— Доброе утро, сын, — максимально приветливо произнёс Александр Игоревич. — Позволь представить тебе Ван Ли — мастер из Поднебесной.

Человек в жёлтом костюме сложил ладони и глубоко поклонился, а затем протянул мне руку.

— Никита Державин, очень приятно, — сказал я.

— Взаимно, — ответил учитель с едва различимым восточным акцентом.

— Ван Ли будет учить тебя тонкостям управления собственным телом, — в голосе отца сквозил скепсис, однако он его старательно скрывал за показным радушием.

— И не только, — сказал мастер, дождавшись, пока отец закончит. — Мы одновременно будем развивать и тело, и дух, а, как следствие, и магию.

Я видел, как отец едва заметно скривился. И только тут он заметил свою младшую дочь.

— А это моя дочь, Карина, — сказал он приглашённому учителю, а затем обратился к ней, — Карина, это Ван Ли.

Тот снова поклонился, но руки на этот раз не подал, а довольствовался улыбкой.

— Приятно познакомиться, юная леди.

Карина кивнула ему в ответ, но с очевидной неловкостью. Мне поначалу не ясно было, чем подобное вызвано, но я всё понял чуть позже.

Познакомив нас с Ван Ли, отец поспешил по своим делам. Не хотел присутствовать при проверке моих способностей, или действительно что-то важное?

— Хотел бы сразу извиниться, — сказал Ван Ли, когда мы остались втроём, — но ваш дед, Игорь Всеволодович, показал мне одну запись, где вы сражались в ограниченном пространстве и победили нескольких противников.

— Это во мне адреналин вскипел, — хотел отшутиться я.

— Как мастер единоборств не могу согласиться. Создалось впечатление, что кто-то обучил вас неким специальным приёмам. Хотелось бы узнать об этой школе.

«Вот же заклёпочник, — пробурчал на это Архос. — Скажи ему, что школа называется „сунь-хунь-в-чай“. — Я уже открыл было рот, чтобы передать послание, как ментор опомнился, — не вздумай, я шучу!»

— Да нет же, — я не собирался оправдываться. — Была угроза жизни, вот и применил всё, чему нахватался в ребячестве.

Ван Ли, не отрываясь, смотрел в мои глаза. В какой-то момент даже захотелось их отвести, но я с детства не проигрывал в гляделки. Выдержал и тут.

— Мне кажется, из ваших глаз на меня смотрит ещё кто-то.

«Ну а куда мне ещё смотреть? Себя я уже видел», — пробурчал Архос.

Я лишь улыбнулся. Меня откровенно забавляло происходящее. Вообще, когда твоей жизни перестаёт грозить ежесекундная опасность, сразу находится в ней много времени на иронию и юмор.

— Давайте сделаем так. Сейчас я постараюсь на практике проверить, какими навыками вы обладаете, а затем решим, как будем действовать дальше. Идёт?

— То есть у нас сейчас с вами будет спарринг?

— Я буду действовать жёстко, но аккуратно. Мне нужно, чтобы рефлексы вашего организма, если это, конечно, они, сработали точно также, как и в камере тюрьмы.

«Он точно враг своему здоровью, — заключил Архос. — Мало нам твоего брата».

«Так, на поражение не бить! Это не враг, а мой будущий учитель. Он меня ещё и по магии может поднатаскать».

«Вообще-то, я — твой учитель».

«Ревнуешь?»

Архос не ответил. Он готовился к экзаменационному бою. Как я понял, он привык действовать исключительно наверняка и совершенно не был готов к полумерам. Может быть, просто не отвечать на выпады Ван Ли, и тогда всё случившееся спишут на случайность и стресс? Нет, я знал, что мне нужен этот учитель, а значит, между нами должна установиться более-менее доверительная атмосфера. А она будет невозможна, если я прикинусь немощным. Он чувствует мой потенциал. Вот, даже ментора слегка почуял.

— Вы готовы? — спросил мастер.

— Готов, — ответил я.

Он поклонился мне, а я скопировал его движение. Карина заняла место на скамье у стены, широко раскрытыми глазищами наблюдая за нами.

