Галерея была не чем иным, как буферной зоной. Из неё ветвились около десятка ходов. Свет просачивался через стеклянные накаты крыши, усиленные еле заметными стальными стержнями. На золотых табличках были выбиты иероглифы, которые указывали путь в то или иное помещение. Оба прохода подле статуи вели в тронный зал, где и восседал законный владыка этих хором. Освещение было необычным: лучи солнца проходили через толстые стёкла, что были на самой крыше, и отражались от мраморного пола.

Скифар спешно следовал за дворецким, поэтому не успевал как следует разглядеть картины. Слуга открыл перед ним дверь, что находилась справа от скульптуры, и провёл его по широкому коридору в миниатюрный зал, служивший комнатой ожидания. У ещё одной бронированной двери, за которой и находился пресловутый тронный зал, по стойке «смирно» стояли четверо гвардейцев.

— Его величество Император ожидает вас, сир Нур-Хакеш, — смазливым голосом произнёс дворецкий, отвесив последний поклон.

Лакей ухватился за две большие ручки, и потянул двери, украшенные золотыми гербами, на себя. Они открылись, наконец, впуская в комнату ожидания золотые лучи, солнца, отблёскивающего от драгоценного металла.

К удивлению Скифара, помещение было отнюдь не огромным. У самой дальней стены стоял трон, предназначенный для Императора Мин. По центру комната была пустой, но вдоль стен стояли такие артефакты, от одного вида которых можно было впасть в блаженный транс: два изогнутых меча, инкрустированных золотом и драгоценными камнями, комплект латной брони, обвешанной золотом и разнообразными регалиями, постамент с толстой книгой, на обложке которой виднелся герб. В углу стоял небольшой стол, за которым сидел худенький мужчина — личный секретарь императора. В стенах были проделаны четыре окна, через которые и просачивался свет, отражающийся от всех золотых поверхностей. Прозрачные стёкла были толщиной не менее десяти сантиметров, так что стрела или арбалетный болт не могли их пробить.

Широкими шагами Скифар преодолел половину зала, и, остановившись ровно в середине, на месте, где был центр солнца, выложенного мозаикой на полу, встал на правое колено, и склонил голову. Всё было сделано в точности так, как его учил офицер, сопровождавший его. Это преклонение они репетировали около получаса.

— Вставай, — кратко бросил император.

Скифар встал в полный рост, и ему наконец удалось разглядеть того самого императора, лик которого был изображён на многих картинах. Мужчине было около сорока лет, на голове были небольшие залысины, но длинные волосы аккуратно зачёсаны назад и напомажены. Очень узкая бородка тянулась по подбородку до шеи, на верхней же губе виднелись аккуратные усики. Тип лица был исключительно имперский: слегка смугловатая кожа, тёмные волосы, приплюснутый нос и узкие глаза. Смотря на императора, Скифар изо всех сил пытался сдерживать улыбку. Вот он: ужасный и великий, сидит перед ним на своём троне. И это — обычный человек, такой же, как и миллионы других. Но по праву рождения ему досталась власть. Это и отличало его от остальных.

— Значит, истребил не менее десяти врагов, пережил бойню, сбежал из плена и отрубил голову колдуну, — говорил император, задумчиво читая бумагу, которую ему передал секретарь. — Должен признаться, это для нас первый случай, тем более — в двадцатилетнем возрасте.

Донгэй Мин отвлёкся от бумаги, и начал внимательно рассматривать Скифара, окидывая его взглядом с ног до головы. Однако, создавалось такое ощущение, будто делал он это с абсолютным безразличием. Тем временем душу парня разрывали два противоположных состояния: тревога и спокойствие. С одной стороны, его сердце бешено стучало, ведь он стоял перед самим Императором Мин! Властителем Империи Восхода, самого большого государства всего материка. Одним словом этот человек мог послать стотысячные армии в атаку, одним движением руки приговорить целые города к сожжению, а людей — к пыткам и казням. С другой же стороны, на этом золотом троне сидел обычный человек. Он создан из костей, плоти и крови, как и все люди. Скифар мог бы отрубить ему голову одним быстрым взмахом. Два охранника были бы серьёзным препятствием, но нет проблем, которые не решали бы сталь, сила и скорость.

