– Я тебе еще припомню это, – бросил в спину прихвостень Кидалы.

На самом деле мне было не страшно. Он не сможет одолеть меня. Даже если мне свяжут руки, я запинаю его. Такие только на публике смелые, а как дело дойдет до драки, так сразу в кусты или за спину более сильного покровителя. Не будь рядом Кидалы, Жабализ не посмел бы вякнуть в мою сторону.

Уснув со спокойной душой, проснулась на рассвете. На востоке занималась заря, а горный ветерок приятно холодил кожу. Я потянулась, размяла мышцы шеи и встала. Сделала небольшую зарядку, чтобы разогнать кровь, затем умылась, использовав воду из кожаного бурдюка, и оттуда же напилась.

Завтракать не стала. Перед охотой у нас не принято есть. Считается, что на голодный желудок легче выслеживать добычу. По мне, так вполне разумно. В таком состояние обостряются обоняние и инстинкты хищника. А на полный желудок и охотиться лень. Зачем, если ты уже сыт?

Каждому из нас, а это ни много ни мало десять орков, достигших совершеннолетия в этом году, предстояло добыть снежного барса. Первый, кто убьет большую кошку, получит почет и возможность стать предводителем нового отряда из подросшей молодежи.

Мне не особо хотелось лезть во власть и обременять себя такой ответственностью, но выбора не было.

Собрав вещи в заплечный мешок, оглянулась в поисках своего лабриса – топора с двусторонним лезвием – и колчана со стрелами, но оружия нигде не было, остался лишь кинжал, который всегда был у меня за поясом. Пока обыскивала все кругом, остальные соплеменники уже проснулись.

– Что-то потерял? – спросил Жабализ с довольной ухмылкой на уродливой роже.

– Так и знал, что это твоих рук дело! Признавайся, куда ты спрятал их?

Я была готова броситься на него с кулаками и устроить допрос с пристрастием, останавливал лишь запрет на драки. Если его сейчас поколочу, то до следующего обряда совершеннолетия буду ждать еще пять лет. Быть старым подростком среди молодежи не было желания. Позора и насмешек не оберешься.

– Устраивать пакости не запрещено, так что ищи сам. Удачи на охоте. – Жабализ громко захохотал и подхватив свои вещи, отправился за Кидало, который бросал в мою сторону насмешливый взгляд. Вот сволочи!

Изливая в их адрес все ругательства, на которые была способна моя фантазия, я отправилась выслеживать хищника без оружия. Деваться некуда. На охоту было выделено три дня и искать потерянное оружие у меня нет времени.

– Чтоб вас муравьи за задницу покусали! Да чтоб вас гоблины в гарем к себе утащили! – Ругаясь сквозь зубы, я поднималась по горной тропе.

Как убить барса голыми руками? Понятия не имею. Это вам не милый пушистик с Земли. В этом мире снежный барс размером с корову, с острыми как бритва клыками и когтями. Хитрый и коварный зверь, не обделенный интеллектом. Его сложно выследить, еще сложнее убить и невозможно получить живым.

Пробираясь по выступам и через расщелины, я вышла на звериную тропу, а там нашла следы барса. Судя по их состоянию, хищник проходил здесь совсем недавно. Было странно, что кошка оставила после себя такие явные следы. Это не может быть просто удачей. Обычно осторожный зверь тщательно скрывал свое присутствие, значит, этот барс либо болен, либо ранен, либо его что-то спугнуло.

Возможно, мне повезет, и я смогу справиться без оружия.

Через несколько метров обнаружила следы крови, подтвердив свои догадки. Главное, чтобы этого барса первыми не нашли другие охотники.

Раненый хищник, загнанный в угол, еще опаснее здорового, поэтому дальше пошла максимально осторожно, стараясь не издавать ни звука. Кровавая дорожка вывела меня к пещере. У самого ее входа лежала туша мертвого барса, а чуть поодаль мертвая коза, видимо, это ее капли крови меня и привели сюда.

– Облом, – грустно вздохнув, подошла ближе, чтобы осмотреть хищника. Сначала хотела выдать его за собственный трофей, полученный в неравной борьбе не на жизнь, а насмерть, но пришлось отказаться от этой идеи.

