Предводительница сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, пытаясь успокоиться: она только что чуть не упустила проклятую скорлупу. Ариен же протянул ей легкий метательный нож: если её магия сама по себе прожигала кожу, нужен был какой-то другой предмет, с помощью которого можно было бы поднять мешок и который бы при этом не сгорел. Поняв ход его мыслей, Ная кивнула и, развеяв своего феникса, создала возле Ариена новую ящерицу, которая взяла в рот нож и так же осторожно, как и предыдущая, побежала вниз. Вскоре ящерица нанизала мешок на нож и потащила его вверх. Оружие стремительно нагревалось и уже раскалилось докрасна, когда огненное создание нырнуло под камень-иллюзию и исчезло, оставив Нае тлеющий мешок и подплавленный метательный нож. Скорлупки были у них, задание было почти выполнено. Предводительница выдохнула с облегчением.

«Уходим,» — показала она Ариену. Но мужчина отрицательно покачал головой, широко раскрытыми глазами смотря куда-то на плато за её плечом. Ная повернула голову и замерла. «Чтоб тебя демоны в бездне разодрали! Откуда тебя только принесло, тварь любопытная!?» — мысленно выругалась женщина. Она была так сосредоточена на своей магии, что не заметила, когда рядом с ней стало светлее и жарче. В двух шагах от неё сидел феникс и пытался заглянуть под «камень», видимо, сочтя созданную Наей ящерицу отличным обедом либо интересной игрушкой. Сердце женщины отчаянно забилось. Она смотрела в пылающие магическим пламенем глаза птицы и не могла придумать ни одного способа сбежать.

Феникс подпрыгнул, издал короткий писк, похожий на писк сгорающего сырого дерева, и кинулся на Наю, вероятно, норовя выгнать ящерицу из-под «камня». Если бы Ная только знала, что этих не нуждающихся в пище птиц может заинтересовать ящерица, она бы сделала лиану с лапами. А сейчас иллюзия, скрывавшая предводительницу, рухнула от прикосновения феникса, и птица, снова запищав, отлетела, но в следующий момент снова спикировала на этот раз целясь точно в Наю. «О, Хаос…» — успело пронестись в голове женщины, но увернуться она уже не успевала: магический огонь брызнул в разные стороны, птица вспорола ей клювом плечо и подожгла её одежду. Отупляющая боль от магического ожога прострелила всё тело, её барьер защищавший от жара и ядовитого пепла рухнул. Ная вскрикнула, набрав в легкие раскаленный воздух и мелкую пыль, поднявшуюся из-за взмахов крыльев феникса. Сквозь застилающую сознание пелену она смотрела, как птица разворачивается для второго удара.

***

Мужчины, оставшиеся у входа в Ущелье Фениксов напряженно наблюдали за Наей и Ариеном. Они видели, как над ними приземлился на выступ феникс и видели, как он улетел, не обратив никакого внимания на камни-иллюзии внизу, но потом Ная с Ариеном скрылись за выступом скалы. Отряд хранил напряженное молчание. Теперь им оставалось только ждать и нервничать, не имея возможности узнать, что происходит внутри. Все смотрели на Эмиэля — единственного кто мог хотя бы сказать живы ли ещё вошедшие в Ущелье или нет.

Внезапно мужчина изменился в лице и дернулся ко входу, но оттуда брызнул такой яркий свет, что Эмиэль невольно отпрянул.

— Какого демона?! — взревел Иран, заслоняя глаза.

— Заклятие связи Наи исчезло! — Эмиэль выдернул из-за пояса приготовленную на такой случай повязку.

— Я с тобой! — рыкнул Иран, тоже завязывая глаза.

Мужчины бросились в проход. Эмиэль бежал вслепую, ориентируясь только на свою магию на запястье Ариена. К счастью, плато было практически ровным, поэтому ему быстро удалось найти его, не переломав себе ноги о камни. Однако, когда он протянул руку, чтобы схватить Ариена, он наткнулся на плечо Наи и, тут же потянув её на себя, толкнул к подбежавшему следом Ирану. Со второй попытки Эмиэль схватил Ариена и потащил его к тоннелю, туда, где Шиин снял свой барьер тишины, и откуда доносился свист Асина, который, похоже, взял под контроль Ирана, чтобы привести их обратно.

