— Я совсем не хотела тебя упрекать, — замотала головой из стороны в сторону малышка.

— Тс-с-с, — прервал я её. — Обещаю, как только будет возможность, я свожу тебя к Кембеллам или на Орбитал к своей семье. Я и сам примерно в твоём возрасте прошел через нечто подобное, так что прекрасно понимаю, что ты сейчас ощущаешь.

В глазах Штейн зажегся огонёк интереса, но прежде чем она успела спросить, у меня запиликал комм, а в зале раздался голос Черри.

— Игорь Владиславович, срочные вызовы от куратора и от патриархов Жилина и Феррите. Код дважды красный.

— А утро так интересно начиналось… Уже бегу, — ответил я разуму Черепахи и обнял девочку. — Как решу очередную проблему, мы обязательно вернёмся к этому разговору, обещаю.

И, отпустив малышку, быстрым шагом направился в сторону рубки, подумав, а может, всё-таки стоило остаться утром в своей каюте?

Орбита Перуна

— Слушай, Владик, не желаешь потанцевать? — в пилотном шлеме Алёны Исаевой раздался шёпот ведомого Ильи Кузнецова.

Многие думали, что позывной девушки был обычным сокращением от отчества, но те, кто знал её поближе, больше склонялись к версии про древнего Влада Цепеша.

Исаева также любила пожестить, порой почти дотягиваясь в изобретательности до своего отмороженного братца.

А после того, как она в учебном спарринге засадила муляж ракеты прямо в дюзу противника, пробив при этом все заслоны и почти добравшись до бронированного кокпита с тыла, эта версия стала официальной в звене «Кома».

— Сбрендил, что ли? Хочешь потом гальюны драить в казарме? — фыркнула девушка, тем не менее выводя на дисплей отметки с расположением всего звена.

Она, как и ещё пять таких же курсантов, сейчас несла боевое дежурство на орбите планеты под руководством лейтенанта Мзимхули Надан, которого будущая элита имперского флота быстро стал называть Хулинада. Естественно только между собой и шёпотом.

— Да скучно же! — нудным голосом прогундосил Илья, один из немногих, кто не опасался взбалмошной девчонки. — А нам ещё полночи куковать. Дурацкая смена, и лишь твоя компания не даёт мне раствориться в печали бескрайнего космоса.

Парень, которого уже не впечатляла планетарная буря, которую было прекрасно видно даже на таком расстоянии, поддал «газу» и, сделав «бочку», завис вверх ногами над истребителем Алёны.

— ХУЛИНАДА. ВЫЛЮБИТ. ВЫСУШИТ. — электронный мозг истребителя Кузнецова преобразовал короткие всплески энергии двигателя Исаевой и вывел на дисплей.

Старый добрый способ общения пилотов, не желающих, чтобы их подслушивали. Работает, правда, на малом расстоянии и в отсутствии поблизости более мощных источников энергии.

— ХНЫК. ХНЫК. МАЛЕНЬКАЯ. ДЕВОЧКА. — ехидно улыбаясь, отстучал Илья, при этом спешно застегивая противоперегрузочные ремни и защёлкивая клипсы шлема.

— ГОВНЮК. — передала в ответ Исаева, а после вышла на общую волну «Комы». — Лейтенант Надан, разрешите совершить облёт подконтрольной зоны?

— Разрешаю, — с трудом сдерживая вздох, ответил чернокожий мужчина с крупными губами и татуировкой, покрывавшей большую часть лица. Кадеты почему-то всегда считают себя самыми умными, но, с другой стороны, сортиры сами себя не почистят…

— НУ. ДЕРЖИСЬ. ПАРШИВЕЦ. — оттарабанила Алёнка, но Кузнецов уже врубил форсаж, резко уходя в сторону. Одновременно с этим он включил тренировочный режим своей машины, тем самым переводя оружие в режим симуляции.

— Какой предсказуемый, — с азартом пробормотала девушка, заставляя свою «кроху» встать на дыбы, не тратя время на стандартный разворот. Ручку вбок и вперёд, и вот уже она мчится вслед за «противником». — Сейчас я тебя сама оттанцую!

Зависший в центре отведённого сектора лейтенант с интересом наблюдал, как два курсанта, уже даже не пытающиеся сделать вид, что патрулируют, кружат вокруг друг друга, поливая из всех стволов и всё ближе подлетая к границе отведённого им сектора. А там меньше двух десятков километров и считай уже в атмосфере Перуна.

