Омер, мой невольный напарник по заданиям от Яшмовых весов для его Гирь, Возвышенный плетущий.

Он ни слаб и ни силён. Обычный идар младшей крови, адепт, способный обратить в бегство пару десятков старших воинов или некоторое время сопротивляться Возвышенному мечнику. Всё, на что я могу с ним рассчитывать — это что он возьмёт на себя слабых подручных Вирма или поможет в схватках обычным солдатам, стоя у них за спиной.

Тени. Первым ударом они уничтожат всех слабейших врагов, затем начнут объединяться и уничтожать всё более и более сильных. Сначала умрут младшие воины, затем старшие, затем Мечники и идары младшей крови, затем Возвышенные мечники, затем… Затем схватка покажет.

Я.

Здесь и думать нечего. Я могу показать все свои силы только там, где меня никто из чужих не заметит. Мой противник — Кровавые, которых нужно оттянуть как можно дальше от людей, чтобы они не пополнили с их помощью свои силы.

И, кстати, о чужих глазах.

Солдаты? Я не очень уверен, что они все выживут сегодня. Но закрыть им рот проще простого, ведь все они смертны, особенно когда под моим началом есть тени.

Креод и Илиот верны мне. Да и давно пора им знать пределы моей силы и перестать меня так опекать. Они будут молчать, уверен.

Омер. С ним я тоже не уверен, что он выживет в этой битве и подумаю о нём после неё.

Кровавый, который сегодня следит за нами вместо Трайдо?

Если Вир решил послать Трайдо убить принцессу, то разве не станет мой сегодняшний согладатай помогать своему собрату? Значит, он должен умереть первым.

Креод, едва мой взгляд снова вернулся к нему, прищурился и повторил:

— Господин?

А тени всё не возвращались. Да и ещё одна мысль пришла мне в голову. Откуда я, вообще, узнал о засаде на принцессу? Одно дело показать, как господин силён и открыть им тайну моего двойного пути старшей и младшей крови, другое дело сообщить тайну самой моей крови — Оскуридо и Ребела.

Коротко приказал:

— Ждите.

Сам развернулся и двинул в лес между двух мокрых пятен.

Отошёл на десять шагов и замер дожидаясь.

Зря отправлял теней, сколько бы там ни оказалось по итогу врагов, я всё равно уже всё решил. Дом Денудо всегда был верен королевскому роду. Я, как наследник Дома Денудо, не могу пройти мимо, узнав, что принцессу рода Умбрадо собираются убить. Мой долг, как идара королевства Скеро — спасти её. Даже ценой жизни всех своих людей. Даже ценой своей жизни.

Наконец, среди деревьев мелькнули тени, сгустились передо мной в фигуры моих советников. Безымянные тени замерли чуть в отдалении, окружив меня полукругом.

Ариос согнулся:

— Господин, — без напоминаний принялся перечислять. — Клинок, в его подчинении Паладин, трое Возвышенных мечников. Один из Кровавых силён не меньше, чем тот реольский Кровавый, с которым вы сражались в предгорьях Ожерелья. Остальные, включая Трайдо, слабей, мы с Иралом определили их ранг между очень сильным Возвышенным мечником и слабым Великим Паладином, точнее не вышло, господин, иначе бы они что-то заподозрили, — помедлив, добавил. — Все они бывшие идары, без доспехов.

Не особо заботясь о том, что меня могут услышать, спросил то, о чём ещё не услышал доклада:

— Отряд принцессы? Сколько их и какой силы?

— Простите, господин, но они вне досягаемости.

Молак, что всё это время молчал, заметил:

— Не забывайте, господин, что и среди них могут оказаться предатели.

Я кивнул, принимая это, задал следующий вопрос:

— Наш соглядатай? Где?

Ариос быстро оглянулся на одну из безымянных теней, следом ткнул рукой:

— Там.

Я проследил направление и уже едва слышно шепнул:

— Проверьте его силу и то, сколько теней нужно, чтобы его убить.

— Слушаюсь, господин.

Тут же все тени, кроме Молака, рванули выполнять мой приказ.

Я сам развернулся и двинул к дороге.

Судя по вздёрнутой брови Илиота и хмурящемуся Креоду, то, что я говорил громко, они разобрали. Отлично.

