Прохожие, видя это, останавливались, показывали пальцем и сгибались пополам. Полагаю, для грабителей это станет хорошим уроком. Хотя надеяться на это слишком легкомысленно.

Первая часть приёма, казалось, тянулась вечно. Сначала награждали медиков и спасателей, затем военных, ну а после пошли гражданские, проявившие самоотверженность при волонтёрстве, и так далее, и тому подобное.

И лишь в самом конце дело дошло до наших с Катериной дедов. Когда их объявили, буквально все присутствующие, а это несколько сотен аристократов, подавляющая часть из которых — князья и княгини, несколько минут аплодировали стоя. Честно говоря, я видел такое впервые. На глазах выступили слёзы гордости, а подбородок сам собой поехал куда-то вверх.

Наконец, были сказаны все торжественные речи и розданы последние ордена и ценные подарки. Простым людям достались весьма солидные денежные довольствия, хотя по сравнению с несостоявшимися убытками это казалось каплей в море. А вот пожилым магам выдали некие артефакты, которые, судя по всему, были ужасно ценными и полезными. Надо будет потом узнать у деда.

Мне было так круто ощущать себя причастным ко всему происходящему, что я даже слегка выпал из реальности. Вернул меня в неё лёгкий удар локтем под рёбра.

— Ты смотри, какая очаровательница, — восхищённо выдохнул Кропоткин мне в ухо. — Я по приёмам шляюсь, как пёс шелудивый по помойкам, но такую кралю вижу впервые. Моё сердце сражено наповал, друг.

Я посмотрел, куда указывал Фёдор, зажал рот рукой, чтобы не заржать во весь голос.

— Познакомить? — спросил я, когда смог разговаривать.

— А ты, чего, знаешь её, что ли? Конечно, знакомь, я тебе по гроб жизни буду…

Пока он распалялся, я сделал знак сестре подойти к нам. Вместе с ней подошла и Катерина.

— Знакомься, — сказал я Кропоткину. — Карина, моя младшая сестра.

— Сестра⁈ — Фёдор буквально подавился этим словом. — Дак, же ж, эм, прст… Что ж ты раньше-то молчал, что у тебя такая красивая сестра? Почему прятал в своей башне, как гнусный дракон? Наверное, хотел, чтобы никто не увидел, что существует человек, красивее тебя⁈

Я пребывал в восторге. Во-первых, Карина просто лучилась счастьем. Она видела, как на неё смотрят, и это добавляло ей уверенности в себе. После стольких лет заточения ей это было необходимо, как воздух. Да, как воздух. Во-вторых, мне очень понравилось, как Кропоткин быстро нашёлся и превратил всё в шутку. У него просто дар. И, в-третьих, я видел, как образом моей сестры гордится Катерина, так как это именно она помогла создать его.

Фёдор обменялся приветствиями с девушками, и те нас на некоторое время покинули.

— Слушай, а, правда, как так вышло, что её никуда не выпускали? — спросил меня Кропоткин.

— Понимаешь, проблемы у неё были серьёзные, — мы говорили в полный голос, так как не считали нужным что-то скрывать. — С контролем силы.

— Проблемы размером с люберецкий факел? — ухмыляясь уточнил Фёдор.

— Ну, нет, — ответил я. — Карина не страдала бесконтрольными проявлениями магии, вызванными, например, плохим настроением. Там всё иначе. Она не могла применять силу точечно. Грубо говоря, надо задуть свечу, а она сдувает весь дом. Вот в таком масштабе. Поэтому и держали на домашнем обучении, в люди не выпускали.

— А теперь, что, излечилась? — я видел, что Кропоткин спрашивает не для галочки, а действительно заинтересован, поэтому решил рассказать, как есть.

— Видишь ли, дед прислал мне учителя из Поднебесной для повышения моего уровня. И так уж вышло, что он начал учить и Карину. Но с ней он действовал в совершенно ином ключе, обучая контролировать напор исходящей силы. Всего пару недель тренировок, и — вуаля, её не страшно выпустить на улицу. Хотя не для всех, конечно, — я вспомнил сегодняшний инцидент и заулыбался.

— Да, точно, — спохватился Кропоткин. — Что-то же произошло, ты так резко сбежал из бара.

Я вкратце пересказал ситуацию, отметив, что молнии, высекаемые сестрой, сожгли исключительно брюки, а кожу на ягодицах грабителей, которые им, надеюсь ещё долго просиживать в тюрьме, лишь слегка подрумянила.

