— Слушаюсь, гаэкуджа.

Креод ещё помедлил, вглядываясь в своего воина, а затем отвернулся. Как бы на того ни повлияла принятая ярость Эскары, это сейчас неважно. Важен стоящий впереди невысокий седой идар в годах.

Креод не обманывался его видом, сколько бы ни было ему лет, он смертельно опасен, потому как титул Клинка даётся не просто так, не каждому Великому паладину, удлинить сталь меча своей волей может только ставший чем-то большим, чем Великий паладин, только Клинок.

Рука Креода словно сама скользнула в правый рукав, за пузырьком. Пальцы огладили его бока, а затем отпрянули. Не лучшее время для проверки, как ярость Эскары действует на Кровавого и действует на такого Кровавого, как он.

Позади, в отдалении, что-то заорали многоголосно, завопили, заходясь от ярости, боли и ужаса, но Креод даже не шевельнулся. С чем бы там ни столкнулись его люди, им сейчас придётся рассчитывать только на себя. Не зря он вдалбливал им в пустые головы, что как бы они ни устали вчера, что бы им ни предстоит сегодня, найти половину часа, а лучше час на тренировки с мечом они просто обязаны.

Сильные выживут, слабые умрут.

Креоду же пора выяснить, кто он сам, сильный или слабый.

Негромко, не оборачиваясь, наказал Илиоту:

— Я впереди, ты держишься в отдалении. Считается, что длина воли Клинков вдвое меньше размера ауры Великих паладинов, это должно дать тебе преимущество, но будь готов к сюрпризам.

Илиот буркнул в ответ:

— Ты сам берегись.

Креод промолчал, не собираясь отвечать на подобную глупость.

Потянулся к сердцу, где при каждом его ударе ощущал не только жар души, но и кое-что ещё, и в этот миг Клинок ударил.

То ли устал ждать, то ли решил, наконец, покончить с наглецами.

Не так важна причина.

Важно то, что Креод успел заметить движение меча Клинка и успел вскинуть свой в защитную позицию.

Звякнуло, руки дёрнуло, а сверкающая полоса воли меча ушла в сторону, ясно сообщая, что льдистая сталь из запасов Дома Денудо выдержала это испытание с честью.

Через миг Креод заставил кровь в жилах течь быстрей, вскинул меч в первую позицию, скользнул вправо, огибая врага, а слева в него ударили десятки лезвий воздуха.

Схватка началась.

Половину лезвий Клинок Вирм разрубил небрежными взмахами, половину пропустил мимо, сделав всего небольшой шаг.

Через миг вокруг него вспухла Сфера мечей, проявляясь сплошным покровом зелёных травинок.

Видя это странное, необычное зрелище проявленной сути умения, Креод вспомнил предупреждение господина.

Клинок Зелёной весны.

В ответ сам наполнил Покров. Слабый, созданный всего лишь из образов призрачных мечей, но кто бы ещё год назад сказал ему, что он, всего лишь Мечник, всего лишь простолюдин, сумеет овладеть умением, достойным Паладина?

Сферы двух умений столкнулись, Креода шатнуло, едва не откинув назад, зелёные травинки с лёгким треском уничтожали призрачные мечи, стачивая, растворяя их, почти не неся потерь.

Слева жахнуло, Креода снова шатнуло, заставляя сделать шаг назад, но лишь потому, что пошатнулся и Клинок.

Зелёный Покров пронзил сначала один, затем другой светящийся луч.

Первый ушёл в сторону. «К Илиоту», — понял Креод.

Второй, пусть он его и ждал, врезался прямо в грудь Креоду, пробивая насквозь.

Креод лишь пошатнулся, зло оскалился.

Мимо.

То, что убило бы любого другого, для него лишь нетяжёлая рана.

Клинок Вирм промазал мимо сердца, ещё не сообразил, что его враг Кровавый, которого нужно убивать одним ударом.

Креод стёр с лица оскал, стиснул губы, оценивая, каким редким стал его Покров Клинков. Так ему, как бы он ни стал силён после крови господина, не победить Клинка.

Подтверждая его слова, непроницаемый Покров врага пропустил сквозь себя ещё три светящихся волей меча удара.

Один Креод умудрился отбить, остальные глубоко вспороли тело, с одинаковой лёгкостью рассекая броню, мясо и кости.