Первый удар Ван Ли оказался проверочным. Но выполнен он был с такой грациозной точностью, что я обязательно повёлся бы на него. Однако Архос, взявший уже управление тела на себя, безошибочно определил, что это уловка. Он не дёрнулся, а ушёл уже от настоящего удара. Причём, я чувствовал, что он специально замедлился, потому что именно в этот момент я должен был сломать противнику опорную ногу, а затем разрезать трахею заготовленной паутиной.

Но это, если бы бой был с настоящим противником. А сейчас мы просто танцевали. Однако из-за того, что Архос был частью моего сознания, я знал, какие действия он предпринял бы в реальной драке.

Ван Ли, казалось, ничуть не был удивлён моей реакции. Он двигался мягко, словно перетекал из одной боевой стойки в другую, не испытывая при этом ни малейших эмоций.

Раз! Ещё удар, снова прощупывание моей обороны. Уход в сторону от ответного тычка. А красиво, блин. Пользуясь тем, что частично отстранён от управления телом, я имел возможность оценить будущего учителя.

Тот сделал ещё несколько стремительных выпадов. Но все оказались безрезультатны. Тут, видимо, не выдержал Архос. Он сам пошёл в атаку и тут же столкнулся с градом блоков и контрударов. Складывалось впечатление, что моё тело пыталось пробиться сквозь стену той башни, в которой мы находились.

С начала боя прошло секунд тридцать, а на моём лице уже выступили капли пота. Отличная зарядка, могу сказать.

«Экая блоха вертлявая попалась», — озадаченно проворчал Архос, явно недоумевая, почему ещё не достал спарринг-партнёра.

Но тут произошло невозможное: Ван Ли ускорился и перешёл в контратаку. Ощущение было такое, что в меня непрерывно летели кулаки, ступни, ладони, пятки, локти и прочее, и прочее. Осознать, что всё это принадлежит одному-единственному человеку было практически невозможно.

Я начал выдыхаться. Архос черпал из меня всё больше и больше сил. До тех пор, пока я не почувствовал головокружение и вдруг не понял, что сейчас позорно грохнусь в обморок.

— Стоп! — выкрикнул мастер из Поднебесной и поднял руку, обозначая окончание боя.

А ведь едва пошла его вторая минута.

— Ты израсходовал весь запас маны, — сказал Ван Ли. — И начал сжигать свою жизненную энергию.

— Что это значит? — спросил я, опираясь о ближайшую стену, чтобы придать себе видимость прямостоящего.

— Ещё немного, и ты бы умер, — ответил мастер. — Поэтому я и остановил бой.

«Прости, — сказал на это Архос. — Увлёкся».

«Ничего страшного», — ответил я ментальному учителю.

— Спасибо, — ответил я учителю реальному.

— Не за что. Теперь я вижу твой потенциал и знаю, как тебя учить, — взгляд учителя сканером прожигал мою душу.

— Буду рад видеть вас своим мастером, — церемониально ответил я, слегка поклонившись.

И тут мой взгляд упал на Карину. Во время боя она вскочила со скамейки, да так и замерла, ещё больше побледнев. И лишь сейчас начала розоветь. А ведь ей тоже не мешало бы поучиться. Например, как сдерживать себя.

— Ван Ли, скажите, а вы могли бы взять второго ученика? — спросил я.

— Не совсем понимаю, о чём вы? — учитель смотрел на меня в упор.

— Я имею в виду, дед вам платит достаточно, чтобы вы потратили время на ещё одного человека?

— Да, конечно. Я полностью в вашем распоряжении.

— Карина, подойди, — позвал я сестру, а, когда она подошла, вновь обратился к мастеру. — У моей сестры есть некоторые проблемы с контролем своей силы. Сможете помочь?

— Ах, это? — голос инструктора потеплел. — Всенепременно. Это одна из моих специализаций.

— По рукам, — облегчённо выдохнул я и подмигнул светящейся от счастья сестре.

Стены комнатёнки, расположенной где-то в подвале неизвестного дома, терялись в темноте. С низкого потолка свисала тусклая лампа на проводе. Она освещала грязные капли, стекающие с неровной бетонной штукатурки и лицо привязанного к стулу человека.

Лицо это было всё в синяках, ссадинах, ушибах и кровоподтёках. Один глаз заплыл, нижняя губа раздулась и выпятилась, свисая до середины подбородка, поросшего редкой и неопрятной щетиной.