Именно гномы выносили крупицы знаний о тёмных эльфах на поверхность: описание внешности, смутное понимание их магии и навыков, но главное — слухи об исходящей от них опасности. Они были легендой, которой пугали на свету, и которую боялись упоминать ночью. Но на самом деле лишь немногие из них действительно видели Солнце, предпочитая всё своё время проводить в своих родных подземельях.

Сейчас зрачки молодых тёмных эльфов то сужались, то расширялись, меняя тепловое зрение на цветное. Вокруг было слишком много всего: в тепловом видении лес кишел жизнью, а в цветном напоминал сплошное коричнево-зеленое пятно. Он шумел листвой, в его глубине кричали птицы, в подлеске копошились насекомые и мелкие животные. Так много звуков неслось со всех сторон. Не то чтобы они были громкими, но привыкшие к тишине уши улавливали их как бесконечный гул, в котором сложно было что-то сразу разобрать.

Была поздняя весна, поэтому хотя бы температура воздуха была для отряда привычной, но открытое пространство, где не было ни стен, ни потолков, подсознательно толкало тёмных эльфов держаться ближе друг к другу. Перед ними был только лес без хоженых троп и бескрайнее небо.

Здесь начинался длинный хребет, уходящий далеко на восток. Скалистый, почти голый обрыв, в котором была пещера, где они стояли, спускался вниз широкой каменистой полосой. Кое-где из неё торчали пучки трав, а там, где горная порода уже смешивалась с землёй, начинались кустистые заросли подлеска. Ещё чуть дальше вырывались вверх высокие ветвистые деревья с густыми ярко-зелёными кронами.

Раскрашенный золотом лучей воздух был непривычно свежим и нёс столько ароматов, что тёмные эльфы даже толком не могли понять, что именно они ощущают. Запахи трав, цветов, деревьев, животных — с непривычки казалось, что они все разом исходят сразу отовсюду и невозможно определить ни что это, ни где это.

Эльфы щурились, с интересом пытаясь рассмотреть как можно больше, но их глаза уже начинали слезиться и неприятно ныть. Хоть свет заходящего солнца и не мог причинить им особого вреда, но долго смотреть на лес всё равно было тяжело, поэтому вскоре отряду всё же пришлось отступить от выхода, глубже ко входам в тоннели.

Под гладким потолком пещеры гулял ветер, на высоких стенах было множество каменистых выступов, на некоторых даже росли растения. Сюда попадал только слабый рассеянный свет и в целом внутри было вполне комфортно.

— Есть план, как подойти к людям? — спросил Эмиэль, сев рядом с Наей.

Никто из людей по доброй воле общаться с кошмаром всех своих сказаний — тёмными эльфами — конечно же, не стал бы. Это и так было понятно. Но травы было значительно проще и быстрее купить, чем найти их ночью в лесу, к тому же к заданию даже специально прилагалась небольшая сумма денег.

— Да, есть, — отозвалась предводительница, — в деревню пойдут Кьяр и Асин. Кьяр, ты же сможешь удерживать иллюзию на двоих?

— Смогу, — подтвердил мужчина. — Ты хочешь, чтобы мы прикинулись людьми?

— Светлыми эльфами. Всех живущих поблизости людей в деревне знают. Два путешествующих светлых эльфа вызовут меньше вопросов и больше благоговения. К тому же Асин не говорит на языке людей, — Ная усмехнулась, не без удовольствия представляя реакцию людей на двух прекрасных светлых созданий, под личиной которых будут скрываться порождения Хаоса.

— Я и на языке светлых говорю весьма условно, — Асин подошёл ближе, чтобы принять участие в составлении плана.

— Я помню, — кивнула женщина, — но я думаю, что и люди в этой глуши, о которой помнит разве что Хаос, весьма условно говорят на светлом, если вообще говорят. Так что, полагаю, если ты просто будешь вставлять в свою речь слова на языке светлых эльфов, никто ничего не поймёт. А объясняться вам всё равно в итоге придётся на пальцах.

— Шкуру продайте! — вклинился в разговор Иран.

Мужчины бросили на него несколько взглядов, в которых так и читалось, куда они ему эту шкуру уже хотели засунуть: за последние сутки, это была единственная интересовавшая Ирана тема, и она уже откровенно всем надоела.

