– Госпожа, о чем вы так усердно размышляете? – В покои вошла служанка.

– Лили, расскажи про храм богини. Чем она повелевает и вообще существует ли на самом деле или это просто религия? – До сегодняшнего дня я не уделял этой теме особого внимания, считая ее пустой тратой времени.

– Что вы такое говорите? – Лили сделала большие глаза и оглянулась по сторонам, будто богиня могла нас услышать. – Конечно же, есть на самом деле. Богиня – мать всего сущего, создательница нашего мира. Она даровала нам магию. Сказать, что ее не существует, то же самое, что сказать, будто магия – всего лишь выдумка.

– Говоришь, она даровала нам магию? – Я задумчиво потер подбородок.

– Конечно. Все эльфы нашего мира поклоняются ей, будь то светлые или темные, эльфы скверных и северных лесов либо пустынные эльфы – неважно.

– Я хочу сходить в храм богини. – Новая надежда загорелась в душе. Может, там найдется способ решить мою маленькую проблему. Ладно, не маленькую, а огромную, размером с тролля.

– Но с момента наказания прошло всего полмесяца. Его Величество не позволит вам покинуть дворец. – Лили с опаской посмотрела на меня, подозревая, что в голову ее подопечной пришла идея, от которой не поздоровится именно ей.

– Хм, тогда… тогда у тебя есть два варианта…

– Может, не надо? – Выражение ее лица стало страдальческим, и на мгновение мне стало жаль ее, но себя еще жальче, поэтому милое женское личико не остановит меня. Не в этот раз.

– Надо, Федя, надо.

– Федя? Опять вы со своими странными словечками.

– Забудь. Перейдем к делу. – Я уселся в кресло и закинул ногу на ногу. – Ты должна заставить отца отпустить меня в храм, либо помочь тайком выбраться из дворца.

– Его Величество меня не послушает. Лучше вы сами попросите. – Лили задумчиво посмотрела на меня. – Я скажу, что вы плачете и не можете успокоиться, тогда он придет к вам.

– Придет?! Не смеши. Отец вечно занят. В последний раз он заходил в мою комнату, только когда я родилась. Этот вариант не подходит. Придется идти без разрешения. – Я коварно улыбнулся и добавил: – Ночью.

– Сжальтесь, умоляю! – Лили упала на колени и машинально потерла ягодицы, видимо, еще не до конца зажили после наказания. Ей тоже всыпали по первое число за то, что не уследила за мной.

– Прости. Я бы не втягивала тебя в это, если б знала, как добраться до храма.

Лили пришлось смириться. И я никак не ожидал, что она только притворялась покорной и сделала вид, будто ушла готовиться к побегу.

Буквально через полчаса ко мне ворвался разгневанный отец.

– Ты… – с ходу начал орать он. – Несносная девчонка! Да как тебе вообще приходят в голову такие идеи?! На цепь посажу! В темницу брошу!

– Предательница… – прошипел в сторону служанки и тут же состроил отцу невинные глазки. – Прости, я не хотела.

– Не хотела? Смеешься надо мной?

– Просто мне сегодня приснилась богиня и сказала, чтобы я пришла в храм, – похлопал ресницами и сложил ладони в умоляющем жесте. – Пожалуйста, папочка, отпусти меня в храм. Обещаю, я туда и обратно.

– Богиня? Ты еще маленькая для таких вещей. – Владыка нахмурился. – Но я поговорю с твоей матерью, если она разрешит, тогда сможешь ненадолго покинуть комнату.

К счастью, мама любила меня и готова была потакать любым капризам, ну почти любым. В этот раз она не видела ничего страшного, чтобы отпустить меня на пару часиков.

Перед выходом из заточения мне пришлось испытать на себе пытки красотой. Оказывается, в храм нельзя идти в чем попало. Меня тщательно вымыли, потом натерли ароматным маслом для тела, сделали специальную прическу, нанесли ритуальный макияж, нарядили во все белое, вручили огромную корзину с цветами и только после этого отправили в путь в сопровождении Лили.

Что ж, ради этого стоило вытерпеть мучения. Хорошо еще депиляцию не надо делать, тогда я бы точно отказался от своей затеи.

– Теперь можно идти. – Довольная Лили осмотрела меня со всех сторон глазами, полными восхищения. – Богиня непременно одарит вас своим благословением, ведь вы такая прекрасная!

