— Всё из-за твоей магии, да? Если подумать, я ещё не видел никого, на ком бы она так сильно отражалась, — задумчиво произнёс Эмиэль, оглядывая Ариена.

— Ты себя-то видел? Словно каменный голем! — улыбнулся Аэн.

— Моя стихия — вода, — возразил Эмиэль.

— Чего?! Ты же говорил, что твоя магия — связь! — вскинулся Кьяр: у него, судя по всему, сегодня был день потрясений.

— Так и есть, но тип — вода.

— Не понял. Я думал, ты, когда представлялся, говорил о сообщении между отрядами и тому подобном? — нахмурился Иран.

— Ты неправильно понял, — усмехнулся Эмиэль.

— А что тогда?

— Связь, которая воздействует на тело и разум. Моя магия чем-то похожа на магию Асина. Но он может воздействовать только на кого-то одного, и его сильная сторона — чтение, а управляет он только с помощью звука и то крабами. А я могу бить по площади, заставляя всех чувствовать или делать то, что мне нужно. Но считывать не умею.

— Да проклятье Хаоса, ты хочешь сказать, что твоя магия — психологические атаки?! — Кьяр вцепился в сидящего рядом Шиина мёртвой хваткой.

— В том числе, — кивнул Эмиэль.

— Ная, нам нужен новый член отряда, — наиграно заныл Кьяр.

— А ты к своим «девочкам» побежишь что ли? — расхохоталась Ная.

Кьяр надулся, бурча что-то про верность отряду, пока остальные смеялись с устроенного им представления. Казалось, на душе у всех стало спокойнее. Да, у них всё ещё впереди было сложное, даже почти невыполнимое задание, но они были все вместе, они могли поддержать друг друга и верили, что вместе смогут найти выход.

— Ариен, засыпаешь? — Ная осторожно погладила щеку лежащего у неё на плече мужчины: отряд сыпал шутками как толпа пьяных гоблинов, а он, похоже, уже спал.

— Да, извини, — Ариен слегка отстранился и тряхнул головой, отгоняя сон.

— Ладно, — улыбнулась предводительница.

Она окинула взглядом мужчин и осталась вполне довольна: настроение у всех заметно улучшилось, напряжение спало. Даже если это их последнее задание, особенно если это их последнее задание, она хотела видеть их такими как сейчас.

Ная кивнула Ариену на свою шкуру:

— Пусть дурачатся, пойдём спать.

За следующий месяц мужчины окончательно привыкли к Нае. Больше не было недоверчивых взглядов и недосказанных предложений. Конечно, подзатыльников и ругани для проформы со стороны предводительницы стало больше, но всех всё устраивало. Мужчины вели себя вполне свободно, и принимали шутливые возмущения с улыбками. Было на удивление легко. Нае было с ними настолько комфортно, что она иногда даже начинала думать о том, что как бы сложно ни было в тоннелях, а всё равно лучше чем в городе, где им придётся снова соблюдать формальности и держать дистанцию.

Кьяр со своей неуёмной тактильностью привык виснуть на Нае на привалах, та, конечно, шипела, но не отталкивала.

Ариен какое-то время ещё пытался сопротивляться привычке Наи сгребать его в охапку, пытаясь сказать, что ей тяжело и неудобно под его весом, пока Аэн, как представитель Дома целителей, не прочитал ему лекцию о том, что, будучи практически одного роста с Наей, он в лучшем случае весит на четверть больше неё самой и с его комплекцией неоткормленного ящера, он вообще может работать для неё одеялом и спать забравшись сверху. Иран в такие моменты стабильно накрывал Ариена с головой, «чтобы, если паршивец опять решит изображать люминесцентную лягушку, его хотя бы было не видно». А «люминесцентную лягушку» Ариен, пытаясь научиться справляться с новой силой своей магии, первое время изображал довольно часто.

В тоннелях отряд несколько раз сражался с монстрами, пару раз им пришлось побегать, но в целом весь путь прошёл вполне спокойно.

До Расщелины Фениксов оставалось всего несколько часов, когда Ная с мужчинами вышли к горячим источникам.