— Осторожно! — вскрик Ариена и шорох кожистых крыльев стал для всех совершенной неожиданностью. Небольшой дракон, по цвету и структуре кожи ничем не отличавшийся от окружающих скал, слетел с выступа у выхода из пещеры и закрутился вокруг сорвавшегося с этого самого выступа мужчины.

Эмиэль среагировал быстрее всех, выпустив в дракона заряд магической энергии. Ящер зашипел и бросился в сторону собравшегося вокруг Наи отряда, но его встретил мощный удар в челюсть, от которого бедное создание отлетело к стене.

— А шкуру дракона можно продать? — Иран надвигался на несчастное перепуганное животное, явно собираясь добить его.

— Стой! — Аэн перехватил руку брата, рассматривая забившегося в щель между камнями ящера. — Этому дракону не больше года, и похоже у него что-то с крылом. Ная, можно я его осмотрю?

— Делай, что хочешь, если поймаете, и он никого не покалечит, — согласилась предводительница.

Она подошла к отряхивающемуся у выхода Ариену и посмотрела вверх на выступ, где, видимо, до этого спал дракон.

— Ради какого демона ты туда полез? — женщина чуть нахмурилась, совершенно не представляя, что здесь можно было такого увидеть на высоте около двух с половиной метров, чтобы ради этого стоило пытаться забраться по практически ровной стене.

Ариен смущённо улыбнулся и раскрыл ладонь, показывая предводительнице крошечный цветок. Ная какое-то время молча смотрела на нежные синие лепестки. Она бросила взгляд на остальных мужчин, которые в это время с энтузиазмом связывали бедного дракона и не обращали на них никакого внимания, и закрыла ладонь Ариена обратно, пряча его трофей.

— Священный Хаос, тебя под светлого даже маскировать не надо. Не показывай никому, — на грани слышимости прошептала женщина.

Она получила ещё одну благодарную улыбку и отошла к выходу из пещеры, делая вид, что осматривает лес, но на самом деле пряча от всех то, что сейчас должно быть особенно легко читалось в её взгляде: симпатию. Ариен был внимательным, заботливым и добрым. Вероятно, именно поэтому никто не стремился с ним сблизиться: слишком много светлых чувств для того, кто рождён во тьме и Хаосе. Другие мужчины его просто не понимали. Ная тоже не понимала, но именно это её в нём и привлекало.

Тем временем остальные скрутили дракона, который при ближайшем рассмотрении оказался всего с полтора метра размером, и Аэн с интересом осматривал крылья ящера — единственное, чем ещё могло шевелить стреноженное созднание, на спине которого восседал здоровенный Иран. По факту, мужчина был примерно такого же роста как и остальные, но мышечной массы у него было на порядок больше, что и создавало на фоне молодого тощего дракона эффект мускулистой громадины.

— Мы с братом любим животных, — немного отстранённо произнёс Аэн, ощупывая кожистые складки и тонкие кости крыльев, — правда, я люблю живых, а он тех, что можно продать...

— Заметно, — хохотнул рядом Кьяр.

Остальные тоже заулыбались. Особенно странно это смотрелось на суровом лице Эмиэля. Похоже, мужчины, наконец, начинали чувствовать себя более-менее свободно друг с другом.

***

Дракона они по просьбе Аэна пока оставили в пещере. Он нашёл сломанную кость на левом крыле ящера и горел энтузиазмом его вылечить. Даже клятвенно пообещал охотиться и убирать за питомцем лично. А так же пришить Ирану руки к заднице, если он попробует выдрать у дракона когти на продажу.

Первая разведка принесла вполне удовлетворительные результаты. Они сразу нашли две травы из списка и насобирали указанное в пергаменте количество, оставалось разложить её в пещере и высушить. Ариен убил оленя, поэтому было решено вернуться и поужинать прежде чем идти дальше в лес.

Ная задумчиво наблюдала за мужчиной, возившимся с мясом у огня: все почему-то решили, что раз Ариен охотится, то и готовить, пока есть такая возможность, тоже будет он. Женщина почувствовала лёгкое прикосновение магии к своему сознанию и перевела вопросительный взгляд на Асина.