Он опешил, затаил дыхание. Одному из ста простых людей покажется, что он должен заговорить с Хранителем.

– Ты смеешься? – спросила Рита и подняла глаза.

Он пропал.

– Нет, я серьезен, я понял, что должен повернуться, когда ты посмотрела. Что с твоим отцом?

– Он… он… – по ее щеке скользнула слезинка. – Он пьет дома. Как напьется, бьет маму! Я защищаю ее, но… он бьет и меня…

– Кем он работает?

– Я не скажу тебе. Его исключат…

– Из партии, я слышал. Значит, должность высокая? Почему мама ничего не делает?

Рита поджала губы и покачала головой.

– Мама говорит, что это не страшно. Он пьет не каждый день, побуянит и успокоится. Мама потом синяки кремом мажет и все. Никто не знает.

Саша подбирал слова. Но в голове было пусто, лишь ее профиль с острым подбородком и опухшими от слез глазами.

– И давно так?

– С самого детства…

Ему хотелось сделать все, чтобы ее отца исключили из партии. И положили в больницу, после того как он поговорит с ним.

Нельзя. Хранителю нельзя поддаваться эмоциям. Он постоянно повторял это Любе, теперь же ему самому нужен был кто- то, кто скажет это.

– Могу я чем- то помочь тебе?

– Наверное, нет, – вздохнула Рита. – Я не знаю, зачем говорю с тобой.

А он знал.

Потому что влюбился, как только увидел. Потому что уже любил ее до их встречи.

И понял.

Она не просто человек.

– Ты же предчувствуешь опасность? – вдруг спросил он.

Рита испуганно посмотрела на него, тут же отвела глаза и нервно сглотнула.

– Скажи, я знаю.

Нельзя пугать новичков.

– Да, – выдавила она.

Он хотел сказать ей многое: что она тоже Хранитель, что ее мучения закончены, что он никому и никогда не позволит ее обидеть, что готов забрать ее с собой прямо сейчас. Даже больше: готов жениться на ней прямо сейчас. Он не сказал. Вместо этого он произнес совсем другое:

– Могу я пригласить тебя погулять завтра?

Рита усмехнулась, не поднимая головы и глядя себе под ноги.

– Пригласи.

– А сегодня, могу я проводить тебя домой?

– Проводи.

Он лихорадочно обдумывал, как бы проводить ее в Хранилище, потому что не хотел отпускать домой. Потому что больше ни за что не хотел расставаться с ней.

Но покорно шел следом, пока она медленно брела в сторону дома.

– Кем ты работаешь? – спросила Рита.

– Я… помогаю людям!

– Ты врач?

– Нет… скорее, спасатель…

Она задумчиво посмотрела на него и тут же отвернулась. А он снова потерял голову.

– Спасатель… как пожарные?

– Почти…

– Я не понимаю. Не врач, не пожарный… Кто ты?

– Чтобы это понять, мне нужно привести тебя к себе на работу. Иначе не объяснить.

– Это далеко?

– Это здесь, рядом.

Рита взглянула на часы.

– Наверное, все уже закрылось…

Они остановились и посмотрели друг другу в глаза. Саша не дышал, боясь услышать то, что она скажет.

– Я боюсь идти домой, – призналась Рита, пряча взгляд.

– Боишься гораздо больше, чем меня?

– Ты не выглядишь опасным…

– Я могу показать тебе, кем работаю.

Он мысленно ругал себя, потому что такие заискивания походили на маньяка. Но Рита доверчиво посмотрела на него.

– Хорошо, – кивнула она.

Саша сдержался от того, чтобы не поднять удивленно брови, махнул рукой в сторону дворов и пригласил девушку пройти за ним. Как плохо должно быть дома, чтобы девушка доверилась первому встречному и пошла за ним? Единственное, на что рассчитывал Саша – что она чувствует свое предназначение, что в глубине души понимает необходимость следовать за ним.

Отвести ее к отцу. Срочно. Пока она согласна.

– Что случилось в этот раз? – спросил он как бы между делом. – С твоей шеей…

– Отец напился и поругался с мамой. Он толкнул ее, она упала, папа начал бить ее ногами. Я заступилась. Но он был сильно выпивший и… накинулся на меня, начал душить…

– Неужели соседи не слышат?

– Наверное, слышат. Но отец – уважаемый человек, никто не будет лезть не в свое дело. Как сказала бабушка, все мужики пьют и бьют своих жен, чего теперь поделать. Развод – вот, что страшно. Безотцовщина. У меня брат маленький.

