— Магические артефакты, — прошептал Скифар, ошарашенный тем, что сам наследник престола трогает и руками.

— Да… — блаженным голосом произнёс Бао. — До этого мне удалось достать всего один. Но теперь в каждой коробке есть кое-что особенное.

— Какие у них свойства? — поинтересовался Скифар, уже переворачивая второй ящик.

— Сегодня мне привезли их четыре. Защита от болезней, улучшение здоровья, колокольчик, призывающий мудрость, кольцо, защищающее от одного сильного проклятья.

— Ого! И где ты их нашёл, учитывая политику в нашей стране? — изумлённо спросил Скифар.

— Сначала хорошенько «придавили» одного подозреваемого, а он и выдал, где ведьмы и колдуны зачаровывают предметы, — без лишних эмоций говорил Бао. — Вот оттуда и известно. Главное — что я палача и стражника подкупил, чтобы они этому полоумному ничего не говорили.

— Это кому? — нахмурился Скифар.

— Кому, кому… Отцу! — произнёс он это непросительно громко. — Он с молоком матери впитывал сказки об ужасности магии и колдунов. Этот идиот, как и все перед ним, даже не пытался поставить под сомнения эти слова. Но только не я. Я узрел эту силу, понял, что вся политика отца — ложь и террор по-настоящему могущественных людей. Запрещая магию, он удерживает власть. Даже если он и понимает весь этот потенциал, то ему не выгодно позволять чародейству существовать. Ведь именно бесконечная борьба и террор позволяют ему держать людей в страхе, не давая им «высунуть» голову, и понять, в каком болоте они живут.

Скифар был до глубины души впечатлён суждениями Бао Мина. Несмотря на то, что этот человек был императорских кровей, он видел всю сущность происходящего. Должно быть, это неизбежно приходит вместе с образованием. Вопрос лишь в том, станет ли он в будущем таким же, как и его отец?

— Пошли, заскочим ко мне, — произнёс Мин, постучав большим и указательным пальцами по стеклу.

Быстро прибрав место преступления, они отправились наверх. Бао спрятал артефакты к себе в карманы, а Скифар положил остальные бутылки обратно. Гвардеец доломал двойное дно ящиков, чтобы не оставалось никаких доказательств. Собрав деревянные щепки, парни выкинули их на улицу, прямо в ту кучу, куда всегда сбрасывают весь мусор. Нур-Хакеш поймал себя на мысли, что он — один из немногих людей, которые видят то, как работает сын императора.

Бао поставил на свой стол две бутылки: одну с вином, вторую — с ромом. Он указал Скифару на сервиз, в котором хранились хрустальные бокалы, и гвардеец их достал. Резко потянув за штопор, наследник престола открыл один из сосудов. Пробка вышла с характерным звуком. Командир никогда его не слышал, но для него он показался немного смешным. Бао разлил прозрачную жидкость золотисто-коричневого цвета в два бокала. Всё делалось по правилам этикета: алкоголь наливался всего на треть сосуда, быстрым и ловким движением.

— Ну, за наше первое дело! — сказал Бао, подняв бокал.

Скифар ожидал, что почувствует терпкий вкус, обжигающий рот и горло. В его голове понятие «алкоголь» прикрепилось к настойке из огненной травы. Однако, сделав один глоток, он не зажмурился. Ожидаемое чувство мерзости так и не пришло. Вкус был терпкий, с нотками сладости и приятным привкусом древесины. Никакого отвращения. Скифар охотно сделал ещё один глоток. Бао мин, отпив совсем чуть-чуть, потянулся рукой к тарелке, на которой лежали свежие фрукты.

— Вообще, это надо закусывать копчёным сыром, но я как-то не подумал его заказать, — блаженно произнёс сын императора, вытягивая ноги.

— Не ожидал, что элитный алкоголь может быть действительно вкусным, — прокомментировал Скифар. — Вообще, я не фанат выпивки.

— А мне нравится, — пожал плечами Бао. — Вкус приятный, эффект хороший, голова утром не болит. Если пить хороший алкоголь, конечно же.

Скифар заметил, что теперь они начали говорить в дружеском тоне. Общение перешло из разряда «командир-подчинённый» в форму «товарищ-товарищ». Вообще, его отношение к Бао Мину начало меняться. Теперь перед ним сидел не сын врага человечества, а, пусть и избалованный, но всё же относительно умный человек.

