— Что, часто попадаются те, до кого не доходит? — уточнил я у мужчины, на что тот лишь позволил себе грустную усмешку и, приоткрыв дверь, пропустил меня внутрь.

Да уж, нелёгкая у него работа, отваживать всяких высокородных идиотов, которые считают, что им можно всё. Эта мысль мелькнула и тут же пропала, едва ко мне подскочила хорошенькая блондинка, одетая в чёрное короткое платье с открытыми плечами.

Небольшое ожерелье на шее, золотой браслет на руке и тонкая цепочка на левой ноге гармонично завершали образ этой куколки, и мне инстинктивно захотелось ткнуть в неё пальцем, чтобы убедиться, что она настоящая, а не какая-нибудь голограмма.

— Господин Исаев, — продемонстрировав ослепляюще-белоснежную улыбку, хостес обозначила лёгкий поклон, и я заметил небольшую татуировку в виде все той же зеленой розы на плече. — Я так понимаю, столик вы не бронировали, и мы можем предложить вам на выбор лишь пару мест. У нас сегодня выступает Амбер Морисс, и большинство столиков было выкуплено заранее.

— Думаю, я доверюсь вашему выбору, — кто такая эта Амбер я даже в курсе не был, и мне было все равно, где садиться, так что последовал за девушкой, попеременно смотря то на неё, то в зал, который оказался не таким уж и маленьким, несмотря на то, что треть его занимала сцена.

Людей оказалось тоже довольно много, почти все столы оказались заняты, и, судя по гербам, тут собрался весь цветник столицы. На их фоне я в своём обычном деловом костюме изрядно выделялся. Неудивительно, что на входе меня остановили.

Усадив за столик в уголке зала, с которого толком-то и сцены видно не было, девушка вручила мне меню и, дождавшись, когда я сделаю заказ, упорхнула.

Я с огорчением посмотрел ей вслед. Первую мысль пригласить её на совместный завтрак пришлось отбросить, едва я увидел татуировку или даже клеймо, тут смотря, как она его получила, с согласия или против воли.

Старый обряд, которым пользуются либо, когда вступающий в род кандидат очень ему доверяет, либо наоборот, когда род не доверяет претенденту, но не взять его не может. От планеты к планете вариант клеймения разнится, но общий принцип остаётся прежним, при попытке воспротивится главе рода, отмеченный гербом будет испытывать нечеловеческую боль.

— А, к чёрту! — выругался я про себя и дёрнул головой, выбрасывая лишние мысли.

Я пришёл расслабиться, а не разбираться в чужих проблемах, которых могло и не быть. Всегда оставалась возможность, что девушка пошла на это добровольно.

— Всё нормально, — сказал я официанту, который уже принёс заказ и, увидев мой жест головой, замер. — Можете ставить.

Тот, быстро расставив блюда и не забыв поклониться, удалился, а я не спеша приступил к трапезе под овации, которые, вот же странно, звучали не в мою честь, а для той самой Амбер, начавшей своё выступление.

И надо отдать должное, в этом «трактире» всё оказалось на уровне. И еда, и напитки, и даже певица, чьё лицо я за весь вечер так и не увидел, зато прекрасный голос слушал с настоящим наслаждением. Надо будет пару флешек с записями для Астрид взять, она вроде как увлекалась современной музыкой.

— И как вам сегодняшнее выступление? — услышал я женский голос, когда выступление закончилось и посетители заведения вернулись к еде, а я, прикрыв глаза, получал удовольствие от крепко выдержанного вина.

— Лучше, чем ожидал, — открыв глаза, увидел остановившуюся перед столом девушку с раскосыми глазами и чёрными косами, заплетёнными в хитрую конструкцию на голове.

— Разрешите составить вам компанию? А то остальные столики заняты, — спросила незнакомка и, не дожидаясь приглашения, плавно, будто змея, опустилась в мягкое кресло.

Пристальный взгляд немигающих глаз почти что жёлтого цвета и серо-чёрное платье ещё больше сделали её похожей на хладнокровное создание, и во мне зажёгся огонёк интереса.

— Надеюсь, шипеть не будете? — подняв руку вверх и подзывая официанта, не удержался я от вопроса.