Все бортовые компьютеры истребителей были связаны между собой, и остальные члены звена, видя, что командир ничего не предпринимает, уже не шибко стесняясь, принялись обсуждать происходящее, порой комментируя тот или иной удачный заход.

Пока по количеству попаданий лидировала Исаева, но её противник умудрялся принимать их по касательной, зато в ответ стреляя пусть и реже, зато куда точнее.

— Я тебе не проиграю. Исаевы никогда не проигрывают! — стиснула зубы девушка и, заложив очередную петлю, бросила мимолётный взгляд на планету. Надеюсь, Игорю эта буря проблем не доставит… — Ага, попался!

Внезапно для Ильи девушка сделала резкий разворот и, бросив истребитель в сторону, каким-то образом очутилась позади него.

— Пиф-паф, малыш! — услышал он довольный голос засранки, и тут же дисплей вспыхнул красным, а истребитель тряхнуло, бросив в сторону планеты.

— Владик, ты чего⁉ — ошарашенно произнёс Кузнецов, на автомате совершая маневр уклонения. И тут же схлопотал очередное попадание в крыло.

— Обнаружен неизвестный противник! — прозвучал голос бортового компьютера, и на дисплей шлема начали проступать контуры космического судна, скрытого до этого маскирующим полем.

Машина ещё не успела дорисовать картинку, как Илья увидел вспышки залпов со стороны корабля и резко бросил истребитель в сторону.

— Кедр, Кедр, ты меня слышишь⁈ — тут до парня дошло, что его вызывает по рации Владик.

— Совершаю противозенитный маневр! Ухожу с линии огня! — ответил Илья, он же Кедр, ругая себя, за то, что позволил себе на мгновение расклеиться, тем более перед Исаевой. — Машина на ходу. Повреждены пусковые установки по левому борту. Центральное орудие в порядке.

— Кедр, отступай. Владик, почеши этого урода под брюшком, — раздался спокойный голос Хулинада, успевшего проанализировать информацию, поступавшую с кораблей курсантов. — Остальные за мной, максимальное ускорение.

— Противник идентифицирован. Рудокопная баржа серии «Гамильтон», — доложил Исаевой бортовой помощник. — Обнаружено восемь турельных гнёзд.

— И с каких пор у нас шахтёры на свои корыта ставят такие пушки? — вслух спросила девушка, переключая внимание с одной красной зоны, обозначающей сектор обстрела противником, на другую. — Кедр, извини, но, кажется, я нашла противника поинтереснее и побольше!

Машина девушки нырнула в узкую щель слепой зоны, уходя под дно рудокопа.

— Всё вам, девушки, размеры важны, — покачал головой Кузнецов, проигнорировавший приказ лейтенанта и нырнувший следом за Владиком. — Прикрываю.

— Принято. Работаем! — под днищем оказались ещё турели, но девушка успела среагировать, всадив в ближайшую ракету и выскользнув из-под рудокопа.

Залп Кедра оказался похуже. Пушка осталась целой, но, судя по всему, поворотный механизм у неё заклинило, так что особых проблем от неё уже тоже не будет.

— Второй заход! — скомандовала Исаева, закладывая вираж.

Тем временем баржа, окончательно сбрасывая маскировку, пришла в движение, раскочегаривая движки по максимуму.

Заходя на очередной вираж, Владик слышала, как спешащий к ним лейтенант на общей волне вызывает неопознанное судно, требуя прекратить огонь и заглушить двигатели, но его капитан упорно хранил молчание, несмотря на очевидную бесполезность сопротивления.

— Зулус, они на какой-то хер погрузочные шлюзы открывают! — доложила командиру девушка, добавляя на свой счёт очередную развороченную турель.

Впрочем, Кедр в этот раз тоже не оплошал, умудрившись одним выстрелом снести турель и одну из антенн связи.

Тем временем овальная баржа, из пробитых бортов которой вырывались струи газа, стала раскрывать стальные лепестки шлюзов. Исаева с Кузнецовым врубили форсаж, разрывая дистанцию, уходя от возможных неприятностей.

И вовремя. На радарах истребителей отобразился целый рой выпущенных рудокопом снарядов.