Перед тем как лечь спать, отряд выслушал отчёт Эмиэля и Асина о деревне. Всё было ровно так, как в прилагающейся к их заданию информации: не больше тридцати домов, скот и никакой охраны. Поэтому, решив следовать составленному накануне плану и определив порядок часовых дежурств, отряд расположился на отдых.

Спустя несколько часов Наю разбудило лёгкое прикосновение к ладони. Она открыла глаза, и Ариен, увидев, что предводительница проснулась, убрал руку. Он немного виновато улыбнулся и пошёл к своему спальному месту. Ная дежурила после него, так что она уже собиралась подняться, когда поняла, что Ариен что-то оставил в её руке. Развернув к себе ладонь, она увидела маленький серебряный цветок на ремешке для волос, поразительно похожий на тот, что мужчина сорвал, когда разбудил дракона. Ная бросила озадаченный взгляд на Ариена, но он уже лежал, повернувшись к ней спиной. Очевидно, спрашивать что-то было бесполезно. Сев у выхода из пещеры, она вздохнула и, немного повертев в руках подарок, вплела его в тонкую косичку на виске, а после спрятала её в хвост под волосами, чтобы не бросался в глаза остальным.

***

Ближе к вечеру, когда весь отряд уже проснулся, Кьяр наложил на себя и Асина иллюзорные образы светлых эльфов. По пещере прокатился истерический хохот.

— Кьяр, давай танец, хочу посмотреть, как светлый эльф вытворяет какую-нибудь пошлятину! — Шиин смеялся, сидя на камне так, что чуть не падал.

— Вам идёт, можете так зарабатывать, если совсем туго будет, — гаденько хихикал Иран.

— А эротический массаж в таком виде предлагают? — Аэн тоже хохотал, прикрываясь ладонью.

— А мне нравится, красиво выглядите, — Ариен как всегда не попал в общее настроение, но остальные мужчины не обратили на него никакого внимания.

— А я с тобой согласна, — улыбнулась Ариену Ная, — красиво. Но поиздеваться — святое. Я теперь знаю, как вас наказывать, если достанете — будете мне в виде светлых эльфов прислуживать. Я думаю тебе бы очень пошёл такой образ. Как думаешь, ты бы лучше смотрелся в одежде или без?

Ариен рассмеялся и покачал головой. На секунду в его голове даже мелькнула мысль специально сделать что-нибудь такое, чтобы спровоцировать предводительницу наказать его, но он тут же решил, что это не лучший способ сблизиться с ней. Если ей нравились такие игры, он мог бы и просто так попросить Кьяра наложить на него иллюзию. Погрузившись в образы, которые рисовало ему воображение, он не заметил внимательного взгляда женщины, изучающей всю палитру эмоций, отражающихся на его лице. Её провокация явно попала в цель.

Тем временем шквал пошлых шуток продолжался, пока Эмиэль, которому надоел шум, не выпихал новоиспеченых светлых эльфов из пещеры в лес.

***

Асин с Кьяром шли между высокими деревьями, пробираясь сквозь густой подлесок. Тропы к пещере негласно принадлежащей подземному миру, ожидаемо, не было. Иногда в кустах слышалось копошение каких-то мелких животных, над головой прокричала вылетевшая на охоту сова, со всех стороны раздавался стрекот насекомых.

— Позорище, — вздохнул Асин, оглядывая свои светлые руки.

— А я согласен с Ариеном, это даже по-своему красиво, — улыбнулся Кьяр.

— Мне свой тёмный цвет кожи всё равно больше нравится. Да и в какое извращение ты превратил мои волосы, — Асин пропустил между пальцами прядь рыжих волос, едва доходивших ему до плеч. — Белые, Кьяр, они должны быть белыми!

— Ты светлых эльфов хоть раз видел? — возразил тот. —У них не бывает белых волос.

— Себе ты сделал чёрные, поганец, — буркнул напоследок Асин.

Они подходили к деревне, пора было прекращать болтать и заняться делом.

Посередине деревни была небольшая площадь, в её центре стояло то, что, видимо, было миниатюрной часовенкой. На вкус тёмных эльфов это убогое строение никак не могло быть храмом, но объяснить его расположение как-то по-другому они не могли. От площади расходились две улицы, образуя дорогу сквозь деревню. Деревянные домики разной степени новизны были расположены кругами. Первый от часовни круг состоял всего из пяти домов, они выглядели самыми новыми и большими. Дальше какой-либо порядок отсутствовал: круги домов были неровными и больше напоминали брошенные в тарелку камешки. Пахло людьми, дымом и домашним скотом.

