Картинки резко сменились, сменившись символом Тянь. Небо. Начало и конец всего сущего. То, что создало жизнь и то, что эту жизнь отнимает. Существовало много мнений относительно того, что же такое Небо. Кто-то считал, что это особая область, доступ в которую имеют лишь идущие, достигшие этапа божества. Кто-то считал, что это нематериальное существо с бесконечным числом глаз, наблюдающих за каждым из живых существ. Кто-то вообще сомневался в существовании самого понятия Небо, считая его вымыслом и сказкой. Глупым суеверием. У наставника Герлона имелось своё представление о том, что такое Небо. Это судья. Тот, кто решает, достоин ли идущий к бессмертию дальше двигаться по пути возвышения, или необходимо выстроить перед ним преграду? Небо создавало на пути каждого идущего те, или иные трудности, после чего оценивало, как эти трудности преодолевались. Предательство, трусость, слабость, даже излишнее накопительство — всё это могло воздвигнуть перед идущим непреодолимую стену. Потому что это не угодно Небу. Потому что в этом нет преодоления. Нет работы на пределе. Нет стремления к возвышению. В представлении наставника Герлона Небо было не местом, не существом, не жёстко заданной судьбой или каким-то объектом. Небом являлся весь мир и всё, что в нём происходило. Всё то, что позволяло идущему к бессмертию стоять на пути возвышения.

Картинки закончились, и я открыл глаза.

— Садитесь друг напротив друга, но не касайтесь коленями. Для начала возьмите друг друга одной рукой. Прежде чем приступать к тренировкам, нужно определить ваш текущий предел обмена энергией. Нужно понять, сколько каналов вы можете создать без участия лекаря. Приступайте!

— Заткнись, Зандр! Просто заткнись!

— Я молчал, сестра по восхождению, — ответил я с таким спокойствием, что мне мог бы позавидовать сам наставник.

— Зато думаешь громко! Ты меня сбиваешь!

— Вилея, весь лес Дандура готов тебя сбить, лишь бы не слушать тех чарующих звуков, что издаёт твоя пипа. Может, уже пришло время признаться самой себе, что музыка — это не твоё? Так иногда бывает. Редко, конечно, но бывает. Попробуй потренироваться на барабанах.

— Ещё одно слово и о сопряжении сегодня можешь забыть! — разозлилась вредная зараза, зная, куда больнее всего ударить. Не получалось у Вилеи с музыкой, вот и бесилась. Лично у меня проблем таких не было — разобравшись с нотами, струнами и издаваемыми ими звуками, я погрузился в мир музыки, даруя лесу чарующие звуки. Мне даже не требовались ноты — я порождал гармонию. Когда в мои руки попадал музыкальный инструмент, они начинали жить своей жизнью — некая часть меня перехватывала управление, заставляя пальцы носиться по четырём струнам пипы с поразительной скоростью. Наставник, после того как услышал мою музыку, наотрез отказался давать мне обычные ноты. Ибо Небо разгневается, если мне запретят творить и загонят в какие-то рамки. Теперь каждый день заканчивался тем, что я играл даосу и Вилее свою очередную гармонию. За полгода, что мы сидели в лесу Дандура, мне удалось ни разу не повториться. Музыка оказалась поистине безграничным океаном для творчества и самовыражения.

Что касается сопряжения, то тут наставник оказался прав — одиночная медитация стала для нас бесполезной. Нет, она, конечно, могла принести свои плоды, но через три-четыре года, в то время как уже сейчас мне практически удалось взять серебряный ранг. На самом деле взял бы я его давно, но каждый раз, когда тело готовилось перешагнуть через порог, останавливал себя. Для того, чтобы спокойно стоять на золотом ранге, мне требовалось много энергии тела. Каждое сопряжение делало меня сильнее и уже сейчас я мог раздвигать границы духовного зрения почти на километр! Всего за шесть месяцев! Но я понимал, что это не предел. Можно больше. Границ усиления тела я не видел, поэтому стремился получить от бронзового ранга так много, как только мог. Наставник дал добро на искусственную преграду в возвышении, тем более что я наотрез отказался уподобляться Вилее, что еженедельно поглощала сущности тигров. Наставник отлавливал бедных животных этапа ученик серебряного, а то и золотого ранга, ломал им лапы, хребты, сворачивал челюсти, чтобы они даже рыкнуть в сторону плотоядной демоницы не могли, после чего делал надрез в груди зверя и звал Вилею, умудряясь при этом ещё и лечить животное, чтобы оно прожило как можно дольше. После такой еды Вилею прятали внутрь тигра, где она спала несколько суток, распределяя заёмную силу. Зрелище было жутким, но постепенно я начал к нему привыкать. Через два месяца и вовсе не обращал внимания. Подумаешь, один зверь поедает другого? Эка невидаль.