— Видишь эту бутылку? — наследник престола кивнул на второй сосуд. — Девушки любят вино. Для них совместное его распитие — некий акт любви. Типа, вы вместе употребляете всё содержимое, раскрепощаетесь, и говорите друг другу только правду.

Скифар ничего не ответил. У него просто не было мнения по этому поводу, хотя слова бао имели смысл.

— Скифар, у тебя есть девушка? Или хотя бы подруга для развлечений?

— Да, у меня есть девушка, — ответил он, пытаясь скрыть счастливую улыбку.

— Вот, возьми это, — сказал Бао, аккуратно пододвинув бутылку. — Порадуй её этим прекрасным вином.

— Спасибо. Но я даже не знаю, пьёт ли она… — смущённо произнёс Скифар, взяв в руки увесистый сосуд.

— Не важно! — сказал парень, махнув рукой. — Тут главное — внимание. Ну не пьёт, так не пьёт. Оставишь у себя в офисе до лучших времён.

Гвардеец благодарно кивнул.

— Кстати, как мы будем прибыль делить? — спросил Бао, отхлебнув рома. — Я предлагаю тебе двадцать пять процентов от каждого завоза. Вечером рассчитаю стоимость, и завтра отдам.

— Погоди, давай сделаем по-другому, — внезапно оживился Скифар. — Мне не сильно нужны деньги сейчас. Но вот забрать один из этих амулетов я готов с радостью.

— Ну… — задумчиво протянул Мин.

— У тебя практически бесконечные средства, — командир начал своё психологическое давление. — Но, допустим, этого мало, и ты их продашь кому-то, чтобы получить больше денег, и начать собирать на маленькую приватную армию, чтобы быть независимым от своего отца. Или оставишь себе эти артефакты. Но я прошу лишь один из всей партии. И то, это будет далеко не каждый раз. Скажем так, раз в три партии по одному артефакту. Пойдёт?

— Тебя заинтересовало что-то конкретное? — спросил Бао, нахмурив брови.

— Да. Защита от болезней. Если предположить, что это — правда, и артефакт действительно защитит от любой, то мне это необходимо, — Скифар улыбнулся, и слегка нагнулся вперёд. — Наше сотрудничество взаимовыгодно. Ты пропихнул меня в командиры внутренней стражи. Это была беззатратная инвестиция с твоей стороны. А теперь мы работаем вместе. Ты покупаешь эти магические предметы, но потеряешь один из них. Один ценный артефакт из трёх завозов за пожизненную гарантию сотрудничества.

Бао был слишком сильно впечатлён речью Скифара. Впервые в жизни он увидел человека, который мог так исчерпывающе изложить свою мысль. Командир внутренней стражи смотрел на него, как питон на кролика. Мин этого не осознавал, но чувствовал какую-то чарующую ауру, исходящую от своего ровесника, который чуть больше года назад был обычным дикарём из пустынь.

— Пойдёт, — сухо ответил наследник.

Из кармана он достал один из предметов. Это был амулет на толстой нитке, которую надо было надевать себе на шею. Трёхконечная звезда была сделана из металла, а по центру неё был вставлен небольшой драгоценный камень. Но не в этом была его цена. Внутри камушка сияла некая искра, наполняющая весь амулет и его владельца силой.

…

— Это — просто потрясающее вино! — сказала Хино с округлёнными глазами, отпив глоток. — Дорогое, наверное.

— Я просто хотел тебя порадовать, — сказал Скифар, не в силах сдержать свою радость.

Хино покраснела и одарила его такой милой улыбкой, которую парень никогда не забудет. Они пили вино и болтали обо всём подряд, сидя у Скифара в кабинете. Дверь была закрыта на замок, и никто посторонний войти не мог. Спустя два бокала девушка уже немного повеселела, хотя сам командир ещё чувствовал себя полостью адекватно.

— Ты никогда не задумывался о том, что близкий тебе человек может врать? — спросила Хино, отстранённо разглядывая красную жидкость в бокале.

— Да, задумывался, — точно такой же интонацией ответил парень. — Все мы врём. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Ложь везде. Вопрос лишь в её концентрации и конкретном направлении.