Как-то так получилось, что мужчины из отряда стали часто собираться вместе, чувствуя себя в обществе друг друга довольно легко и свободно. Они обычно отправляли Ариена позвать Наю, и часами сидели, играя в кости и разговаривая обо всём подряд. Когда было совсем скучно, перебирались к Кьяру и играли в карты на желания. Обычно выигрывал Кьяр и всем приходилось вытворять какую-нибудь похабщину, но всё равно было весело.

Сегодня, судя по всему, всё опять должно было пойти по этому уже привычному расписанию: Ная наверняка опять вернулась бы ни с чем, сначала полчаса шипела, а потом потребовала бы историй и развлечений, раз других занятий не было. Мужчины ждали её, прикидывая как бы хоть немного разнообразить очередные нудные сутки, когда внезапно сигнальный шар над Таэмраном загорелся красным. В здании Совета затрубили рога, и их тревожный вой тут же подхватили сигнальные рога из всех Домов. На секунду мужчины за столом замерли, с ужасом осознавая, что на город напали. Никто из них ещё не участвовал в подобных сражениях — последний раз на Таэмран нападали больше семидесяти лет назад, они ещё тогда даже не родились. То сражение унесло несколько сотен жизней, к тому же, напавшие василиски разрушили Дома с западной стороны так, что на их восстановление ушло несколько лет.

Быстро переглянувшись, мужчины выбрались из-за стола и бросились из таверны к Дому Лияр, к своей предводительнице. Пусть у них не было опыта, но им всем ещё с детства вбивали в головы порядок действий в таких ситуациях. Во время нападения все отряды должны были быть со своими предводительницами, а те — в своих Домах.

Улицы заливал красный свет, Дома ставили дополнительные защитные барьеры, Матери поднимались на левитационных платформах над центральными зданиями.

Из тоннеля с восточной стороны в город бесконечной рекой летели кваллы. Их студенистые куполообразные тела с длинными щупальцами, пронизанными рядами светящихся полос, бесшумно заскользили в воздухе, словно трёхметровые медузы в толще воды. Они воспарили над улицами, их полупрозрачные щупальца хватали всех до кого могли дотянуться, высасывая кровь и тут же бросая мёртвые тела. У них не было ни зрения, ни обоняния — твари ориентировались на тепло живого тела и с невероятной для таких полуаморфных существ скоростью летели к нему. Напившись крови, из прозрачно-голубых они приобретали малиново-фиолетовый оттенок и взлетали к куполу пещеры, прилепляясь к своду, чтобы переварить свою пищу.

Эти твари в основном жили между измерениями, но периодически, когда они находили большой источник живого тепла, им удавалось пробить брешь в пространстве и ворваться в одно из измерений.

Город наполнился шумом, руганью, плачем детей, женскими голосами с металлическими ноткам. Все бежали из центра под защитные барьеры Домов. Какая-то животная часть тёмных эльфов твердила им спасать свои жизни и прятаться, рефлексы — уничтожать всё, что может представлять опасность. В умах тёмных эльфов агрессия смешалась с инстинктивным страхом, адреналином и заученными наизусть инструкциями и правилами сражений и выживания.

Со всех сторон раздавались усиленные магией звука приказы Матерей, зависших в воздухе над крышами своих Домов.

— Дом Яр, поднимайте дополнительные барьеры!

— Ран, сбейте тех, кто успел проникнуть под барьеры домов!

— Лияр, призвать всех тварей, которые могут сражаться!

Во всех Домах засияли вспышки магических атак, завыли призывные монстры. Таэмран наполнился грохотом сражений.

— Ар'тремон, защищайте магов! В ближний бой по возможности не вступать!

— Сиэль, на вас раненые!

— Маэль, спрячьте всех, кто не может сражаться! Детей в первую очередь!

Кваллов становилось всё больше. Они сновали над разбегающимися по Домам эльфами, стараясь ухватить их и поднять повыше в воздух, чтобы потом бросить обескровленное тело и уже сытыми полететь к потолку пещеры.

Шиин пытался на ходу создать защитный барьер над отрядом, но споткнулся о чью-то иссушенную руку и упал. Незавершённое заклинание развеялось. На мужчину тут же бросился кавалл, но чей-то сияющий шар магической энергии отшвырнул монстра. Эмиэль выпустил ещё один заряд в летевшего к ним с другой стороны квалла. Асин дёрнул Шиина, поднимая его на ноги:

— В Доме свой барьер поставишь!

