– Прибудут с минуты на минуту. – Дворецкий поклонился и встал у двери как вкопанный.

Интересно, что за гости такие? И зачем собрали всю семью?

Матушка сидела рядом с моим царственным папашей. Она выглядела, как всегда, великолепно. Самый старший брат, наследный принц, выглядел еще надменнее, чем обычно, четверо других старались держать лицо, хотя в другое время любили дурачиться. Старшая и единственная сестра тоже принарядилась. Она уже совершеннолетняя, и ее давно сосватали, возможно, скоро будет свадьба.

И тут меня будто огрели по голове. Нет, только не это! Я не хочу!

В панике оглянулся по сторонам в поиске пути отступления.

– Лилань, не вертись, это неприлично.

Повелитель эльфов одарил меня суровым взглядом, отчего я замер, боясь даже пальцем пошевелить. Его взгляд кого угодно может ввергнуть в ужас. Несмотря на то, что отец любил свою самую младшенькую, я все равно иной раз боялся его злить.

– Ее Величество королева северных лесов Лавения Снежная Длань и Его Высочество наследный принц Инларил Серебряный Клинок! – заголосил дворецкий.

В зал вошла высокая эльфийка, и я чуть не ослеп от ее красоты, следом шел подросток, на вид старше меня лет на пять. Он мне не понравился. Надменный взгляд, прямая осанка, весь такой холеный. Даже старший брат раздражал не так сильно, как этот. И чего приперся, спрашивается?

Дальше пошли формальные приветствия и скучные разговоры. Я слушал вполуха и пялился на королеву северных лесов.

– Какая очаровательная принцесса. – Поймав мой взгляд, она улыбнулась.

– Лилань, поблагодари Ее Величество за комплимент, – шепнула мне мать.

– Спасибо, Ваше Величество. – Я счастливо улыбнулся, представляя, что бы сделал с ней, если б родился мужчиной.

– Давайте опустим формальности и поговорим о том, для чего сегодня собрались. – Она перевела взгляд на отца. – Какую дату вы выбрали для помолвки?

– Но Летис же уже помолвлена, – беспардонно выпалил я, непонимающе хлопая ресницами.

– Глупышка, мы обсуждаем твою помолвку. – Мать ласково провела по моим волосам.

– Но мне же только десять лет! Зачем помолвку? Не хочу помолвку! – Сердце чуть не выскочило из груди от осознания, что рано или поздно мне придется выйти замуж.

– Свадьба будет только после твоего совершеннолетия, а сейчас мы просто обсуждаем наш союз, – вмешалась Лавения, но от ее слов мне не стало легче.

Ощущение неотвратимости судьбы давило на психику. Я не переживу первой брачной ночи! Это конец!

После помолвки мне казалось, что жизнь закончена.

Я не позволю кому-то обесчестить себя. Ну не может нормальный гетеросексуальный мужик, махровый бабник, выйти замуж. Ну и что, что я в женском теле?

С этим нужно что-то делать. Нельзя оставлять все на самотек. Не успею оглянуться, как меня обрюхатят. Сиди потом запертый во дворце и рожай маленьких эльфят мерзкому принцу северных лесов. Буэ-э-э!

Что же делать?! Что делать?!

– Лили, вот скажи мне, разве все эльфийки должны выходить замуж? – осторожно спросил, когда служанка помогала мне подготовиться ко сну.

– Не обязательно. – Она снисходительно улыбнулась.

– Правда?! – В душе зародилась маленькая искорка надежды. – Кто может избежать этой ужасной участи?

– Зря вы так. Замужество – это самое прекрасное в жизни женщины. – Лили мечтательно посмотрела вдаль. Конечно, ей меня не понять, она же не мужик.

– Ну расскажи, кто эти счастливицы, – умоляюще уставился на нее, сделав большие глаза. Этот прием никогда не подводил.

– Ладно, – вздохнула Лили. – Служительницы зеленого храма должны сохранять невинность. Они приносят клятву чистоты и всю жизнь проводят в служении матушке-природе. Какое уж там замужество, если им нельзя покидать храм.

– А еще кто? – Такой способ мне не подходил. Не хочу жить взаперти, как монашка. Оставлю этот вариант на крайний случай.

