе придется проникнуть в монастырь под видом преследуемой кем-то аристократки. Кстати, тут очень пригодится наша прекрасная дева, поскольку у благородной дамы должна быть личная горничная. И пусть сие не умалит достоинства Линн - заменить ее все равно никто не сумеет. Достоверную историю, Лорисса, мы тебе придумаем. Я не раз слышал, что монастырь предоставляет убежище на любой срок. Ты даже можешь остаться там на всю жизнь.