Саша стиснул зубы от злости. Лучше пусть жену и дочь убьет, но ребенка без отца не оставлять?

– Бабушку дед тоже бил, когда выпьет. Она терпела всю жизнь…

– Ты считаешь, это нормально?

– Это неважно. Мама не уйдет от папы, я знаю. А мне и пойти некуда… Придется терпеть, пока замуж не выйду.

Они подошли к Хранилищу. Саша обвел взглядом кирпичный дом и понял, что со стороны Риты это выглядит как большой обман: вместо рабочего здания ее привели к простой пятиэтажке в сердце спального района.

– Ты здесь работаешь? – с подозрением спросила Рита.

– Да… – он подбирал слова. – Когда коммунальные квартиры расселили, это здание отдали нам. Пойдем!

Она не спешила, раздумывала.

– Сашка!

Его окрикнул Ваня, стоявший в компании Тамары и Инны.

– Вон, видишь, ребята, с которыми я работаю? Пойдем, просто поздороваемся…

Подходя ближе, Саша изо всех сил пытался глазами объяснить ребятам, что происходит.

– Привет! – Ваня протянул руку. – А ты… Вы…

Рита засмущалась, опустила глаза. Инна внимательно разглядывала девушку. Из Хранилища вышли Костя и Ира. Саша метнул взгляд на Иру, та тут же позволила ему подключиться к ее мыслям.

«Я только что встретил ее. Не знаю, каким чудом она согласилась прийти, но сейчас стала что- то подозревать. Я сказал, что покажу ей свою работу. Кажется, она испугалась. Спасай меня!»

Ира не ответила, но утвердительно кивнула, шлепнула Костю по предплечью и направилась в их сторону.

– Здравствуй, Саша! Я думала, ты ушел с работы пораньше! – воскликнула она и перевела ярко- голубые глаза на Сашину спутницу. – Добрый вечер! Вы – новая сотрудница?

Он заметил, что Рита выдохнула, подняла голову и натянуто улыбнулась.

– Я… нет, не сотрудница… Саша… обещал…

– Я обещал показать, как мы работаем. Боюсь, объяснить толком не могу…

Ваня так сосредоточенно переводил взгляд с Риты на Иру и Сашу, что Инна тихонько ткнула его локтем и нахмурилась.

– Да, это трудно объяснить, надо показывать, – подхватила Тамара, включаясь в игру. – Пойдемте?

Они окружили Риту и потащили к входу.

– Сергей не даст тебе ее в ученики, – посетовал Ваня. – Он не отнимет у Любы тебя.

– Может, поставит ученицей в их пару? – предположил Костя, убирая со лба отросшую черную челку.

– Погодите, она еще вообще ничего не знает, – возразил Саша. – Я пойду, они, похоже, украли ее.

Ира и Тамара увлеченно показывали Рите столовую, актовый и спортивный залы. Девушка с интересом разглядывала и кивала. Кажется, она немного расслабилась.

– Что происходит? – раздался у него за спиной голос Андрея.

Саша подпрыгнул и резко обернулся. Отец и его заместитель стояли рядом. Они уже сняли пиджаки и галстуки и, похоже, направлялись в столовую.

– Пап… – Саша замялся.

– Это кто? – отец кивнул на Риту, вокруг которой щебетали девушки.

– Это… Рита… она… Хранитель…

– Я вижу, что Хранитель, ты ее нашел?

– Я…

Отец переглянулся с Андреем, тяжело вздохнул. Заместитель строго посмотрел на девушку, подтянул брюки и откашлялся.

– Ни опыта, ни знаний, как я понимаю, – произнес отец.

– Ничего…

– Ты спас ее или просто почувствовал?

– Просто почувствовал…

Андрей снова воздохнул, потер подбородок. Саша знал, что значат эти вздохи: Рита претендует быть именно его ученицей. Для этого необходимо было разжаловать Любу как напарника. Это ударит по ней. И по ее дару.

– У нас нет подходящего наставника, – пробормотал отец. – А Любе одной тоже нельзя…

– Нет, конечно! – низким, хрипящим голосом проговорил Андрей. – Что, вообще наставников нет?

– Нет.

– Поди, поговори с ней для начала.

Отец кивнул и направился к девушкам, похлопал Сашу по плечу, проходя мимо.