Выбравшись на тёплый сухой холм, Лина укуталась в свитер, прикрыла глаза и затихла. Ласковое солнце согревало землю, слабый ветер трепал листву, гулял над рекой, покрывая рябью тёмную воду, а из леса доносились трели певчих птиц.

Вдруг в смешении звуков ей почудился чей-то стон — мучительный и слабый:

— Лин… Лина…

Она огляделась в поисках источника звука, но никого не увидела. Показалось? Всё ещё дрожа от холода, Лина надела туфли и, выбравшись на тропинку, поднялась по зелёному склону и… снова услышала стон. Сердце сковал страх, и она обернулась.

Привалившись спиной к широкому стволу самого дальнего дерева, сидел Филипп. Голова его запрокинулась, руки раскинулись, словно он находился в глубоком беспамятстве. «Да жив ли он?» — кольнула страшная мысль. Не чувствуя ног, Лина бросилась к парню, опустилась рядом с ним на колени и вцепилась в плечо:

— Филипп, что с т-тобой?

Он с трудом разлепил веки и смотрел на неё неподвижным мутным взглядом. Потом, наконец, прикрыл глаза и хрипло прошептал:

— Зачем… ты пришла?

Лицо Филиппа было бледным, будто неживым. Влажные волосы прилипли к вискам, на лбу проступила испарина, крупные капли пота сбегали по шее за ворот взмокшей футболки. Почти не дыша, Лина приложила ладонь к его пылающей щеке и в ужасе отдёрнула её. Он весь горел в жару.

— Ребята з-знают, где ты? Макс? Сейчас… я сбегаю за ними и п-приведу, — в панике зачастила она.

— Нет, не нужно, просто побудь со мной, — пробормотал Филипп.

— Да что с т-тобой, т-ты можешь ответить?! — Зубы Лины отбивали чечётку, тело била мелкая дрожь.

— Просто… дай мне спокойно умереть. — Фил попытался улыбнуться, но улыбка вышла вымученной и жалкой, отчего горло Лины сдавил колючий ком, и дышать стало труднее.

— Умереть? — задыхаясь от непрошеных слёз, выдавила она. — Ни за что!

На мгновение над поляной повисла тишина, голова закружилась, бессилие и ужас сковали тело, но Филипп поднял глаза и посмотрел на Лину долгим задумчивым взглядом — неожиданно чистым, болезненным и даже… нежным. Мысли разом покинули её, в голове звучала лишь музыка, та, что витала между ними у раскрытого окна, где над лесом так чисто сияла радуга.

Однажды, когда Филипп был ужасно одинок и тонул в омуте горя, Лина смогла облегчить его страдания, взяв его за руку и поделившись своим теплом.

Поддавшись порыву, Лина придвинулась ближе, руками обхватила его окоченевшие пальцы, а в груди зародилось особое тепло — оно разрасталось, струилось по венам, электричеством покалывало кожу, переливаясь из тела в тело через крепко сцепленные ладони.

Силы Лины стремительно таяли, дыхание прерывалось, будто из неё с каждым вдохом выбивали жизнь. Иногда ей казалось, что сознание уплывает, но она усилием воли «возвращалась в себя», продолжая цепляться за невидимые нити, и продвигалась вперёд. Когда в ладонях не осталось тепла, она подняла глаза на Филиппа и встретила его посветлевший взгляд. Жар отступил, лицо его порозовело, а губы дрожали в слабой улыбке. Они так и сидели молча, и уже не Лина, а Филипп держал её за руки, тревожно вглядываясь в её лицо. Очнувшись от наваждения, она опустила голову и высвободила онемевшие пальцы.

Фил глубоко вздохнул и размял плечи.

— Нужно возвращаться. Ребята обыскались меня, наверное. — Пряча глаза, он осторожно поднялся, протянул ей руку и помог встать на ноги.

Оба были в замешательстве и всю дорогу до дома шли поодаль друг от друга, и никто из них не решался нарушить молчание.

Раннее утро того же дня

Вернувшись в комнату, Олька сладко потянулась и упала на кровать рядом с Филом.

— В доме такая тишина. Все ещё спят, а я, как назло, весь вчерашний день провалялась в постели и выспалась, — проворковала она, прижавшись к Филу всем телом, будто между ними не было недавних размолвок. Фил напрягся, но промолчал, и Олька, осмелев, уткнулась носом ему в плечо.

— Филипп, может, поболтаем? Я же знаю, что ты не спишь. Ну Филипп. — Олька подула ему в лицо, обняла и потёрлась щекой, как мартовская кошка.