Тут уж не выдержали мы оба и принялись похрюкивать от смеха.

— А со мной поделитесь, молодые люди? — прозвучал совсем рядом властный девичий голос.

— Ваше Императорское Высочество, — мы с Фёдором среагировали одинаково: перестали смеяться, разогнулись, а затем сразу же поклонились принцессе.

— Простите, — обратился к ней Кропоткин. — Не заметили вашего присутствия вовремя.

— Вы и не должны были, — она совсем по-дружески махнула рукой. — Никита, — она обратилась ко мне, — я должна вам кое-что сказать. Конфиденциально.

Я не совсем понял, что она от меня хочет, тогда она, неизвестно откуда вынув веер, дала знак, чтобы я наклонился к её лицу. Стоило мне это сделать, веер раскрылся, скрывая наши лица наполовину.

— Пригласите меня на танец, — прошептала она.

И тут же объявили, что желающие танцевать должны пройти в центр зала. Я, ещё ничего не понимая, протянул принцессе руку, которую она с полным достоинством приняла.

— Простите, — сказала она мне уже во время нашего полного грации движения. — Я невольно услышала ваш разговор с князем. Не буду ходить вокруг да около, мне очень интересно узнать про обучение вашей блистающей сегодня сестры. Вы же знаете, какие у меня проблемы, сами видели.

— Видел, — согласился я и замолк, подбирая нужные слова.

Честно говоря, меня совершенно не грела мысль быть заживо поджаренным на глазах всех собравшихся.

«Ты даже мысленно с собой общаешься каламбурами, — заметил Архос. — А я хочу заметить, что ты танцуешь с особой императорской крови».

Сначала я подумал, что это абсолютно бессмысленная информация, но затем в моей голове щёлкнуло.

— Понимаю, — проговорила в этот момент принцесса, — вы захотите что-то взамен. Просите, что хотите, но в рамках приличия, конечно.

— Я лишь задумался о формулировках, ваше высочество, — ответил я. — Однако отказываться от взаимной услуги и не подумаю.

Мысленно я уже проклял себя за допущенную дерзость, но моя партнёрша по танцу вдруг широко улыбнулась.

— Приступим? — спросила она. — Вы не думайте, мне не доставляет удовольствие сжигать людей и портить имущество. Если бы вы знали, как я мучаюсь от этого. И ещё какие мучения доставляет мне постоянный подбор методик против моей бесконтролки от батюшки. О, это отдельная песня, — она даже глаза закатила. — И хоть бы одна помогла, так ведь — нет. Всё тщетно. И тут появляетесь вы и в частной беседе заявляете, что, оказывается, есть средство. Понимаете моё волнение?

Сколько, оказывается, может рассказать девушка, если просто её не перебивать. Вся эта информация просто свалилась на меня, потому что я не спешил говорить.

— Понимаю, — прервал я, наконец, своё молчание. — Вам, наверное, привозили самых лучших магов? — спросил я.

— Со всей империи, — подтвердила Варвара Ярославовна. — И из других тоже привозили. Но всё тщетно, как видите.

— А у вас, простите, какой уровень? Если это государственная тайна, то, конечно, не отвечайте.

Мы кружились в медленном танце, и сейчас для меня существовало лишь лицо принцессы. Интересное, красивое, умное.

— Седьмой, — она поджала губы в горькой усмешке. — Иногда на пике преодолеваю даже девятый. Но это только при разрушениях.

— И с вами, естественно занимались, как с семёркой? — я сделал вид, что пропустил мимо ушей её уточнение.

— Ну, конечно.

— Дело в том, — я посмотрел по сторонам и увидел, что множество глаз приковано к нашей паре, — что учителя, который помог сестре, изначально прислали мне. А я, как вам известно, нулевик. Был, по крайней мере.

В её глазах я увидел вспыхнувшую искру понимания.

— Всё гениальное просто, — проговорила она. — Чтобы научить меня контролю большой силы, нужен тот, кто разбирается в силе ничтожной.

— Я бы, наверное, сформулировал иначе, но смысл тот же. Вам нужно научиться масштабировать вашу энергию. Вы же чувствуете, что сейчас вот-вот взорвётесь. Зажигайте полено в камине, а не весь дворец. Вот в этом всём кроется суть. Но, конечно, лучше нанять мастера, под чутким руководством которого вы научитесь это делать.