— Два года, младший. Ровно столько, сколько мои ученики пробудут в нулевом поясе. Это всё, что я могу тебе дать.

— Этого мало, старший! Пять лет! Дай мне пять лет!

— Два, младший. Кого ты отправил убить моего ученика

Судя по тому, что Хрики Ван в очередной раз побледнел, он действительно кого-то отправлял.

— Я не использовал гильдию убийц! Отправил около двадцати групп, которым не хотел платить за предыдущую работу. Я им такую награду пообещал, что они не смогли отказаться. Я знал, что против тебя они бесполезны. А так сразу несколько проблем решил. И негодяев уничтожил, и твоему ученику тренировку устроил.

— Мелочь меня не интересует. За нами отправляли убийцу. Мне пришлось провести два года в мире демонов, младший. Кто-то должен за это заплатить.

— Это не я! Зачем мне отправлять за тобой убийцу, если я готовился к тому, что ты мне поможешь в будущем? Это всё мой бывший партнёр! Всё же недаром его прикончили! Он, несмотря на то что подписал бумагу, нанял гильдию на ликвидацию абсолюта разума. Не я! Клянусь Небом, старший!

— Мне нужна встреча с местным главой. Устрой её.

— Это будет проблематично, старший. Он не встречается с даосами высоких этапов возвышения.

— Передай, что с ним желает встретится искатель. Если это действительно глава гильдии убийц, а не какой-то случайно добравшийся до высот безумец, он встретится со мной. Сегодня в восемь вечера, таверна «Старая шляпа». В твоих интересах, младший, сделать так, чтобы наша встреча состоялась. С трупом возись сам. Ученики, за мной.

Наставник злился. До самого вечера он не выходил из своей комнаты, даже никаких заданий нам не выдал. Чего с ним никогда не бывало. Какие бы проблемы нас не окружали, наставник всегда помнил о тренировке. Пришлось нам самостоятельно заниматься собой. Прыгать и бегать не хотелось, так что мы ушли в сопряжение, бесцельно гоняя энергию. Даос вышел из комнаты, но, к всеобщему удивлению, отправился на встречу не один. Взял нас с собой. Добравшись до таверны, мы уселись на открытой веранде. Вилея мигом позабыла обо всём — вид, открывающийся отсюда, был великолепным.

— Золотой ученик, — произнёс я, когда в область моего духовного зрения попал необычный даос. То, что было в порядке вещей в Зу-Лимане, в нулевом поясе людей выглядело весьма странно. Обнаруженный мной даос двигался в сторону таверны и вскоре мы увидели самоходную повозку с символом рода Ван. Из неё вышел небольшого роста мужчина и я нахмурился. В рукавах этого человека ощущались знакомые мне иглы, но энергии в них было значительно больше, чем в тех, что мне довелось сегодня держать в руках. Да и кроме игл этот мужчина мог удивить кучей всего непонятного — артефактов у него было много. Внешне он выглядел как добродушный дядечка. Небольшой рост, какие-то припухлые щёки, странные редкие волосы, присутствовали даже усики и борода, которую даосы обычно позволяют себе в почтенном возрасте. Но на старика этот человек совершенно не походил. Он шёл по таверне так, словно она являлась его собственностью. Даже успел с кем-то поздороваться и перекинуться несколькими фразами. Если бы не куча спрятанных артефактов и слишком большой для нулевого пояса этап возвышения, никто бы не заподозрил в этом странном человеке опасность. Но она была и немалая. Мужчина, наконец, добрался до нашего столика и без разрешения уселся. Вилея, что всё это время смотрела на голод, неожиданно потянула носом и только что не промурлыкала от удовольствия:

— Ммм, какой вкусный запах. Кровь. Много крови.

Девушка повернулась и едва ли не впервые я увидел в её глазах нечто странное, чего раньше никогда не видел. Вилея смотрела на незваного гостя с… заинтересованностью? Нет, не то слово. С желанием. Вот! Поразительно, но я впервые видел человека, которого Вилея воспринимала не как объект для еды, а смотрела на него как на потенциального партнёра.