— Змеи становятся агрессивными только тогда, когда им что-то угрожает. Но я уверена, что этой ночью смогу быть спокойна за себя, — лёгкая улыбка коснулась полных губ, и тут же вся холодность незнакомки пропала, а очарование стало настолько сильным, что я на мгновение заподозрил проявление дара.

Стараясь не подать виду, активировал эфирное зрение, убеждаясь, что передо мной сидит непростой человек. Её ядро было довольно сильным, впрочем, как и у большинства присутствующих в зале аристо, но я мог с уверенностью сказать, что на меня она никоим образом не воздействовала.

— Думаю, в моём обществе вам точно ничего не будет угрожать, — догадливый официант принёс ещё одну бутылку вина и бокал, и я, дождавшись, когда он откупорит и разольёт напиток по бокалам, продолжил. — Но мне хотелось бы для начала узнать хотя бы имя леди, чью честь мне предстоит оберегать.

— Если честно, леди предпочла бы остаться инкогнито, — пригубив терпкий напиток, ответила девушка. — Этот вечер слишком хорошо начинается, чтобы портить его титулами и родами, так что можете обращаться ко мне моя леди, а я к вам — рыцарь.

— Звучит интересно, хоть и несколько старомодно, но возражать не буду, — согласился я, подливая ей и себе в бокалы вино.

Несмотря на то, что я уже осилил одну бутылку, чувства опьянения не ощущал, разве что самую малость. Одно из побочных проявлений навыка лечения эфиром.

Привычка организма держать себя в тонусе привела к тому, что я уже на бессознательном уровне нейтрализовывал все вредные вещества, поступающие внутрь и теперь пьянел лишь только в том случае, когда принуждал себя к этому.

Дальнейший наш разговор был из разряда обо всём и ни о чём. Леди рассказывала о столичной жизни, при этом ловко избегая каких-либо моментов, которые могли бы хоть как-то приоткрыть её принадлежность к роду, и тем не менее, я пришёл к выводу, что прибыла она совсем недавно.

В общем, компания оказалась довольно приятной, и вечер в самом деле пролетел незаметно и весело, и незнакомка не отказалась продолжить беседу в более интимной обстановке, так что рассчитавшись и прихватив с собой ещё пару бутылок чертовски дорогого и вкусного вина, мы направились ко мне в гостиницу.

Едва мы вышли из ресторана, как нас встретила моя охрана, при этом других телодвижений на стоянке я не заметил, хотя там по-прежнему стояло несколько машин с гербами.

Задержавшись на минуту, я ожидал, что хоть где-то вспыхнет свет в салоне, но нет, девушку никто не охранял, и это наводило на определённые мысли. Но, раз обещал побеспокоиться о её безопасности, то, как я могу нарушить собственное слово?

До номера мы добрались без приключений, и едва стоило мне закрыть за собой дверь, как с девушки слетели всякие рамки приличий, и она, одним ловким движением скинув платье, под которым ничего не оказалось, очутилась в моих объятиях.

И какой чудак сказал, что змеи холодны и бесчувственны?

Гостиничный номер

Хорс

Будильник на комме надрывался, пытаясь поднять своего хозяина, но я, чувствуя, как гудит голова, а тело бьёт озноб, в который раз отсрочил подъём на десять минут.

— Блин, а говорят, что в приличных ресторанах нельзя отравиться, — пробормотал я, всё же с трудом разлепив глаза. Состояние было отвратительное, хотя, когда в мозгу вспыхнули картинки прошедшей ночи, на мгновение полегчало.

Повернув голову, убедился, что девушка покинула меня ещё ранним утром, даже не попрощавшись. Впрочем, это было ожидаемо, так что какого-то разочарования я не испытывал.

— И всё же, почему так хреново? — с трудом сев на край кровати, принялся шарить по тумбочке в поиске бутылки с водой и тут понял, что совершенно не ощущаю пальцев. — Твою ж мать!

Кисть правой руки почернела и выглядела так, словно принадлежала мертвецу. Не удержавшись, я даже понюхал её, с радостью убедившись, что трупного запаха нет. И лишь потом сообразил заглянуть внутрь себя.