Перед ними предстала большая пещера с множеством соляных наростов. Гигантские колонны сталагнатов, целые стены из сталагмитов и свисавшие с потолка, словно щупальцы гигантских медуз, сталактиты создавали здесь подобие лабиринта, в котором без труда можно было бы спрятаться.

Тихий гул бурлящих источников разносился эхом под высокими сводами. На поверхности мелкого, чуть белесого из-за солей, горячего озера среди минеральных наростов виднелись частые скалистые островки. У кромки лежали мокрые от пара камни и влажная крошка крупного песка.

В нескольких местах в воде и на берегу лежали огромные осколки сталактитов, скорее всего упавших во время землетрясений, бывших здесь скорее всего довольно частым явлением из-за близости тектонического разлома в Расщелине.

Возле одного из таких обломков и расположился отряд. Высокая влажность делала дыхание непривычно тяжелым, над водой клубился пар, но он быстро рассеивался в прохладном воздухе. В пещере пахло землёй и солью.

Они устроили последний привал и с наслаждением залезли в источник. Кьяр прижимался к Нае, хныча ей на ухо о том, как ему не хватает тепла женского тела. Она принимала его внимание с удовольствием, но делать с его нытьём ничего не собиралась. Остальные наслаждались отдыхом, в сотый раз прокручивая в голове план действий со всеми возможными исходами, которые им удалось продумать.

Когда Наю с Ариеном наконец оставили вдвоём в тёплой воде, Иран принялся упрашивать Шиина поставить барьер от света, который тот, сдавшись, всё-таки действительно установил. К слову, не зря.

Ариен целовал Наю, прижимая её к себе, а она наслаждалась всей доставшейся ей страстью и несдержанными стонами.

Он с плохо контролируемой силой сжимал её бедра и оставил несколько болезненных укусов на её плечах, за которые потом долго шёпотом просил прощения, но Наю всё устраивало и так. Она тоже в этот раз совершенно не сдерживалась, царапая его спину и впиваясь в мягкие податливые губы. Магия Ариена снова вырывалась белыми искрами, подтверждая, что ему с ней было так же хорошо, как и ей с ним. Ная уже даже не представляла себе секса без его света.

Ариен понравился ей ещё при первой встрече: красивый, улыбчивый, он чем-то выделялся из толпы. В тот момент она уже знала, что возьмёт его в отряд. После, наблюдая за его грациозными движениям прирожденного мечника, слушая его на привалах, присматриваясь к его манере поведения, она неосознанно всё больше увлекалась мужчиной. Он был странным, непривычным, другим. В нём находила своё отражение магия света, заставляя его держаться в стороне от всех пороков. Ная никогда прежде не видела никого хотя бы отдалённо похожего на него: казалось, он вообще не из их мира.

Когда выяснилось, что между ними неприступной крепостью стоит Мать Ар'тремон, это был шок, который помог Нае впервые по-настоящему почувствовать и понять свои желания: она хотела, чтобы он принадлежал ей. Даже такое препятствие ничего не меняло для неё. Он пришёл к ней сам, и она уже знала, что будет дальше: она не отдаст его никому. С того момента как Ная приняла для себя решение, не было больше ни страха, ни сомнений.

Сейчас Ариен уже привычно лежал у неё на груди, от его кожи исходило мягкое сияние, а на лице играла удовлетворенная улыбка.

— Ты же можешь это контролировать? — Ная водила пальцами по его плечу, любуясь магическим светом.

— Да, мешает? — мужчина поднял голову, заглядывая ей в лицо.

— Нет, мне нравится... — она улыбнулась, коснувшись его щеки, — моя Звёздочка...

— Звёздочка? — Ариен удивлённо чуть приподнял брови.

— Ага...

Что ж, если Ная хотела, чтобы Ариен был для неё светом, он был не против. А больше это нежное обращение у него ни с чем не ассоциировалось. Он помнил, как она часто смотрела на звезды на поверхности. Ещё тогда он подумал, что, наверное, они ей нравятся. Сиять для неё, помогая найти путь во тьме - наверное, ради этого ему и была дана Богами его магия, которую он только теперь начал по-настоящему понимать и ценить.

***

За месяц Нае с отрядом удалось разработать план, который, по их мнению, имел шанс на успех. Теперь, стоя перед входом в Расщелину Фениксов, все были собраны и готовы действовать.