— Это полностью твой выбор. Каждый даос сам принимает решение, где ему останавливаться в возвышении. Однако я должен сказать тебе сразу — если ты построишь колосса на глиняных ногах, он рухнет. Ты превратишься во владыку Лурт Минка.

— Благодарю наставника за науку, но путь зверей мне не подходит, — уверенно заявил я. — Мне нравится гармония. Остановлюсь на ней.

— Как я уже сказал — это полностью твой выбор. Теперь с тем, что будет дальше. Как уже сказал, изначально Вилея планировалась в нашей группе только как причина твоего возвышения. Но теперь всё изменилось. Настолько, что я даже не знаю, как на это отреагирует оба наши мира. Но иного пути Небо мне не предоставило. Не мне спорить с его решениями.

В руке наставника Герлона появился золотистый лист бумаги.

— Демон Вилея из племени Урбангос — это ученический договор на два года. Я, искатель Герлон, человек, даос этапа мастер алмазного ранга, предлагаю тебе стать своей официальной ученицей. Ты старшая дочь главы племени. У тебя есть право самой решать, кто будет твоим наставником. Если ты подпишешь этот договор, я обещаю, что в следующие два года ты проклянёшь тот день, когда решила войти в мир людей и встретила меня. Ты проклянёшь тот день, когда подписала этот договор. Но если ты его подпишешь, то войдёшь в мир людей кандидатом алмазного ранга. Это я тебе тоже могу обещать.

— В мир людей? — опешила не только Вилея, но и я.

— Мне казалось, что я говорю на понятном всем языке. Решившись на единение, вы связали себя друг с другом. Отныне без такой медитации ваше возвышение невозможно. Я обещал своему ученику, что верну его в мир людей в шестнадцать. Я сделаю это, чего бы мне это не стоило. И тебе, моя потенциальная ученица, придётся пойти за ним. Без Зандра твоё возвышение невозможно. Как невозможно и его без тебя. В нашем мире ты станешь человеком и сможешь прожить там так много, как долго вы будете продолжать единение. Однако верно и обратное — Зандр в твоём мире станет демоном. Отныне вы жители двух миров и вам придётся с этим смириться. Так решило Небо и не нам с ним спорить.

— Просто подписать? Что потом? — Вилея крутила лист в руках, словно впервые видела бумагу.

— Магия обмена документов в этом мире такая же, как и в нашем. Копия договора уйдёт твоей матери, владыке Шан Ри, твоему бывшему наставнику. Многим даосам в наш мир. Хорошо это или плохо — решать тебе. Что ты получишь я описал. Твой выбор, соглашаться с этими или нет.

— То есть без Зандра я не смогу взойти на этап ученицы?

— Без него ты не сможешь получить даже золотой ранг этапа кандидат. Как и он без тебя не получит своё серебро. Сопряжение даёт великую силу, но и требует немалых жертв.

— Но я точно об этом пожалею? — Вилея, видимо, приняла решение. Она перестала крутить бумагу.

— Это я могу тебе обещать, — заверил даос. — Жалеть ты будешь всю оставшуюся жизнь.

— Плевать! Если это сделает меня сильной, я согласна! — девушка достала цзянь, провела лезвием по ладони, после чего припечатала окровавленной рукой в золотистый лист. — Демоны не признают чернил. Мы подписываем договора только так.

Документ мигнул и исчез, после чего наставник Герлон кивнул:

— Добро пожаловать в этот мир, демон этапа кандидат серебряного ранга. Пожалуй, на этом наш разговор стоит сворачивать. Вам стоит осмыслить произошедшее. Вставайте, ученики, хочу показать вам причину, почему демоны избегают лес Дандура.

Золотистый лист бумаги появился перед лицом наставника Герлона раньше, чем мы добрались до дерева. Взяв его и прочитав, даос не удержался от ухмылки:

— Владыка Шан Ри благословляет тебя на обучение, ученица Вилея. Как и мать. Она и вовсе рада, что могучий даос лично взялся воспитывать её чадо. А вот мастер Нарс-Го Ри высказал своё несогласие, что у него столь нагло украли ученика. Он отказался от всех ранее достигнутых договорённостей и объявляет меня своим личным врагом. Мало того, он объявит на нас охоту. Тот, кто сумеет прикончить меня, либо любого из моих учеников, будет вознаграждён. Странно, мне этот демон показался вполне разумным. Видимо, не видать тебе, ученик Зандр, учебников по артефактному делу мира демонов. Ничего, заберём добычу с тех безумцев, что на нас нападут.

