— И когда Зандр может доказать на деле своё мастерство? — взгляд мужчины остановился на мне. Ни агрессии, ни интереса. Просто взгляд. Но почему-то от такого взгляда у меня между лопаток начало колоть. Тот, кто назвался странным именем Ди, был смертельно опасен.

— Тебе задали вопрос, ученик, — произнёс наставник Герлон. — Когда ты сможешь продемонстрировать своё мастерство артефактора?

— Как только получу всё необходимое для этого, — пробурчал я. — Рецепт, ингредиенты и, желательно, мастерская. На коленках такое сделать тяжело.

— Я не Зандр, я молчать не буду! — вспылила Вилея. — Наставник, вы что творите?

— Если результат проверки тебя устроит, будешь платить ему стандартную ставку артефактора первого пояса, плата за молчание отдельно, — искатель проигнорировал эмоции ученицы.

— Первого пояса? Он кандидат.

— На иглу наложено два условия. База притащена в наш пояс с первого. Создатель этого артефакта сидит передо мной. Не спрашиваю, сколько у тебя уходит времени на эти иглы. Как и не спрашиваю, для чего они тебе вообще сдались в поясе, где духовный доспех имеется у единиц. За те два года, которые Зандр вынужден будет провести в нулевом круге, он сможет хорошо сэкономить твоё время.

— Допустим. Но это не избавит его от атаки.

— Четверо учеников. Бронза или серебро. Всё в силе. Если мои ученики настолько слабы, что не смогут справиться с какими-то убийцами нулевого пояса, то делать им в первом нечего.

— На столе не хватает ещё пяти мешочков, искатель, — после паузы ответил Ди. — Стандартная ставка артефактора первого пояса — тридцать духовных монет в месяц за изготовление тридцати артефактов. Плата за молчание — ещё двадцать.

— Меня устраивает. Через два дня потребуется мастерская. Зандр продемонстрирует своё мастерство. Как с тобой связаться?

— Мы сами найдём вас, — кивнул Ди и сграбастал десять мешочков с духовными камнями. Не прощаясь, мужчина вышел из таверны. На улице его уже поджидала самоходная тележка и вскоре глава гильдии убийц покинул зону действия моего духовного зрения.

— Ученица, сядь. Не заставляй меня применять силу.

Вилея дышала так, что её слышно было на другом конце Воренда. Тем не менее она подчинилась. За время общения с даосом пришло осознание, что гневить его не стоит.

— Первое — артефакты. Зандру необходим опыт, но найти его артефактору в нулевом поясе крайне сложно. Нужно идти на поклон роду Ван и просить, именно просить, взять себя на работу. Искателей артефакторов в нулевом нет. Открыть мастерскую здесь нельзя. У меня нет возможности оставить вам достаточно духовных монет, чтобы вы смогли прожить без проблем до конца своей жизни. Остатки того, что у меня есть, придётся тратить на ваше обучение. Работать с гильдией убийц — единственный способ зарабатывать без поклона роду Ван. Пятьдесят золотых в месяц — это более чем достойная плата. Стоит ли говорить о том, что в первом поясе Зандр тоже будет интересен как артефактор, обладая специфическими и крайне редкими рецептами? Всё, что нужно — доказать сейчас своё мастерство. Я знаю, что Зандр с этим справится. Зандр знает, что он справится. Я стыковал вас с заказчиками, готовыми платить. Дальше дело за вами.

Мы с Вилеей молчали. Наставник чётко разложил всё по полочкам, подкопаться к его словам было нельзя. Удостоверившись, что возмущаться мы не собираемся, он продолжил:

— Второе — убийцы. Мне довелось много поработать с этой гильдией. У них есть особое понимание чести. Даже если сдохнут все до единого убийцы пояса, с внутренних поясов придут другие. Заказ должен быть выполнен, пока объект находится в доступе. Бывший глава школы Духовной силы знал, что я обращусь к убийцам, поэтому тщательно подготовил договор. Род Дун, к примеру, в эту сторону даже не думал. Их ошибка. Единственный способ спасти ваши жизни — отложить исполнение заказа бывшего главы школы до момента выхода с нулевого пояса. За это пришлось платить. Много платить. Что касается четверых учеников… Вы готовились выйти против ста тридцати демонов. Что изменилось с тех пор? Кроме того, я сделал всё, чтобы вам было как можно проще выжить.

— Учеников в Воренде мало, тем более бронзовых и серебряных, — задумчиво произнёс я. — Плюс условие, что нельзя привлекать кандидатов. Ни один ученик не сможет подобраться к нам незаметно. Но Небо, наставник, это всё равно неправильно! Почему искатели позволяют существовать убийцам? Или почему такие, как Хрики Ван, всё ещё живут?

