ПРОЛОГ

Где-то в горах

Говорят, когда умираешь, можно увидеть свет в конце тоннеля. Оказывается, это действительно так. Вот только тоннель почему-то слишком узкий.

Я едва могла протиснуться вперед и дико боялась застрять на полпути. А что, если этот проход на тот свет один для всех?

Получается, я могла стать причиной затора и помешать другим попасть в рай?! Эх, надо было меньше есть мучного!

Свет впереди манил, словно огонь мотылька.

Пытаясь двигаться изо всех сил вперед, чувствовала, как кто-то снизу толкал меня, видимо, там уже образовалась очередь из таких же, как и я. Если не хватит сил выбраться самостоятельно, меня просто выдавит, будто пробку под большим давлением.

Не знаю, как долго это все длилось, но когда желанная свобода была уже у самого носа, в буквальном смысле, голову сдавило так, что глаза чуть не вылезли из орбит, все тело ломало и сплющивало до боли в костях, еще немного – и черепная коробка лопнет, как спелый арбуз.

Утешало одно – после смерти умереть еще раз невозможно. Но черт, как же это больно.

Последний толчок – и наконец-то свобода!

То ли от радости, то ли от боли я выдала тираду отборного мата.

– Уа-а-а! – вылетело изо рта вместо слов. Какого… лешего?

– Вождь, поздравляю! У вас родился мальчик! – раздалось оглушительное где-то поблизости.

Яркий свет перестал слепить глаза, и я увидела странный мир, перевернутый вверх ногами. И только потом поняла – это чья-то огромная ручища, держала меня за щиколотку вниз головой.

– Какой крупненький! – продолжал радоваться грубый женский голос. – Вырастет сильным воином, как и его отец.

Внезапно передо мной нарисовалась огромная уродливая рожа с серой кожей, курносым носом и клыками, торчавшими словно бивни у кабана.

Резко перестав орать, я уставилась на это нечто.

За что меня отправили в ад? Да еще с такими странными чертями!

– Где мой сын?! – К нашей чудной компании присоединился обладатель голоса, от которого все сотрясалось вокруг. Владыка преисподней, не иначе.

Меня перехватила за ногу уже другая рука, еще больше прежней, и потрясла так, что голова едва не оторвалась.

– Жена, погляди, какого воина ты мне родила. Он даже не плачет, как остальные младенцы! Настоящий мужик! – довольно пророкотал голос и развернул меня лицом к себе. От страха я чуть не умерла во второй раз.

– Сын! У меня сын! – радостно заорал монстр, а затем выскочил на улицу и потряс мной перед такими же огромными, серыми чудовищами.

– Сы-ы-ын! Ура-а-а! – бесновалась толпа.

– Уа-а-а! – Не выдержав накала страстей, я вторила им от страха, при этом не понимая, почему меня назвали сыном. Я же девочка!

В эльфийском лесу

Что это сейчас было?!

Удивленно взирая на ангельское личико незнакомки, я пытался прийти в себя от пережитых ужаса и боли. Но ради прекрасного образа, склонившегося надо мной, стоило пройти все эти мучения.

Рай?! Неужели это рай?! Но за какие заслуги?

Никогда бы не подумал, что за любовные похождения и десятки разбитых женских сердец окажусь в таком потрясающем месте.

– Какая она хорошенькая, – раздался мелодичный голосок, и надо мной склонилась еще одна женщина, по красоте не уступавшая первой.

– Конечно, это же принцесса, – прощебетала нимфа, с умилением разглядывая меня. Еще бы, я всегда пользовался популярностью у женщин.

– Скорее, накормите ее. Роды были нелегкие, малышке необходимо восстановить силы.

Я с замиранием сердца наблюдал, как одна из женщин оголила груди, упругие и набухшие, затем приблизилась ко мне вплотную, а дальше… дальше было блаженство!

Позже до меня дошло, что я переродился в эльфийскую принцессу. Седьмую дочь владыки эльфов южных лесов. Хоть и не быть мне наследной принцессой, но зато я самое младшее и любимое дитя.