– Мне б это не помешало, может, магических сил прибавится. – Я надеялся, что смогу найти способ решить проблему, на худой конец прикину, каково в этом храме, может, действительно подамся в монашки.

На улице ярко светило солнце, вековые деревья шелестели листвой, и повсюду витал сладкий аромат цветов. Похоже, я засиделся в четырех стенах, раз обращаю внимание на такие мелочи.

– Где кони? – Осмотревшись во внутреннем дворе, понял, что нас никто не сопровождает, даже просто проводить ни один член семьи не вышел. Обидно. Хотя с каких это пор я такой чувствительный?!

– В зеленый храм положено идти пешком. Этот путь вы должны преодолеть самостоятельно, тем самым доказав богине искренность своих намерений, – со знанием дела пояснила Лили. – Мы пройдем по городским улицам, поэтому накиньте на себя капюшон, чтобы не привлекать внимание.

– Так даже лучше. Заодно прогуляюсь и подышу свежим воздухом.

Когда мы подходили к воротам, ведущим в город, из ближайших кустов выскочила высокая фигура в светлом плаще и капюшоном на голове. От неожиданности я отпрыгнул в сторону и чуть не завизжал, словно девчонка.

– Пс, Лань… – раздалось шепотом из-под капюшона. – Это я, Алан.

– Ты… ты напугал меня, идиот. – Я нервно поправил подол платья. – Что ты тут делаешь? Сбежал? Тебя ж снова выпорют!

– Больше не могу сидеть взаперти, хочу пойти с тобой.

– Погоди, что это на тебе? – Бегло осмотрев брата, понял, что на нем женское платье, да и из-под капюшона выглядывала длинная коса, заплетенная на девичий лад. – Ты переоделся в девушку? – Поняв, на что младший принц пошел ради прогулки, я рассмеялся, а точнее, дико заржал.

– Тише ты, нас могут услышать. – Алан воровато оглянулся.

– Ну и что? В отличие от тебя, меня отпустили официально.

– Тише, пожалуйста. Забыла, что это я тебе помог выбраться на черный рынок? Если выдашь меня сейчас, то в будущем можешь больше не рассчитывать на помощь в авантюрах.

– Ладно, пойдем, только веди себя тихо, – разрешил, понимая, что его помощь понадобится еще не раз. – А если попадешься, то я тут ни при чем.

Мы спокойно прошли через ворота, ведущие в город, и по центральной улице отправились к храму. Правда, улицей это сложно было назвать, она больше походила на лес из домов, выросших прямо из деревьев, даже мощеная дорожка так гармонично вписывалась в окружающую среду, что казалось, будто ее создала сама природа, а не руки и магия эльфов.

До храма богини пришлось идти довольно долго. Я то и дело ловил на себе заинтересованные взгляды горожан. Наверняка они догадывались, кто прячется под капюшоном.

– Почти пришли, – подала голос Лили, когда мы вышли на окраину города. – За теми деревьями находится храм. – Она махнула рукой в сторону особо широких вековых гигантов.

Когда мы добрались до места, моя челюсть чуть не отвисла от удивления. И почему за десять лет жизни я тут ни разу не бывал?

– Почему родители нас сюда ни разу не водили? – Я возмущенно уставился на Лили.

– Потому что в храм не каждый может войти. Даже сейчас велика вероятность, что нас не впустят, а может, разрешат войти только кому-то одному. Некоторые ждут у ворот по несколько дней, чтобы попасть внутрь. На все воля богини.

– Даже владыку могут не впустить? – удивленно воскликнул я, а брат присвистнул.

– Даже его. – Лили посмотрела на храм в каком-то благоговении, и я был полностью с ней согласен. Такое творение природы внушало восхищение и уважение.

Необъятное дерево уходило кронами высоко в небо, раскинув их в разные стороны. Оно и было самим храмом с полноценными воротами и окнами. У меня просто не нашлось слов, чтобы описать невероятное зрелище. Если наш дворец состоял из множества деревьев вперемешку с каменными постройками, то храм был одним целым деревом.

– Что ж, хватит глазеть, пойдем, узнаем, впустят нас или нет. – Подобрав челюсть, я шагнул на широкие ступени, но не успел подойти к воротам, как они открылись.