– Женщины-воины могут не выходить замуж, пока служат. Но в армию женщин берут, только если они сильные маги. Так что хорошо учитесь, тогда, возможно, сможете отложить свою свадьбу. – Лили погладила меня по макушке и укрыла одеялом. – А теперь спите. Приятных снов, Ваше Высочество.

Попробуй тут усни, когда на кону стоит твоя жизнь.

Стать воином неплохая идея, но что делать с магией? Почему у меня не получается управлять ей?

Несмотря на то, что до совершеннолетия еще достаточно времени, я решил не тянуть с решением проблемы.

Все свободное время стал проводить в королевской библиотеке в поисках способа увеличить магическую силу.

– Это раздел для опытных магов, что ты тут ищешь? – За спиной раздался насмешливый голос второго брата с пафосным именем Эрион Яркая Звезда. От неожиданности я вздрогнул и выронил книгу со схемами магических потоков.

– Не твое дело. – Подняв учебник, поставил его на полку, все равно давно выучил эти схемы, а толку никакого.

– Моя маленькая сестренка хочет стать сильным магом? – Эр потрепал меня за щеку, чего я больше всего не любил, но сейчас не время ссориться. Нужно выудить у него информацию.

– Хочу, – состроил невинное личико и похлопал длинными ресницами, понимая, что мой милый вид никого не оставит равнодушным. – Эр, а ты знаешь какое-нибудь заклинание, которое поможет стать сильнее?

– Нет такого заклинания. И вообще, это запретное колдовство. – Он снисходительно улыбнулся. – Ты еще маленькая и глупенькая, поэтому как старший брат дам тебе совет. Не суй свой очаровательный носик в такие дела. К тому же у тебя хороший потенциал, просто ты лентяйка и не хочешь его развивать.

Знал бы он, сколько сил я приложил, чтобы превратить теорию в практику, то сильно бы удивился. Но вслух не стал этого говорить.

– Ты зануда, – показал ему язык и побежал в свои покои, а вслед мне полетел добродушный смех брата. Неплохой он парень, но такой душнила, что невозможно общаться с ним дольше пяти минут.

В одном он был прав – в библиотеке не нашлось ничего, что могло бы помочь в решении моей проблемы.

Так, а что там Эр говорил? Запрещенное колдовство? А это ведь отличная идея! Если что-то запрещено, значит, это есть на черном рынке. А где у нас такой рынок? Правильно, у гоблинов. Вот только как до него добраться?

Идея посетить ночной рынок гоблинов захватила все мои мысли, и я начал действовать.

Для начала наведался в отцовский кабинет под предлогом дочерней тоски по любимому родителю и, получив дозволение войти, облазил все углы, изображая из себя любопытного ребенка.

Моей целью была карта, которая висела на стене за спиной у отца.

– Какая красота! – Забравшись на руки Повелителю эльфов, указал на стену. Карта действительно представляла собой произведение искусства и была выполнена довольно детализированно. – Я тоже хочу себе такую. Можно? – Чтобы добиться своего, использовал коронный прием, напустив на себя несчастный вид и мольбу в глаза.

– Хитрая лисичка, эта карта в единственном экземпляре. – Ласково погладив меня по волосам, отец открыл ящик стола и достал свиток. – Могу подарить тебе карту в уменьшенном варианте. Маленькой принцессе – маленькая карта. Согласна?

– Согласна, согласна! – Я радостно схватил добычу и для приличия чмокнул отца в щеку. – Спасибо, папочка! Ты лучший!

Спрыгнув на пол, умчался к себе, чтобы изучить нужный маршрут. Все-таки хороший из меня вышел актер, так правдоподобно изображать маленькую девочку не каждый может. Главное, самому в это не поверить и остаться мужчиной.

Если верить карте, то пешком до территории гоблинов мне придется идти около недели. А если учесть свой возраст и маленькие ножки, то время увеличится вдвое.

Угнать отцовского грифона? Нет, это самоубийство. Но по воздуху будет намного быстрее.

У каждого члена королевской семьи есть свои грифон, кроме меня. Я еще маленький, да и не умею им управлять, потому что для этого нужна магия.

Придется подговорить кого-то из братьев. Для этой цели подойдет пятый брат, самый младший и бестолковый, его проще всего толкнуть на авантюру. Вот только, чтобы он согласился, повод должен быть интересным.