***

Внезапно перед глазами Наи осталась только тьма. Она не сразу поняла, что это Ариен закрыл ей рукой глаза. Второй он рванул с неё горящую одежду, а потом Ущелье Фениксов погрузилось в слепящий белый свет. Нападавший на Наю феникс издал душераздирающий писк. Яркий свет спугнул птицу, но в таком свете ничего не видел даже сам Ариен. Однако стоило ему ослабить яркость сияния, и феникс скорее всего снова бы напал. Тем временем птица уничтожала магию вокруг себя, словно высасывая её из мужчины. Его силы стремительно таяли. Ариен, понимая, что удерживать такую интенсивность магии, в таком огромном помещении он долго не сможет, судорожно пытался придумать, как успеть добраться до выхода.

Неожиданно что-то вырвало у него Наю. Не успел Ариен отреагировать, как чья-то сильная рука схватила за предплечье и его, потащив куда-то в сторону.

— Ная с Ираном. Удерживай магию! — командным тоном рыкнул Эмиэль.

Сзади свистел Асин, и Эмиэль рванул на звук. Следом раздались быстрые шаги Ирана.

Они уже почти добежали до закрытого барьером выхода в тоннель, когда сияние Ариена начало меркнуть. Эмиэль, уловив изменение в интенсивности света, сорвал повязку, до этого защищавшую его глаза.

— Ариен!

Ариен чувствовал, что он уже был на пределе. Птицы рассеивали его свет вокруг себя и начинали подлетать ближе. Спугнув одного, он привлёк своим сиянием других, и теперь целая стая кружила над ними, пытаясь рассмотреть за белой дрожащей завесой нарушителей их уединенного существования.

Асин продолжал свистеть. Иран бежал с Наей на руках. Слишком мощное заклинание и фениксы истощали магическую энергию Ариена даже быстрее, чем он предполагал.

Одна из птиц пискнула и спикировала на Ирана. Свет снова вспыхнул, ослепив мужчин, но Эмиэль уже был у самого выхода, а Ирана вёл Асин, скрытый барьером тьмы Шиина, который тот успел поставить, защищая оставшихся в тоннеле от слепящего сияния.

Когда они практически рухнули в руки остального отряда, свет Ариена последней вспышкой ударил по глазам всем в тоннеле, но времени не было. Эмиэль подхватил его, и отряд ринулся прочь от Ущелья Фениксов, унося их с Наей как можно дальше. Им оставалось надеяться, что барьеры Шиина собьют с толку птиц, и ни одна из них не бросится за ними.

— Проклятый пепел, — Эмиэль кашлял и тёр до сих пор слезящиеся глаза, сидя около горячих источников. Он смог найти Наю и Ариена в слепящем свете довольно быстро благодаря своему заклинанию связи, но вдохнуть всё равно успел достаточно.

— Потерпи, тебе меньше всех досталось, — шикнул на него Аэн.

У Наи была глубокая рана и жуткий ожог, Ариен потерял сознание ещё у выхода из Ущелья Фениксов, а Иран надышался вулканической пылью так, что с трудом мог вдохнуть. Аэн понимал, что надышались все четверо, но лёгким Наи и Ариена досталось меньше: их природная магия, защищая их тела, сожгла большую часть пепла, и оба дышали нормально, поэтому первым делом он принялся за брата.

Ная сознание не теряла, но из-за боли она никак не могла привести мысли в порядок и начала более-менее ориентироваться в том, что происходило, только когда Аэн уже заканчивал лечить Ирана. Тот кашлял из-за магии, выталкивающей из его лёгких пыль, и отплевывался, но дышал уже свободно.

— Где Ариен? — предводительница, держась за раненое плечо, с трудом села.

Голова гудела, рука жутко болела, а ещё она почему-то была без одежды выше пояса, а укрывавшая её шкура сползла, когда она поднялась.

— Здесь, — Аэн указал ей в сторону, — у него магическое истощение, но в остальном он практически в норме, если сравнивать с тобой.

— Что с остальными?

— Иран и Эмиэль надышались пеплом, но не ранены. За пару часов приведу их в порядок. Остальные не пострадали.

— Хорошо. А как быстро восстановится Ариен? — Ная поднялась, схватившись за подошедшего к ней Асина здоровой рукой, и поплелась к мужчине.

— Не знаю, но ему пока лучше не пользоваться магией. Он израсходовал всё, что у него было на последнюю, спасшую вас вспышку. Нам всем пришлось бежать по тоннелю практически вслепую, пока зрение не восстановилось. Все стены мордами собрали, Кьяр вон до сих пор ноет, что свой прекрасный лик ободрал, — на последней фразе целитель даже усмехнулся.