— Мне передали, что один крайне уважающий своё Небо искатель хотел меня видеть, — мужчина подал знак и подбежавший к столу официант налил стакан воды. — Обычно я не встречаюсь с клиентами сам, но, как я понимаю, здесь особый случай. Понимаю, что это ненужно, но я всё же должен соблюсти обязательную часть — моя смерть не повлияет на работу моих людей. Можешь называть меня Ди. Что потребовалось от скромной гильдии искателю этапа мастер?

— Мне известны правила скромной гильдии. Здесь пять сотен духовных монет.

Наставник махнул рукой и на столе появились пять увесистых мешочков.

— Неплохая заявка на успех, — кивнул Ди, даже не думая прикасаться к мешочкам. — Хотелось бы немного подробностей.

— Для начала хочу знать условия работы по Зандру и Хрики Вану. Это ведь не какая-то страшная тайна? От этого будут зависеть подробности.

— Стандартный контракт. Отменить нельзя, выполнить обязательно. Ресурсы и средства значения не имеют. Всё, как всегда.

— Отложить? — уточнил искатель.

— Отложить можно, — кивнул Ди. — Но только Хрики Вана. Заказчик в его отношении выдал весьма пространные формулировки. Что касается Зандра, то его заказчик был весьма щепетилен в формулировках контракта. Поразительный буквоед, пришлось даже лично с ним встречаться. Так что контракт Зандра невозможно отложить.

— Даже если вы получите новый контракт на Зандра? На большую сумму?

— В таком случае мы должны согласовать его с предыдущим заказчиком, — после паузы ответил Ди.

— Однако заказчик умер и согласовать с ним новые вводные вы не можете, — закончил искатель.

— Но и отказаться мы не вправе. Репутация слишком ценная вещь, чтобы ею пренебрегать. Сами понимаете — взять заказ на охрану мы не сможем, так что Зандр умрёт. Рано или поздно, но умрёт, даже если искатель уничтожит весь нулевой круг. Таковы правила, и мы будем им следовать до самого финала.

— Последнее уточнение — что будет делать скромная гильдия, если Зандр попадёт на неподконтрольную ей территорию? Насколько мне известно, передача дел другой скромной гильдии требует согласования с заказчиком. Или скромная гильдия нулевого пояса начнёт работать в первом?

— Если заказчик не сможет согласовать передачу работы, скромная гильдия будет ждать возвращения Зандра в нулевой пояс, чтобы выполнить то, ради чего её наняли.

— Я услышал всё, что хотел. Как я сказал, здесь пять сотен духовных монет. Скромная гильдия получит столько же, если отложит исполнение заказа по Хрики Вану на два года, а также исполнит заказ искателя. Мне нужны четыре ученика. Бронзовый или серебряный ранги. Работают отдельно и самостоятельно. Кандидатов привлекать нельзя. Цель — искатель Зандр и искатель Вилея. Срок — два года. Между каждой атакой три месяца гарантированной безопасности.

Наступил момент, когда я совершенно потерял смысл происходящего. Наставник, вместо того чтобы прикончить явившегося к нам гада, выдал тому заказ на наше убийство? Что вообще происходит? Он в своём уме? Судя по тому, как Вилея смотрела на даоса, у неё были такие же мысли.

— Кандидаты? — Ди посмотрел вначале на меня, затем на Вилею. — Против четвёрки даосов этапа ученик? Искатель настолько уверен в своих учениках? Меня устраивают такие условия. Они не нарушают правила. Что-то ещё?

— Зандр — артефактор.

— И? — не понял Ди. — Я должен как-то отреагировать на эту информацию?

— Он в состоянии повторить это, — наставник положил на стол иглу, из которой почти ушла вся энергия. Ещё немного и яд капнет на стол. Ди понимал это лучше всех. Судя по тому, что энергия из него влилась в иглу, возвращая ей изначальную целостность, к этому артефакту он имел самое непосредственное отношение.

— Много кто может это повторить, — ответил Ди. — Я всё ещё не понимаю тебя, искатель.

— Я был неточен в формулировке. Зандр может повторить это со стопроцентным результатом. Всё, что ему нужно — рецепт, база и ингредиенты. Даже спрашивать не буду, какой процент брака идёт при создании таких вещей, мне это неинтересно. Просто уверен, что получается одна игла из десяти. В случае с Зандром эта цифра будет десять из десяти. Вот и всё.