Когда он был не в духе или трезв, как стёклышко, Олька называла его Филиппом — знала, что он ненавидит ласковые прозвища, а потому лишний раз старалась не нарываться.

— О чём? — Фил приоткрыл веки и подозрительно глянул на девчонку.

— Ну, расскажи мне про свою сестрёнку, что вас так связывает. Мне интересно. — Ладонь её нежно прошлась по его груди, огладила живот и спустилась ниже, но Фил задержал её руку в своей.

— Это ещё зачем? — отрезал он, чувствуя, как мышцы наливаются болезненной тяжестью.

— Хочу всё-всё про тебя знать. — Олька выдернула руку и продолжила свои недвусмысленные ласки.

— Чтобы ты потом долбала меня? — Фил на секунду поддался ощущениям. Несмотря на недомогание, тело с готовностью отзывалось на умелые прикосновения, однако подавив закипающее желание, он отодвинулся от Ольки и натянул плед до самого подбородка. По телу пробежал озноб.

Олька подлезла под покрывало и снова прилипла.

— Филипп, ты что, совсем-совсем не хочешь меня? — обиженно заныла девчонка. — А помнишь, как раньше… мы даже до комнаты дойти не успевали, помнишь, как целовались за сценой…

— Оль, я всё сказал ещё вчера. Тебе. Лучше. Уехать, — отчеканил он, и Олька тут же отстранилась.

— Вот, значит, как?! Даже объясниться не хочешь?

— А что объяснять? Наши отношения напоминают какую-то… жуткую фантасмагорию. Давай уже поставим точку и…

— Это всё из-за неё, я знаю! — зло прошипела Олька. — Как только появилась эта сестрёнка, тебя как подменили.

— Не начинай, пожалуйста! — огрызнулся Фил, повернувшись к Ольке спиной.

— Да пошёл ты. Умными фразами отделаться хочешь?! — Олька сползла с постели и выбежала из комнаты, демонстративно хлопнув дверью. Фил содрогнулся от грохота и со всей дури впечатал в подушку кулаком. Сказывались недосып и постоянная потребность принять допинг. Так всегда бывало, когда он воздерживался от транков.

Ночью ему удалось поспать часа три, но ближе к рассвету бессонница вновь одолела его. Фил ворочался в постели, глядел в потолок, прислушивался к шуму дождя за окном, бродил по спящему дому. Мрачные мысли возвращались, тоска заползала в грудную клетку и глумилась над ним, жалким человечишкой. А он-то думал, что научился усмирять Аспида.

Сколько он смог продержаться? Неделю?! Прогресс!

Борьба со змеем давно вошла в привычку, и Фил ловил себя на том, что находит в этом странное, болезненное удовольствие. Он испытывал терпение Аспида и ценой собственных мук тянул время, но болезнь не отступала.

С друзьями он забывался и старался не думать, правда, этого хватало ненадолго, к тому же те и сами были не прочь расслабиться.

Олька тоже внесла свою лепту, разбавила «ядом» колу, но это только усилило тягу и распалило желание.

Нащупав в кармане баночку, Фил рвано выдохнул и прикрыл веки.

По телу разливалась неприятная слабость, жар накатывал волнами, и с каждым приливом Фил всё сильнее ощущал утробное клокотание Аспида. Встревоженное сознание царапали посторонние звуки: ветви скрежетали о стёкла, истошно лаяла соседская собака, а за стеной слышался скрип кровати и тихие стоны. И всё это сплеталось в адскую какофонию.

Фил раздражённо поднялся, нашёл бутылку с водой и жадно припал к горлышку. Руки сковала дрожь, по спине пробежала струйка ледяного пота.

Фил плотно прикрыл рамы, вернулся в кровать и зажал подушкой голову. Нежный образ Лины нарисовался в его воображении отчётливо и ярко, и тут же тревога отступила, а сердце забилось ровнее. Филу на миг полегчало, и он, боясь расплескать едва уловимую реальность, постепенно погрузился в сон.

Он шёл по широкой реке навстречу к свету, ступни утопали в прохладной воде, а бледное небо сливалось с горизонтом у самой серебристой глади.

Но вот лёгкий шорох заставил Филиппа очнуться. С трудом разлепив веки, он обернулся на звук и удивлённо замер. В углу, у изголовья кровати, в высоком старинном кресле застыл силуэт парня. Филипп присмотрелся. Лицо незнакомца скрывала густая тень. Сидел он, низко склонившись к коленям и подпирая лоб рукой, и что-то знакомое угадывалось в облике гостя.