— Нет! — Вилея густо покраснела, но всё же от своего не отказалась. — Я не позволю, чтобы какой-то человек был выше меня по рангу! Если для этого нужно… Плевать! Я не позволю, чтобы ты меня превзошёл!

— Наличие узлов не является фактором перехода на золотой ранг, — подал голос наставник. — Это усиление духа. Твоё тело готово к появлению узлов. Но твой разум отстаёт. Я запрещаю ученику Зандру формировать в твоём теле узлы. Он прав — если ты так жаждешь взойти на золотой ранг, добейся этого сама. Помощь собрата по возвышению ты получишь только после того, как я признаю твой разум готовым.

— Наставник! — возмущённо закричала Вилея. — Это неправильно! Я не имею права зависеть от Зандра!

— Тебе стоит контролировать эмоции, ученица, если не желаешь получить наказание. Развивай разум, тренируйся и только после того, как я признаю тебя достойной, позволю ученику Зандру работать с твоими узлами. Сейчас — нет. У вас есть три дня. Медитируйте.

— Даже не надейся! — зло пробурчала Вилея, принципиально не глядя в мою сторону. — Я всё равно получу золотой ранг! Чего бы мне это ни стоило!

Упёртый представитель мира демонов уселся неподалёку в позу лотоса и, положив руки на колени, закрыл глаза. Вилея просидела так несколько часов, дёргаясь каждый раз, когда наставник валил дерево. Маниакальная решимость даоса добраться до червоточины напрягала, но оспаривать её я не имел права. Может, его действительно ведёт Небо и, не увидев место соединения двух миров, наставник никогда не прорвётся на этап владыки. Что я знаю о возвышении таких высоких рангов.

Высокие ранги… Голова автоматически повернулась в сторону поля битвы. Там, завалившись на спину, находился даос высокого ранга. Легенда искателей. Однако наставник даже словом не обмолвился о том, чтобы его вытащить. Либо считает это невозможным, либо опасным для своих учеников, либо опасным для него самого. Такой вариант тоже нельзя исключать. Может, владыка Нургал Ли обещал убить каждого встречного искателя? Тем не менее идея вытащить ещё и владыку была не такой плохой. Если это удастся, то появится возможность уничтожить это поле битвы. Разорвать червоточину и разъединить наши миры хотя бы в этой точке.

Пока все были заняты или делали вид, что заняты, я добежал до владыки. Его поза, конечно, была крайне неудачной. Завалившись на спину, он висел в воздухе. Если выталкивать его палками, то голова оторвётся. Это наставника и Вилею было легко вытаскивать — они касались каменной площадки и имели точку опоры. Здесь же даос висит в воздухе. Как только какая-то его часть выйдет на свободу, она перевесит и оторвётся. Произойдёт тоже самое, что и с моим первым волком.

Я обошёл вокруг владыки несколько раз, запоминая детали, после чего вернулся обратно. Вилея прекратила делать вид, что медитировала и сидела, обиженная на весь свет. Наставник самозабвенно валил деревья, даже не глядя в нашу сторону. У даоса имелась цель, и он к ней стремился. Так что всё, что мне оставалось — идти отдыхать, но делать этого, конечно же, я не собирался. Новая задачка будоражила разум своей необычностью. Как вытащить парящего в воздухе даоса, учитывая особенности временных аномалий? Идеи формировались одна за другой, но я сразу же от них отказывался. Дошло до того, что я взял палку и пошёл чертить на земле различные схемы подъёмников и платформ, что смогут подхватить в воздухе вылезшее из аномалии тело. Вот только ничего у меня не получалось. Висящего человека невозможно вытащить без повреждений. Нужной синхронизации между командой спасателей можно добиться только тренировкой, но на чём нам тренироваться?

— Зандр! — Вилея всё же не выдержала и подошла ко мне. — У меня не получается медитировать одной! Ты мне нужен!

— Давай попозже, сейчас занят.

— Нет у меня попозже! У меня какая-то странная ломка началась! Когда я на тебя смотрю, всю буквально трясёт! Во рту странная сухость, голова кругом идёт, сосредоточиться ни на чём не могу. Меня к тебе тянет! И это меня бесит! Я не могу быть зависимой!

— Твоё тело осознало, что у меня повышенный ранг и хочет забрать часть силы, чтобы возвыситься. То, что ты описала, мне знакомо. Я так полгода жил.

— Это был твой выбор! То, что сейчас со мной происходит — не мой! Это ты сделал! Тебе и исправлять! Мне нужно сопряжение, иначе я за себя не отвечаю! Ложись на спину!