Рядом сгустился Ариос:

— Господин, простите, но нас не хватает, чтобы его убить. Его сила такова же — между Возвышенным и Паладином.

Я скривился. Плохо. Очень плохо. Значит, все Кровавые на мне и остаётся лишь надеяться, что Креод и Илиот справятся с Клинком и сумеют мне помочь. Либо же надеяться, что защитники принцессы не за бесценок продадут свои жизни.

Вопрос сейчас в другом.

Смерти делают сильней меня и теней.

Но стоит ли надеяться, что смерть одного Кровавого станет той соломинкой, которая вознесёт моих теней на следующую ступень? Образно говоря, хватит ли его смерти от моей руки на то, чтобы любая тень стала убивать не простолюдина, а идара?

Не хватит, не стоит и надеяться.

Значит, убить его должен тот, кто действительно получит выгоду здесь и сейчас.

Креод.

Перед битвой ему не помешает восстановить запас крови.

Поднял голову, привычно разыскивая на деревьях тень, что указывает на соглядатая. Нашёл. Сделал шаг в сторону, заслоняясь спиной Омера.

— Креод, — указал направление уже ему. — Там на деревьях Кровавый, который следит за нами. Убей его. Немедленно, — намекнул. — Воспользуйся его смертью с выгодой.

Почти все, кто услышал меня, обернулись, выдавая себя. Только Илиот, да Креод не повели и бровью.

Первый лишь чуть поднял руки, явно готовясь сложить печати, Креод же коротко кивнул:

— Слушаюсь, господин.

Я проводил его в спину коротким жестом.

Помогите ему.

Не хватало, чтобы Кровавый сбежал.

Короткую схватку слышали все, далеко удрать Кровавый не сумел. Не с тенями.

Когда Креод вернулся, я уже сидел на граухе и развернул его так, чтобы видеть весь отряд.

— Слушайте меня. Все мы верные сыны Скеро. Сегодня нам выпал шанс совершить деяние, о котором не стыдно будет рассказывать детям, внукам и правнукам. Мой разведчик сообщил, что в двух лигах от нас предатели устроили засаду, в которой ждут принцессу Леве.

Переждав хор изумлённых голосов, я продолжил:

— Как бы ни было важно задание, которое нам выдал хоу Думайн, нет ничего важней жизни одной из королевского рода. Предатели сильны, они уверены в успехе, но они никак не могли ожидать, что здесь появимся мы. Мы станем той костью, что застрянет у них в горле. Мы убьём предателей и спасём принцессу. Да славится род Умбрадо!

Креод, всё ещё сжимающий окровавленный меч, сузил глаза и рявкнул, разрывая наступившую тишину:

— Да славится Умбрадо!

Понявшие, чего от них ждут, солдаты хором, вразлад протянули:

— Да славится Умбрадо.

Я довольно кивнул и продолжил:

— Враг в двух лигах. Когда мы окажемся ближе, по моему приказу вы все должны будете принять зелье Ярости Эскары. Обычно его используют лишь идары, ведь это очень редкий трофей, но для этого сражения я вскрою запасы.

Коротким кивком Креод дал понять, что понял меня.

Усиленный слух идара донёс до меня и шепотки, которые прокатились по солдатам, по большей части по новичкам, те, что были собраны Креодом, давно знали, что нельзя зря распускать язык.

Креод, который был к солдатам вплотную, услышал их тем более, но я опередил его рык:

— Да, всё верно, вы должны будете принять зелье, которое стали называть не иначе, как зелье Безумной ярости Эскары и безумие действительно может упасть на вас. Но это приказ. Выбирая между силой, которую даст вам зелье и безумием, которое может пройти мимо, я выберу ваши жизни, которые спасёт это зелье. Гаэкуджа Креод, раздайте Ярость, назначьте метателей реольского огня и выступаем, время не терпит.

— Слушаюсь, господин.

Двое Кровавых, что замерли в ветвях деревьев, медленно шевельнулись, разворачиваясь. Мгновение, и они рухнули вниз, одним движением обнажая мечи.

Возле Ариоса соткалась тень, через два удара сердца он доложил мне:

— Началось, господин, дозорные принцессы прошли засаду, не заметив её, и их уничтожили в отдалении.