За письменным столом сидел высокий человек. По внешности можно было сразу же определить его происхождение: наполовину имперец, наполовину ноксец. Это выдавал бронзовый оттенок его кожи, который был только у таких метисов. Мужчина был одет в точно такую же форму, как и сам Скифар. Когда их взгляды встретились, парень поклонился.

— Не надо здесь вот этих манер, — грубым голосом произнёс офицер. — Мы, конечно, придворные, но тут все мы как братья, и уважаем друг друга без всяких ебучих поклонов.

Скифар был ошарашен такой речью командира. Мало того, что ему не нужны были формальности, так он ещё и не гнушался сквернословить в императорском дворце. Мужчины обменялись рукопожатиями.

— Меня зовут Харан. Я тут что-то вроде старшего командира. Занимаюсь бумагами, и отвечаю за всех гвардейцев.

— Скифар. Только что прибыл от «императора», — сказал он, намеренно замедлив речь на последнем слове.

— Ага, вижу, ты сразу раскусил наш маленький секрет? — усмехнулся Харан, хлопнув парня по плечу. — Молодчина, а я сразу и не понял, что это был двойник! Умён значит ты.

Командир развернул бумагу, которую ему вручил Скифар. Бегло просмотрев содержание, он положил её на стол, и придавил сверху каким-то куском папируса.

— О, во внутреннюю охрану назначили! Повезло, — сказал мужчина, направляясь к двери. — Но да ладно, давай сначала по нашей рутине.

Харан повёл парня в оружейную. Там он извлёк из ящика два комплекта заранее приготовленных доспехов. Они были сделаны по меркам присланным в столицу заранее. Гонцы работали очень оперативно: пока Скифар только рассказал о своём «побеге», всадник уже скакал к вратам Минграда. С собой у него было рекомендательное письмо и всё, что было необходимо для будущего обмундирования нового бойца. Такое «продвижение по службе» было выгодно для обеих сторон. Местное командование получало пару десятков золотых монет, а императорский двор — хорошего бойца. Первый комплект брони был парадным, и включал в себя изящные латы и красный плащ с гербом. Харан строго наказал держать этот комплект в идеальном порядке: начищать металл до блеска, вовремя менять стирать и менять плащи на новые. Его нужно было носить внутри замка и на всякого рода торжествах. Второй же комплект был предназначен для походов за пределы стен дворца и для тренировок. Хотя защитные свойства были такими же, выглядела эта броня проще, и больше напоминала ту, что носили бойцы Ренессанса. Оружие же было дано исключительно на выбор самого воина. В ассортименте были все возможные инструменты для убийства. Конечно же, Скифар выбрал старый добрый цвайхендер. Длинное и крепкое лезвие, рукоятка, рассчитанная на двуручный хват, массивное навершье и толстая гарда, обеспечивающая надёжную защиту для кистей. Всё было включено.

— Хочу тебе кое-что показать, — сказал Харан, извлекая из ящика продолговатый предмет, завёрнутый в тёмную ткань. — Эти клинки — невероятная редкость. В Империи Восхода такие не производят. Их изготовили ещё до Эры Тьмы в неизвестных ныне землях. У нас осталось ровно шестнадцать единиц этого оружия.

Скифар развернул ткань, и извлёк из свёртка меч, спрятанный в чёрные ножны. Они были украшены золотистым орнаментом, изображавшим вьющиеся стебли растений. Такое сочетание цветов было восхитительным: блеск во тьме, космическая энергия посреди бездны. Сам клинок был чуть меньше одного метра в длину, лезвие — изогнуто под небольшим углом. Оружие было довольно лёгким, и хорошо лежало в обеих руках. По своей сути, это был полутороручный меч, как тот, фехтованию которым Скифара обучал майор Чжоу. Однако это лезвие было заточено только с одно стороны, и было намного твёрже ренессанского «полуторника».

— Эта сталь — неразрушима. Меч может прорезать практически любую броню, даже не затупившись, — произнёс Харан, заматывая оружие обратно в ткань. — Трёх предыдущих императоров похоронили вместе с этими клинками. Два находятся у Догэна и его сына, один — у личного телохранителя. Ещё три штуки — у командующих Имперской Гвардией, одним из которых являюсь я. Свой меч, кстати, я никогда не достаю из сейфа за исключением парадов. Остаётся ещё шесть.

— К чему ты ведёшь? — нахмурился Скифар.

— Это — мотивация. Если хорошо служить, то продвинут в командиры, и сможешь носить этот меч.