Раздался ещё один взрыв, — Эмиэль сбил тварь у них над головой. Монстр врезался в здание, облив стену слизью из разорванного купола, и его щупальца погасли, знаменуя смерть.

У самого входа в Дом Лияр на них кинулась целая группа кваллов, но их всех поглотило разлившееся над их головами пламя.

— За барьер! Быстро! — раздался знакомый женский голос. — Никто не смеет померать сегодня, ясно?!

Ная втащила их за ворота и захлопнула створки. Мужчины помогли ей опустить тяжёлые железные засовы.

— Все слышали приказы? Шиин держишь барьер Дома. Эмиэль, мы с тобой сбиваем тварей. Асин и Ариен нас прикрывают. Ариен, ты со мной, никакого света, иначе никто ничего не увидит, будь готов в любой момент отдать мне свою магическую энергию. Кьяр, сможешь хоть немного охладить воздух вокруг нас своей водяной магией? Аэн, в здание охраны — там есть раненые! — предводительница на секунду запнулась, глянув на Ирана. — Иран, иди с ним!

— Больше всего твари боятся огня, Иран может тебя усилить! — запротестовал Эмиэль.

Ная, резко развернувшись к нему, не сдерживаясь, ударила мужчину в челюсть:

— Подчиняешься молча!

Пока предводительница в сотый раз напоминала Эмиэлю, кто в отряде командует, Кьяр вскинул руки, чтобы попытаться создать максимально плотную водную завесу, призванную скрыть их тепло, но в тот момент, когда он прикрыл глаза, чтобы представить, что должно появиться, что-то длинное и холодное оплело его тело и дёрнуло вверх, оторвав от земли. Квалл взмыл вверх, унося свою добычу. Кьяр с ужасом почувствовал, как в те места, где его касался монстр, будто вонзились тысячи мельчайших игл, начав вытягивать кровь. Мужчину охватил озноб, холод распространялся под кожу, заставляя тело дрожать, а сознание затуманиваться. Внезапно ледяные прикосновения сменились обжигающим жаром, вокруг него вспыхнуло пламя, щупальца сгорели, и он полетел вниз.

Увидев, как квалл подхватил Кьяра и поднял метров на пять над землёй, Ная тут же подожгла тварь. Она создала крылья из пламени, и взмыла вверх, чтобы подхватить падающего мужчину. Такие крылья не могли удерживать её долго, и тем более не выдержали бы двоих. Поэтому, когда она поймала Кьяра, дополнительный вес резко дёрнул их вниз. Хоть крылья и замедлили падение, от сильного удара о землю не спасли, но, по крайней мере, переломов удалось избежать. Прижимая его к себе, Ная чувствовала, как бешено билось сердце, вцепившегося в неё, как в последнюю надежду, Кьяра: он был жив.

Эмиэль поднял обоих и затащил к остальным под крышу здания охраны.

— К Аэну, — Ная пихнула Кьяра в руки Асина. — Мы остаёмся здесь, будем отбиваться отсюда.

Шиин прижал руки к внешней стене, вплетая свою магию в общий барьер над Домом. Ная и Эмиэль собрали в ладонях сгустки энергии и приготовились сбивать кваллов в воздухе. Асин вернулся из здания охраны с оружием для себя и Ариена. Мужчины приготовились защищать своих магов на случай, если твари подлетят слишком близко.

— Песнь защиты города! — внезапно раздался над Таэмраном приказ Матери Хелен, и его тут же повторили все остальные Матери.

В Доме Хелен ударили в барабаны, их усиленный магией звук заполнил пещеру, по сигналу рога весь город наполнился пением.

Ная почувствовала, как руки Ариена прижали её к его груди, его мягкий голос, наполненный магической энергией, раздался над самым ухом, сплетаясь с её собственным и с общим хором:

«Песню, словно молитву, будем петь её вместе.

Родом из тьмы и бездны, мы здесь на своём месте.

Боги нас направляют, Хаос благословляет —

Среди смерти и мрака пламя жизней сияет.

Мы к стихиям взываем, их на бой направляем —