— Наставник, раз речь зашла о добыче, нам с Вилеей удалось найти вот это, — я скинул рюкзак и открыл его, продемонстрировав находки. Как ни крути, но для меня всё это не несло никакой пользы. Раньше второго пояса я вряд ли найду возможность взламывать привязанные артефакты. Однако, если даос поработает с пространственными кошельками, вдруг сможет найти там что-то ценное?

Наставник задумчиво ухмыльнулся и забрал артефакты. Стащив кольца, он отбросил кисти в сторону и какое-то время простоял с закрытыми глазами.

— Бесполезная дешёвка. Эти двое были воинами, причём не самым хорошими. Полагаю, максимум бронзового ранга. Даже то, что они вытерпели привязку пространственных кошельков, не заставит меня считать иначе. Амулеты бестолковые, да даже пространственные кошельки, и те созданы какой-то бездарностью. Всего пятьдесят килограмм, разве это на что-то годится? Уверен, внутри тоже ничего ценного не будет.

— То есть продать это нельзя? — поинтересовался я.

— Это только и годится для того, чтобы продать. К моменту, когда вы достигните этапа воина, всё это будет вам уже бесполезно. Доберёмся до крупного города, обязательно сдадим местным властям. Пусть порадуют племя, чью печать мы нашли, что тела двух их представителей обрели покой.

Вот так всегда. Хотел похвастаться добычей, но наставник разнёс её в пух и прах. Полагаю, умудрись мы притащить ещё и копьё, оно бы вообще улетело в лес, как бесполезная палка. Наставник изменился после того, как мы с Вилеей очнулись. Видимо, ему тоже требовалось время, чтобы переосмыслить произошедшее.

Паутина закончилась достаточно резко. Наставник активировал какие-то артефакты и в воздух взмыли несколько ярких звёздочек, довольно сносно освещая пространство. Исполинского дерева, что когда-то возвышалось над лесом, больше не существовало. Не было ни паутины, ни дерева, вообще ничего. Лишь огромная выжженная поляна, на которой уже даже ничего не тлело.

— Сколько же мы медитировали? — удивилась Вилея.

— Четверо суток. Первое сопряжение всегда долгое. Ученик Зандр, твои мысли по тому, что ты видишь?

— Можете центр подсветить? Слишком много теней.

Наставник выполнил мою просьбу и раздался удивлённый возглас Вилеи:

— Это что, черепаха?

Там, где когда-то росло дерево, находился панцирь исполинской черепахи. Тела уже не было — время оказалось безжалостно к зверю. Местами панцирь был наколот, местами и вовсе продырявлен, но в целом это оказался вполне узнаваемый предмет размерами с несколько обычных деревенских домов.

— Не просто черепаха, — подтвердил я. — Это зверь этапа мастер. Его энергетическая структура скрыта. Черепаха приползла сюда… Из поля битвы? Разве оно настолько близко располагается? Сил вернуться обратно не хватило и тварь сдохла. Но за время своей жизни она нажралась столько энергии, что даже выросшее вокруг панциря дерево не смогло его полностью поглотить.

— Так не бывает, — заявила Вилея. — Любой источник энергии в нулевом круге обнуляется со временем. Это все знают.

— Кроме этой черепашки, — я закрыл глаза и полностью погрузился в духовное зрение, значительно увеличив радиус его работы. Неожиданно это оказалось довольно легко, а доступная область поражала. Значительно больше, чем раньше. Раза в три, не меньше.

— Наставник, можете добавить света к дальнему краю поляны?

И вновь даос выполнил мою просьбу без вопросов.

— От черепахи в ту сторону тянется какой-то энергетический канал, но сейчас он угасает. Приползший сюда зверь что-то с собой притащил. Что-то, что было связано с огромным источником. Посмотрите на деревья с той стороны — часть из них сильно отличается от соседей. Это деревья, вставшие на путь возвышения. Их древесина должна быть весьма ценной. То, что притащила сюда черепаха, полагаю, сейчас находится в пространственном кошельке наставника. Вряд ли он оставил такую ценность бесхозной. Собственно — это всё. Пауки адаптировались к энергии и развились в тех монстров, которых мы видели. Дерево вымахало до невероятных размеров, но погибло. Либо пауки его сожрали, либо энергии стало слишком много. Наставник, давно хотел спросить — откуда здесь поле битвы? Ведь его нет в нашем мире!