Был поздний вечер и многие селяне уже легли спать, но в некоторых домах ещё мерцал тусклый свет свечей. К одному из таких домой и направились мужчины.

Асин постучал в дверь. Ему открыла женщина средних лет в чистой, но уже заштопанной в некоторых местах одежде, светлыми кудрявыми волосами и деревянными серьгами в ушах. Она, замерев, смотрела на светлых эльфов, пока Асин ни поздоровался первым. Тогда женщина, словно очнувшись, что-то быстро затараторила, позвала всех домашних, замахала руками, приглашая их с Кьяром войти. Асин попытался на ломанном языке светлых эльфов объяснить, что им нужно купить травы, но люди, похоже, не понимали ни слова. Они закивали и вынесли ему что-то, что, видимо, было музыкальным инструментом. Асин тупо уставился на деревяшку со струнами, Кьяр рядом подавился смехом и, видимо решив, что хуже уже не будет, зачем-то вытащил из мешка шкуру землероя, которую ему в последний момент засунул с собой Иран. Это люди как ни странно поняли сразу. Мужчина из дома деловито осмотрел шкуру и отсыпал Кьяру медных монет. А потом все снова уставились на Асина с инструментом в руках, очевидно, ожидая песен. Путешествующий светлый эльф — значит бард, раз что-то про деньги, значит будет петь для них — железная, стереотипная логика. Кто-то из дома уже даже соседей позвал.

— Можно тут просто всех перебить и забрать проклятую траву? — застонал Асин.

— Нет, Ная же чётко сказала: чтоб ни царапины на местных жителях. Вести себя как подобает светлым эльфам и не вызывать подозрений, — Кьяра похоже ситуация больше забавляла, судя по ехидной улыбке.

— Я не умею играть! Да я даже, растворись оно всё в Хаосе, не знаю, что это такое! — запротестовал мужчина, указывая на то, что ему всучили люди.

— Пой тогда, — захихикал Кьяр.

— Ты вообще-то тоже типа светлый эльф, может ты споешь? — Асин уже начинал откровенно злиться.

— Ну, не меня же просят...

— Ты, скотина, знаешь, как я пою! Если ты сейчас же не откроешь свой симпатичный ротик, клянусь, я это орудие пыток тебе в задницу затолкаю! — Асин угрожающе зарычал, практически прижимая к лицу Кьяра деревяшку со струнами.

— Ладно-ладно, — Кьяр примирительно поднял руки.

В итоге Кьяру пришлось петь около часа, пока им, наконец, не удалось отвязаться от деревенских жителей. Удивительно, но чужой язык в этой глуши никого не смутил. Впрочем, учитывая схожесть звучания эльфийских языков, вряд ли кто-то понял, что пели им на языке тёмных.

Оказавшись подальше в лесу, Асин выругался во весь голос и потребовал снять с себя этот проклятый образ. Кьяр развеял иллюзии и с усмешкой оглядел проклинающего Хаос тёмного эльфа.

— Зато нам еды дали, — улыбнулся он.

— Засунь её троллям в задницы! — огрызнулся Асин.

***

Мужчины вышли из леса заполночь. Они приблизились к скалистому склону начинавшегося здесь горного хребта и прошли вдоль него до небольшой трещины, заросшей вьющимися растениями. Внимательно осмотрев лес и каменистые уступы и никого не увидев, они быстро скользнули сквозь барьер.

— Ну что, как ваша вылазка в деревню? — обратилась к вошедшим в пещеру Ная.

Асин открыл рот, всплеснул руками и безнадёжно махнул в сторону смущённо хихикающего Кьяра. Если для последнего это всё было просто очередным развлечением, то Асина раздражало до крайности.

— Прости, госпожа, у нас ничего не получилось, — виновато улыбнулся Кьяр.

— А что случилось с Асином? — предводительница окинула взглядом мага, который всё ещё строил недовольную мину и показательно страдал.

— Его приняли за светлого эльфа, — Кьяр не выдержал и снова рассмеялся, получив испепеляющий взгляд от Асина.

— Кто-нибудь, сходите с Асином к реке, приведите его в порядок. А ты заканчивай веселиться, — не то чтобы Ная была против его явно хорошего настроения, но всё-таки ей сейчас нужен был нормальный отчёт.