— А ты выглядишь довольно презентабельно, — сказал император, нахмурившись. — Высокий и мускулистый, со шрамом на лице. Внушительный внешний вид, должен тебе сказать. Поставлю тебя во внутреннюю охрану. Будешь патрулировать замок, стоять на страже у моих покоев, ну и всё в таком духе.

Секретарь поспешно записывал всё, что говорил правитель. Он изготавливал документ, который должен был послужить удостоверением для будущего гвардейца.

— Дворецкий! — прикрикнул император, и лакей тотчас появился в дверях. — Проведи этого гвардейца в казармы. Секретарь, выдай ему бумагу. Ну а тебя, Скифар Нур-Хакеш, я поздравляю со вступлением в Имперскую Гвардию. Отныне ты — сорок четвёртый воин самого элитного подразделения имперского войска.

Поклонившись, Скифар поспешил покинуть императорские покои. Он и не знал, что надо думать о произошедшем «посвящении». Всё было совсем не так, как он себе это представлял. Вместо высшего существа, перед которым сами Боги склоняют колени, на «золотом стуле» сидел обычный мужчина средних лет. Церемония проходила без оркестра и парада. Скифар не давал никакую клятву, его даже и не спросили! Он просто оделся в парадную форму, отдал одну бумагу, император поставил его перед фактом и вручил другую бумажку. Всё, никакого торжества. Парень уже догадывался, в чём тут подвох.

— Вот это ты держался! — восхищался дворецкий. — Впервые вижу, чтобы кто-то сохранял невозмутимое лицо, когда предстал перед самим Императором! Наверное, война вас закалила, сир.

Скифар ничего не ответил. Он лишь безмолвно следовал за слугой, прокручивая в голове всё произошедшее. Создавалось такое ощущение, будто что-то было не правильно. Какая-то деталь смущала воина. Он не мог понять, что именно, но вот эта загвоздка не давала ему спокойно жить.

— Ряженый этот ваш император, — выпалил Скифар неожиданно для лакея. — Видно это сразу.

— Что?! — глаза дворецкого округлились, стоило ему только услышать эти слова. — Как?!

Парню нравилось смотреть на озадаченное лицо лакея. Оно сразу выдавало всю правду.

— Очень просто. Тронный зал то, может быть, и настоящий, но вот его величество Донгэй Мин бы никогда не допустил к себе так близко какого-то дикаря из пустынь, каким бы хороший и преданным воином он ни был. Меня могли завербовать на убийство, — равнодушным голосом молвил Скифар. — Не бойся, я никому не скажу.

Остаток пути они провели молча. Дворецкий привёл Скифара к левому крылу замка. Здесь, в отличие от имперских хором, не было тяжелейших дверей и ворот. Парень ожидал увидеть что-то вроде той военной части, где жил весь прошлый год. Но и здесь его ожидания были обмануты. Зайдя внутрь, он обнаружил нечто отдалённо похожее на тот дом, куда его заселили по приезду в Ренессанс. Казарм здесь не было, каждому бойцу была выделена своя личная комната на втором и третьем этаже. На первом же уровне располагалась оружейная и штаб квартира. Доведя Скифара до двери последней, дворецкий спешно скрылся.

— А, новичок! Заходи! — послушался чей-то голос офиса.

Штаб квартира Имперской Гвардии была довольно уютным местом. Прямо перед входом в офис стоял письменный стол, заставленный всякими бумагами и прочими принадлежностями. Сбоку от него стоял огромный шкаф, служивший архивом. Лучи солнца свободно проходили через широкие окна. С первого взгляда вообще нельзя было сказать, что это помещение — штаб квартира самого элитного подразделения Империи Восхода. Лишь оружие, инкрустированное золотом и драгоценными камнями, показывало настоящий статус этого места. Здесь было всё: кинжалы, мечи всех видов, топоры, глефы, булавы, молоты и луки. Вся эта коллекция украшала самую большую стену комнаты. По центру стоял недлинный стол, к которому были приставлены стулья для шести человек.