Лань

Я говорил, что жить в теле принцессы, в окружении прекрасных эльфиек, – блаженство? Забудьте! Это одно мучение!

Быть окруженным десятками привлекательных женщин и не иметь возможности заполучить хоть одну из них, это для меня – ад!

Первые годы жизни казались довольно радужными и интересными, но чем старше я становился, тем больше понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Ближе к семи годам моя жизнь стала просто невыносимой.

Примерки всяческих нарядов, всевозможные прически и бесчисленные правила этикета – от всего этого хотелось волком выть и рвать волосы на голове. Это нельзя, то нельзя, сюда не ходи, туда тоже не ходи! Как такое вытерпеть свободолюбивому человеку?

Чтобы хоть как-то компенсировать свои страдания, во время примерки или купания я без зазрения совести мацал служанок и придворных дам.

– Ваше Высочество, вы уже большая, а все никак не отвыкнете от груди, – каждый раз говорила нянечка, глядя на меня строгим взглядом. – Окружающие решат, что вы не можете повзрослеть и совершенно несерьезная особа.

– А может, ты меня просто обнимешь? – Я тянул к ней ручки с грустью и мольбой в глазах.

– Ох, ну что с тобой делать?! Разве можно устоять против такого милого личика?

И тогда я крепко прижимался к ней, положив голову на грудь. На душе становилось гораздо легче, и жизнь не казалась такой тяжелой. Но с возрастом такие трюки перестали прокатывать.

А когда начались уроки магии, я сначала обрадовался – хоть что-то интересное, – но не тут-то было.

Занятия действительно были интересными, но только теория. Как только дело дошло до практики, меня ждало фиаско. Применить полученные знания не получилось от слова совсем.

Наставник ругался, маги не могли понять причину, ведь видели во мне магический потенциал, а братья и сестра насмехались над моей бестолковостью. Это все ужасно злило и било по моему мужскому самолюбию.

В десять лет на мою голову свалилась самая большая проблема, о которой я почему-то ни разу не подумал. Хотя этого и следовало ожидать.

– Ваше Высочество, просыпайтесь, сегодня очень важный день. – Личная служанка – Лилия или просто Лили – ласково погладила меня по голове.

– Ну дай еще немного поспать, – приоткрыл один глаз и тут же закрыл его, стоило увидеть нарядное платье в ее руках.

– В этот раз никакие уговоры не помогут. Его Величество ждет вас на семейный завтрак. Если вы опоздаете, то будете наказаны. – Лили бесцеремонно стянула с меня одеяло. – Вставайте или окачу вас ледяной водой.

– Ты издеваешься? – Я открыл глаза и недовольно посмотрел на нее.

– Вставайте. – Она угрожающе выставила руку ладонью вперед, на пальцах заиграла магия.

– Встаю, встаю! – Если б овладел заклинаниями, то она бы так легко со мной не справилась.

Утро не задалось, однозначно. Я очередной раз терпел издевательства.

Лили умывала меня, одевала, причесывала и вертела в разные стороны, словно куклу. Я мог лишь терпеть эти пытки, крепко стиснув зубы. Скорее бы повзрослеть, может, тогда смогу вырваться из этой золотой клетки. Зачем мне эти церемонии? Я все равно не унаследую власть.

В обеденном зале было оживленнее обычного. Интерьер украсили весенними цветами, а слуги сновали туда-сюда в нарядной униформе.

– По какому поводу торжество? – шепотом спросила у Лили, заметив, что на столе на пару приборов больше, чем обычно. – И кого к нам принесла нелегкая?

– Тише, опять эти ваши странные выражения. Если Его Величество услышит, то вам не поздоровится, – шикнула на меня служанка, не иначе страх потеряла и забыла с кем разговаривает.

Но вслух я не стал возмущаться. Вместо этого пытался выискать новые лица. Интуиция подсказывала, что скоро произойдет что-то очень неприятное для меня.

И вот дворецкий объявил прибытие монаршего папочки. Он занял свое место во главе стола, после чего мы последовали его примеру.

– Ферналис, где наши гости? – степенно поинтересовался отец.