Креод охнул, завалился на подогнувшуюся ногу, в последний миг удержавшись от того, чтобы опереться на меч. Вместо этого вскинул его к плечу, затем ткнул вперёд, крутнул, подхватывая угасающее умение и вливая ещё жара души в Покров, свою единственную защиту.

Жахнуло. Раз, другой, затем по зелени вражеского Покрова замолотили с неба десятки белых лучей, подозрительно напоминая Креоду волю меча, противника, без слов сообщая, что Илиот не только выжил после удара Вирма Клинка, но и нашёл в себе силы ответить чем-то очень мощным.

Но даже этого оказалось мало, чтобы достать Вирма Клинка — зелень его Покрова поредела, протаяла, открывая скрывавшуюся за ней фигуру, но и только — ни один слепящий белым луч Илиота так и не попал в неё.

Креод зарычал, снова обратился к крови и буквально заставил её вскипеть в жилах.

Нога сразу же перестала беспокоить, Креод сменил позиции меча, толкнулся, взрывая землю, и прыгнул вперёд, вытягивая в последнем движении меч и отправляя вперёд Дождь клинков. Прыгнул прямо на поредевший Покров Зелёной травы врага, сметая часть бритвенно острых травинок Дождём клинков, а оставшееся проламывая своим телом.

Никто другой, кроме, быть может, другого Клинка или Великого паладина, не сумел бы выдержать столько ударов бритвенно острой травы Покрова Клинка.

Обычный идар не сумел бы пережить столько полученных ран.

Но Креод был Кровавым, Кровавым, который успел сегодня забрать жизнь и кровь из двух врагов.

Мгновение, и он, больше похожий на распоротого в десятке мест мертвеца, уже в шаге от Вирма Клинка.

Со звоном скрестились мечи, Креода отшвырнуло на шаг назад, сверкнула волей меча сталь врага и Креод лишился левой руки, лишь чудом успев сберечь голову.

Но и земля вокруг Клинка вдруг вспухла, стремительно прорастая каменными стволами. Он даже не успел опустить после удара меч, как его буквально стиснуло, зажало со всех сторон камнем.

Вирм Клинок рыкнул, рванулся, заставляя камень покрыться трещинами, а Креод с рычанием прыгнул вперёд, жаля мечом.

Креод целил в горло. Попал. Но даже таким страшным ударом не сумел убить Вирма Клинка.

Тот вырвал левую руку из плена камня, вцепился ей в меч Креода, стиснул голой плотью голубую сталь почти убившего его меча, не давая ему завершить начатое, и сделать рану смертельной, захрипел, заворочался, заставляя крошиться камень ловушки, кончик уже его, зажатого камнем меча начал клониться к Креоду, и тогда тот бросил свой меч, отпустил его, завалился на Клинка, вытягивая руку и буквально вбивая кончики пальцев вдоль стали, вонзая их в рану.

Два удара сердца, и всё закончилось.

Сколько бы даров Хранителей у тебя ни было, как бы ни была крепка твоя кожа, но трудно сопротивляться тому, что Кровавый воин вытягивает твою кровь, вытягивает саму жизнь из тебя.

Нет ничего сложного во внезапном нападении, когда тебя направляют почти три десятка невидимых помощников.

На Кровавого, которого выставили между принцессой и битвой на дороге, я вышел со спины, невидимым и неосязаемым. Он, скинув капюшон, медленно крутил головой, видно, прислушиваясь к звукам леса и пытаясь понять, как идёт битва на дороге.

Но пока я использую Шаги сквозь тень — меня невозможно услышать.

Я выбрал место, я выбрал время, я получил возможность нанести удар первым, вложив технику тарана точно ему в голову.

Как бы ни был живуч Кровавый, но даже ему подобного пережить оказалось не в силах.

Без головы-то.

Несколько мгновений я потратил на то, чтобы сорвать с трупа плащ.

Когда капюшон скользнул на голову, я хмыкнул себе под нос. Изнутри эта их тёмная завеса лица выглядит необычно.

Вновь сложил печать Шагов и скользнул дальше, следуя указаниям Ариоса.

Принцесса бежала с четырьмя телохранителями. Два Великих паладина и два Кровавых. Против них оказалось одиннадцать Кровавых. Гораздо больше, чем я ожидал.

К моменту, когда я вступил в схватку, оставалось трое против восьми, и я всё ещё не собирался открыто присоединяться к принцессе. Это было бы глупо.