Ах да — медитация. Оказалось, поглощая энергию зверей, Вилея могла пару дней обходиться без сопряжённой медитации, в то время как у меня появилась неприятная зависимость. Мне даже пришлось по этому поводу разговаривать с наставником Герлоном, но он заверил, что моя зависимость была связана с требованиями тела — оно хотело возвыситься, чтобы соответствовать Вилее. Как только мы возьмём один ранг, то сможем обходиться без обмена энергией неделю, а то и две. Но сейчас меня корёжило, крутило и бросало к вздорной девчонке, как и её ко мне. Её тело жаждало отдать мне всё, чтобы помочь в возвышении. Оказалось, что мы с ней настолько доверяли друг другу, что сумели перейти на обмен энергией сразу по всем семи направлениям — обе руки, ноги, грудь, живот, голова. Для того, чтобы обеспечить такую синхронизацию, я ложился на спину, Вилея укладывалась на меня лицом к лицу, обеспечивая касание всех точек. Во время таких занятий губы девушки замирали буквально в миллиметре от моих, порой даже касались, но никакого романтического настроя не было ни у меня, ни у неё. То, что мы делали, являлось необходимостью.

— Может, партию в го? — предложил я, чтобы хоть как-то спасти свои уши от раздражающих звуков, что Вилея называла музыкой. — Это тоже тренировка разума.

— Не думаю, что в этом есть какой-то смысл, — послышался голос наставника. — Лес Дандура дал нам всё, что мог, настало время двигаться дальше. Ученик Зандр, сегодня тебе нужно получить серебряный ранг. Дальше тянуть нельзя.

— Да, наставник, — согласился я.

— Как будто возвышение по приказу работает, — фыркнула недовольная девушка.

— Чего только не бывает в этом мире, — ухмыльнулся я и расстелил не земле плед. За шесть месяцев я превратил в немаркие артефакты всю одежду, которая только у нас была, но всё равно мне не хотелось лежать на голой земле. В своё время было забавно смотреть на Вилею, которая пришла «просить». Далось это девушке нелегко, но она всё же переборола себя и произнесла заветное слово «пожалуйста». Причём что первый, что второй, что двадцатый раз у неё это слово получалось с таким напряжением, словно ей приходится каждый раз с собой бороться. Но самый забавный случай был, когда она пришла просить за своё нижнее белье. Такой смущающейся и краснеющей демоницы я ещё не видел. Казалось, она со стыда готова сгореть, но всё же протянула мне шесть идеально чистых комплектов. Пришлось превращать их в артефакты за один раз, благо количество энергии тела позволяло, а также никогда не упоминать про бантики и рюшечки. Полагаю, заикнись я о них, Вилея прирежет меня во сне. С неё станется.

— Добро пожаловать в этот непростой мир, даос этапа кандидат серебряного ранга, — произнёс наставник, когда я открыл глаза. Вилея уже очнулась, но даже не думала вставать. Когда мы уже заканчивали гонять энергию и я осознал, что прорвался на следующий этап, у меня открылись новые способности. Я начал видеть не только бурлящую энергию, что носилась между нашими телами, но и первые попытки тела Вилеи подстроиться под окружающий мир. К сожалению, энергии Ци в лесу Дандура оказалось недостаточно, однако я видел, как она начинает концентрироваться там, где должны формироваться первые узлы. Решив, что ничего страшного не произойдёт, если кое-что проверю, я приступил к работе. Начал мысленно тянуть нити энергии из внешнего мира и накручивать из вокруг формирующихся узлов. Появилось ощущение, что у меня возникли невидимые руки, которыми я ухватился за раскалённую кочергу. Вот только через эти руки всё ещё проходила циркулирующая энергия тела, так что нестерпимый жар от кочерги уходил из ладоней дальше по телу, постепенно в нём растворяясь. Но самым необычным открытием для меня стало не физическое воздействие воображаемых нитей энергии на моё тело, а то, что в результате в теле Вилеи сформировались две малюсеньких горошинки. Назвать их узлами было нельзя. Они даже на зародыши узлов не походили. Это было только согласие тела на формирование новых органов. Некое образование, что в последствии станет развиваться и позволит идущему к бессмертию пользоваться техниками. Они сразу начали действовать — энергия леса Дандура проникала в тело девушки, не оставляя на нём царапин и заканчивала свой путь в этих крошечных горошинах. Всё, что теперь нужно делать Вилее — просто медитировать рядом с источником энергии Ци, поглощая её и постепенно увеличивая размеры этого образования, превращая его в узел.