— Хочешь его убить? — усмехнулся наставник.

— Нет, не хочу. Убью. Это факт, а не желание.

— Не делай это самостоятельно, — неожиданно предложил даос. — Гибель главы рода вызовет расследование. Убийц наказывать не будут — они всего лишь оружие. Заказ на уничтожение Хрики Вана сейчас инициирован родом Дун из клана Тигра. Когда сюда явятся следователи из первого круга, они закроют глаза на происходящее. Иметь в списке врагов клан Тигра никому не хочется. Я пояснил свою позицию, ученица? Или нужно расписать её детальней.

— Можно было сказать нам раньше, — зло пробурчала Виля. — Бесит, когда якобы мудрый наставник не считает необходимым пояснить свои действия.

— Если это всё, нам пора выходить. Полагаю, глава рода Ван уже весь изнервничался, ожидая результатов нашей встречи. Завтра вы станете искателями, учениками школы Духовной силы и на этом наши пути разойдутся.

— То есть мы перестанем считаться вашими учениками? — удивилась Вилея.

— До того, как вы войдёте в третий пояс, вы будете предоставлены сами себе. Вы искатели, а не слепые котята, что тыкаются в разные стороны в поисках сиськи мамки. Всё, что я мог вам дать — дал. Научил вас учиться. Научил отстаивать свои интересы. Скажи мне, ученица, чего ещё ты ждёшь от наставника? Бегать и вытирать слюни за тобой? Ни в первом, ни во втором поясах помочь вам с этим не смогу. Никак. Только в третьем. Или четвёртом, если до того, как вы доберётесь до третьего пояса, я стану владыкой. Если хочешь, чтобы тебе вытирали сопли, дорасти до меня. Клянусь Небом — я сделаю это, если ты этого потребуешь. Ещё вопросы?

— Нет, — хмуро ответила девушка. — Нет наставника — нет вопросов.

Вилея не приняла позицию даоса. И, судя по её виду, никогда не примет. Небо ей судья. Я же был рад, что искатель вскоре нас покинет. Мне сильно хотелось забраться в закрома Хуан Луня и изучить все книги, что там хранились. Лучше я поделюсь этой тайной с Вилеей, чем с этим даосом. Он своё слово уже сказал, теперь наша очередь.

Во дворце рода Ван творилось что-то странное. Слишком много самоходных повозок, слишком много бегающих туда-сюда людей, слишком много суеты. Духовное зрение и вовсе показывало нечто странное — посреди всей этой вакханалии стояла чёрная фигура.

— Здесь мастер или владыка, — произнёс я. — Он…

Договорить я не смог — сердце пропустило удар. Рядом со статным мужчиной стояла она. Нет — Она! Девушка моего возраста, одета в красивое походное платье, не способное скрыть идеальную фигуру постоянно практикующегося идущего к бессмертию. Кандидат алмазного ранга. Пятьдесят два открытых узла. В несколько раз больше, чем у меня или Вилеи. Красные волосы уложены в замысловатую причёску, но даже ветер не смел их тронуть. Девушка стояла рядом с повзрослевшей Эльдой и о чём-то с ней разговаривала. Она улыбалась, и именно эта улыбка заставила моё сердце замереть. Незнакомка была прекрасна. Ослепительна.

— По всей видимости, Небо решило устроить нам очередное испытание, — сквозь гул в ушах послышался задумчивый голос наставника Герлона. — Осталось только понять, что здесь делает дочь советника главы клана Феникс и почему она всё ещё кандидат?

— Зандр⁈ Вот это ты вымахал!

Возглас удивления заставил отвлечься от созерцания красавицы. К нам подошёл высокий юноша. Он был на голову выше меня, а длинные холодные серебряные волосы идеально гармонировали с кимоно и символом на груди. Кармин из рода Бао, третий пояс. Потенциальный абсолют тела, но мне, выходцу из отдалённой деревни нулевого пояса, об этом, конечно же, знать не положено. Четыре года, что прошли с нашей последней встречи, сильно изменили юношу. Окреп, возмужал, волосы зачем-то перекрасил. Хотя, как мне когда-то сказал наставник, мази для роста волос бывают разными и, когда сжигаешь свои, можно вырастить на голове любой цвет. Видимо, Кармину нравился стальной цвет. У него, впрочем, как и Эльды, ещё не было узлов. Это был просто серебряный кандидат.