Заключение было простым, но эффективным. Скифар понимал, что слова, сказанные Хараном, есть ни чем иным, как манипуляцией. «Отдай своё тело и душу — получишь крутой меч». Было не трудно догадаться, что такое проделывают с каждым новичком. Однако, парень решил не подавать виду, что всё понял. Он и так пожалел о том, что так легко рассказал о том, как вычислил двойника императора.

По дороге к новому жилью Скифара, Харан рассказывал ему в общих чертах о местных порядках. Работа проходит в три смены, по восемь часов каждая. Выходить за пределы дворца запрещено без особого разрешения, ведь каждый гвардеец обладает информацией, которая не должна покидать стены дворца. Тренировки проходят по усмотрению самих бойцов, никто никого не обязывает. Подчиняться нужно либо приказам командира, либо непосредственно императорской семье.

Скифар осматривал своё новое жилище. В отличие от обычной казармы, каждому бойцу была предоставлена своя комната. Кровать у левой стены, рядом с ней, прямо напротив окна — стол и стул, недалеко от двери — шкаф для одежды и большой сундук для персональных вещей. Харан выдал парню ключ. Он подходил как к двери, так и к сундуку одновременно. На полу у кровати лежал ковёр. К сожалению, личного санитарного узла, как в ренессанских квартирах, здесь не было. Всё это было обустроено на первом этаже. Несмотря на такое неудобство, было сразу видно, что к Имперской Гвардии здесь отношение особое. Император заботился о своих подопечных, давал им личное пространство. Как ни как, эти люди должны были защищать его от всех угроз.

— Ну что, осталось обсудить самое сладенькое, — улыбнулся Харан, вручая Скифару ключ.

— Что за сладенькое? — смущённо произнёс Скифар, забирая ключ из рук командира.

— Ну как, что? Деньги, жратва, выпивка, девки!

Оба мужчины рассмеялись. Пусть этот смех и не был искренним, но вся эта ситуация напомнила Скифару, зачем вообще тысячи воинов стремятся попасть в Имперскую Гвардию.

— В общем так, каждую неделю тут выдают по пять серебряников. На самом деле, внутри этого дворца их довольно сложно потратить полностью, поэтому считай, что они капают тебе на пенсию. Суть в том, что тут ты можешь получить всё, что доступно за этими стенами, и даже дешевле. Так что не грусти, это не заточение в темнице, — сказал Харан, похлопав парня по плечу. — Так вот, кормят бесплатно, три раза в день, порции ограничены лишь объёмом твоего желудка. Наливают бесплатно каждое воскресение, ну а в друге дни можно купить прямо в соседнем здании, у кладовщиков. Цены не кусаются. Только смотри, нельзя бухим на службы выходить. Думаю, ты и сам догадался. Если ты более утончённой натуры — здесь есть библиотека, сад и прочие места для интеллигенции. Ну и, конечно же — девки. Тут вариантов много, всё зависит от твоих нужд и удачи. Опять же, каждое воскресенье у нас небольшой праздник, ведь, помимо выпивки, привозят и блядей. Причём хороших, не первых попавшихся в подворотне. Они умелые, и просят всего пару-тройку серебряников за сеанс. Справедливые деньги за профессиональное обслуживание на всю ночь. Но не стоит забывать и про то, что здесь около сотни служанок, поварих, швей и прочих женщин. При этом, ты здесь не увидишь ни одной бабки, ведь император поставил строгий возрастной потолок: тридцать пять лет для женщин и сорок пять для мужчин. Так и красиво при дворе, и точно знаешь, что никто не будет плакаться из-за больной спины или разнывшихся колен. Короче, найти партнёршу для потрахушек не составит особого труда, если быть хоть немного галантным.

Инструктаж был окончен в аккурат ко времени обеда. Никаких принципиально новых блюд Скифар на столе не увидел. Однако, не было и привычных ягод. Были другие, красного цвета. Они оказались сладкими, но всё же им было далеко от того самого вкуса, который можно было почувствовать дома. Жареная свинина сочилась маслом и растопленным жиром, смешанным со специями, а свежие овощи хрустели на зубах. Большинство воинов пользовалось ножами и вилками, но Скифар отдавал предпочтение рукам, ведь ещё не мог хорошо управляться со столовыми приборами. Другие гвардейцы, что сидели с ним за одним столом, восприняли появление новичка довольно холодно. Лишь пара человек с ним поздоровалась. В тот момент он ещё не мог понять причины этого.