Раны на теле животного говорили о том, что оно погибло от лап более крупного хищника. И это мог быть только пещерный медведь. Вот только почему обычно разумный барс вступил в заведомо проигрышную схватку? Скорее всего, медведя привлекла убитая коза, а барс был застигнут врасплох, иначе он бы бросил свою добычу и убрался с пути более сильного соперника.

Как бы там ни было, придется оставить его тут. Ведь все так очевидно, что мне никто не поверит, будто я сама убила хищника, и поднимут на смех.

Осмотрев место схватки, увидела окровавленные следы медведя, ведущие в сторону от пещеры, судя по всему, он тоже был серьезно ранен. Все-таки это его кровь была на тропе.

Грустно вздохнув, собралась уходить, но потом решила, не пропадать же добру, и принялась снимать шкуру. Пусть она сильно разодрана на брюхе, зато на шее всего пара укусов, их практически не видно. За полноценный трофей не пойдет, но на зимний плащ маме или сестренке хватит.

Закончив, свернула окровавленную шкуру и стянула ее веревкой, так будет легче нести. Также не забыла вырвать клыки размером с кинжал. Барсу они уже ни к чему, а мне пригодятся для украшений. Затем вымыла руки и собралась уходить.

– Мяу! – неожиданно донеслось из пещеры, когда я сделала пару шагов от нее. А вот и причина, по которой барс не бросил козу и вступил в схватку с медведем.

Оставив свои вещи у входа, я осторожно вошла в пещеру. Забившись в темный угол, маленький котенок сверкал на меня большими испуганными глазищами.

Чтобы заполучить его доверие, я вернулась и отрезала от горной козы небольшой кусок мяса, а затем попыталась выманить им детеныша.

Бедолага до того был напуган, что не сразу унюхал запах еды. Пришлось положить кусок неподалеку и отойти в сторону.

На приручение у меня есть два дня, спешить некуда. Поэтому, оставив на время малыша одного, я убрала тушу барса подальше от пещеры, затем освежевала козу, собрала дров и развела огонь. Во время этих действий я разговаривала сама с собой, чтобы котенок привык к моему голосу.

К тому моменту, когда на костре уже поджаривалось мясо, малыш осмелел и решился съесть оставленную мной приманку. Ближе к вечеру он ходил кругами и с любопытством разглядывал меня, но подойти ближе, чтобы обнюхать, так и не осмелился.

К вечеру второго дня я уже играла с ним, дразня отрезанным хвостом козы, а ночью он уснул у меня под боком, но в руки так и не дался.

Утром третьего дня я собралась уходить. К вечеру нужно вернуться в лагерь.

– Барсик, кыс-кыс, пошли со мной, – позвала котенка, он, естественно, не понял, чего от него хотят, но на голос отреагировал, а когда я вышла из пещеры, тоже выглянул наружу. Поняв, что его вновь оставляют одного, он жалобно запищал.

Я отошла на пару метров и остановилась, надеясь, что детеныш пойдет за мной. Так и произошло. Испуганно озираясь по сторонам и прижимаясь к земле, Барсик последовал за мной.

Таким образом мы передвигались около километра, только после этого я осмелилась взять его на руки, иначе к вечеру не успеем добраться до места.

Умилительный вид беззащитного создания не смог оставить меня равнодушной. Я чувствовала потребность спасти малыша. К тому же детеныш барса более ценная и редкая добыча, чем сам убитый барс. Он позволит мне занять первое место в этом состязании.

Лилань

После инцидента на черном рынке меня надолго заперли в покоях, братьев тоже посадили под домашний арест, но перед этим хорошенько выпороли.

Это все ерунда. Больше всего меня волновала потерянная магия. Если это не исправить, то плакал план по избавлению от брака. Придется уходить в монастырь, то есть в храм богини, либо рожать маленьких эльфят принцу северных лесов. Ни первый, ни второй вариант меня не устраивал. Нужно срочно что-то делать.

Очередной раз измеряя комнату шагами, я пытался понять, что же тогда произошло? Почему моя магия передалась орку, причем вся без остатка. Уж что-что, а магические каналы я видел четко и совершенно точно мог сказать, что мои девственно пусты, ни капельки магии, даже намека на нее нет. Будто это я орк, а Зуболом – эльф. Бред какой-то!