Вилея сама на себя не походила, поэтому возражать права у меня не было. Мне действительно пришлось пройти через то, что накрывало её сейчас, так что понимал — если не будет хотя бы одного сопряжения в день, тело начнёт буянить. Причём сильно. Как вспомню свою первую медитацию без Вилеи, до сих пор дрожь берёт. Меня хотело убить моё же тело. Спасло лишь то, что я формировал в этот момент узлы и погасил боль удовольствием.

— Да ложись ты уже! — Вилея не выдержала и толкнула меня, заставляя рухнуть. Девушка тут же залезла на меня и, уткнувшись лбом в мой, судорожно вдохнула. Ей явно было плохо. Как наставник и приказывал, я не трогал горошины. Да и некогда мне было их трогать — Вилея словно обезумела. Она создавала столько энергии тела, что мне с трудом удавалось её контролировать. Сама девушка этого делать не умела. Лишь спустя двенадцать часов, когда мне удалось погасить последние остатки тепла, она рухнула набок и уснула. Сразу. Кажется, даже на бок она уже падала уснувшая. Всё, что мне оставалось — накрыть её пледом и идти к наставнику с одним интересным предложением. Хотя нет, вначале с вопросом. Мне очень хотелось узнать, почему даос не желает вытаскивать из аномалии легенду искателей? После обмена энергией тела с Вилеей я точно понимал, как это осуществить. И никаких платформ и подпорок не требовалось. Поразительно, но вытащить владыку было даже проще, чем наставника. Кажется, я даже знаю, почему древний искатель сидит в позе лотоса. Чтобы облегчить работу тем, кто за ним придёт. Вот только за две сотни лет никто так и не удосужился этого сделать. Неужели есть причина?

—… поэтому вытащить его вообще труда не составит. Но почему вы не хотите этого делать?

Наставник Герлон выслушал моё предложение со свойственным ему спокойствием. Даже деревья валить перестал. И сейчас, вместо того чтобы отправить мальчика отдыхать, даос сел на срубленное дерево и какое-то время молча смотрел на топор в руках. Мне даже как-то неуютно стало. Вдруг у него с владыкой такие разногласия, что он прибьёт меня и Вилею, лишь бы информация о найденном даосе не достигла ненужных ушей? Хотя покалывания между лопаток не было. Боевое предчувствие, конечно, ещё следовало отрабатывать и отрабатывать, но оно меня никогда не подводило. Как только возникала реальная опасность, спина словно спицами колоть начинало. Наконец, наставник прекратил изучать топор и посмотрел на меня.

— Согласно сохранившимся архивам, владыка Нургал Ли являлся образцовым искателем. Великим, сильным, справедливым. Всю свою жизнь он занимался уничтожением полей битв, закрытием червоточин, уничтожением демонов, не влезая в разборки родов. Даже в последний час, когда он осознал, что остаётся во временной аномалии, умудрился выпустить своего питомца. Чтобы тот превратил эту область мира демонов в пустыню.

— Хотите сказать, что он убьёт Вилею, едва её увидит? — спросил я, так как наставник взял паузу.

— О безумстве в архивах не было сказано ни слова, так что я надеюсь, что он делать этого не будет. Но полностью исключать такой вероятности нельзя.

— Тогда почему вы… Наставник, тот труп, что меня едва не прикончил — это ведь не демон? Это человек? Вы узнали одежду. Точнее, то, что от неё осталось. Вам хватило одного взгляда, чтобы принять решение не вызволять владыку. Кто хотел его уничтожить, наставник? Какой-то род третьего пояса? Четвёртого?

— Пояс, что был надет на труп, является артефактом абсолютной защиты. Уникальный предмет, создаваемый лично императором и настраиваемый на конкретного человека. Этот предмет способен уберечь своего обладателя практически от любой атаки в течение нескольких минут. С таким поясом можно плавать в жерле действующего вулкана. Падать с огромной высоты. Путешествовать по самым глубоким местам океана. Можно даже в пасть к зверю этапа зародыш бога забраться. Ненадолго, но можно. Так описывают этот артефакт те, кто сталкивался с теми, кто имеет право их носить. Их называют имперскими чиновниками. Судьями. Вершителями судеб. Названий много, суть одна — это руки императора. Те, кто действует от его имени. То, что здесь произошло, не имеет к демонам никакого отношения. Это была ловушка, устроенная для одного конкретного человека — искателя Нургала Ли. Санкционированы такие действия были высшим руководством Дефорской империи. Причём не только санкционированы — приведены в исполнение, хотя обычно Вершители судеб не действуют самостоятельно.