– Было бы очень любезно с вашей стороны, – елейно улыбнулась Ада. – Так же, если не затруднит, не могли бы вы представить меня определенному кругу заинтересованных лиц? Дело в том, что я отменно гадаю на Таро, возможно, кто-то из именитых гостей заинтересуется и поможет мне организовать частные приёмы.

– О, вот даже как, – Пичугин старался собраться с мыслями, растаяв от обворожительной улыбки Ады, которую она демонстрировала крайне редко. – Постараюсь помочь вам. Подобного рода сеансы пользовались популярностью до войны. А сейчас, пожалуй, одни шарлатаны остались. Спиритистов парочку знаю. Могу свести, если желаете.

– Будет видно, мой друг. Меня более интересуют потенциальные клиенты. Если вам не сложно, пустите слух о моих способностях.

Адель встала, направившись в свою комнату. Едва выпав из поля зрения мужчин, её прекрасная улыбка тут же увяла, окрасив лицо усталостью. Она не любила притворство, но понимая его необходимость, была готова потерпеть.

Оставшись наедине с Лартом, Алексей налил себе рюмку водки, залпом осушив её. Предложив другую товарищу, который отрицательно помотал головой, мужчина сокрушенно сел на стул.

– Как же я скучаю по былому, мой друг! Грустно, попасть в такую передрягу.

– Пусть мой случай послужит и тебе уроком, приятель, – заботливо предупредил Ларт – а то однажды чёрт и тебя посетить может. Заберёт все воспоминания, а это знаешь, как несладко?

– Боже упаси, – помотал головой мужчина, осушив рюмку, ранее предлагаемую Ларту. – Но я готов пересмотреть свои взгляды, если ты поможешь мне получить благосклонность твоей сестры. Она удивительная женщина.

Мускул дёрнулся на щеке Ларта, но его собеседник был слишком пьян, чтобы заметить это.

– Напрасно потратишь время. Она сурова и неприступна, подобна скале. Сколько отважных героев вроде тебя сломали об этот камень свои копья. Лучше завтра на приёме найдём себе парочку более уступчивых барышень.

– Твоя правда, друг мой. Хотя жаль. Сестра твоя очень уж приглянулась мне.

Оставив Пичугина наедине с водкой и сожалениями о несбывшихся мечтах, Ларт поплёлся в свою комнату.

– Лучше водку пей, собака. Тоже мне, размечтался, – пробубнил он под нос.

Чтобы избежать подобных ситуаций, Ларт и хотел представить Аду, как свою возлюбленную. Он уже с ревностью предвкушал, как много мужчин завтра станут ошиваться около неё, а ему останется только сжать зубы и терпеть вместо того, чтобы разбить их нахальные морды. Что же эта невыносимая женщина сделала с ним? В кого превратила?..

***

Горячий ветер, блуждающий в этой местности, не приносил желанной прохлады. Беспощадное солнце оставляло неприятное жжение на коже, обильно смазанной защитным кремом. Ада шла вдоль обочины дороги, тянущейся, словно, выпавший из рук, моток серой ленты. Из-под полей широкополой шляпы она осматривала холмистые равнины, обильно заросшие кактусами и креозотовыми кустами, наполняющими воздух ароматом пустыни. Этот участок пути отличался безлюдностью, даже машины проезжали здесь редко.

Достав из бокового кармана рюкзака термос с холодной водой, Ада смочила лицо и сделала пару живительных глотков, сфокусировав взгляд на далёком, колеблющемся от жаркого воздуха белом пятне. С губ сорвался облегчённый выдох. Наконец-то удалось обнаружить автобусную остановку, путь до которой занял у неё больше часа пешей прогулки.

В пустыню Сонора, на границу с Соединенными Штатами, Аду занесло отчаянье. С тех пор как студенткой по обмену она прибыла в Мексику, всё свободное от учёбы время девушка посвящала поиску знающего наставника, способного привести её к силе, превосходящей умения матери – Алатеи. Для этих целей Ада еженедельно путешествовала из Мехико в Катемако, штат Веракрус, что, по общеизвестной информации, является городом брухо – колдунов.

К несчастью, эти поездки не дали ожидаемого результата. Все местные колдуны оказались не более чем дешёвыми фокусниками, демонстрирующими свои «чудеса» туристам за отдельную плату. Уже готовая сдаться, Ада случайно узнала, что в Соноре всё еще можно встретить настоящих людей знания. И вот, преисполненная надежды, она отправилась на другой конец страны. Пообщавшись с местными и не найдя среди них ни одного реального мага, в скверном расположении духа, Ада пыталась сейчас вернуться в столицу, бредя по пыльной дороге.

Тяжелый рюкзак упал в тени под спасительной крышей, а сама Ада, громко выдохнув, практически завалилась на лавку, вытянув вперёд уставшие ноги, прикрытые длинной хлопковой юбкой. Недалеко от неё сидел немолодой индеец, тоже, очевидно, ждущий автобуса. Мужчина лишь вскользь посмотрел на Аду. Кивнув в знак приветствия, он перевёл задумчивый взгляд на огромный кактус, высящийся на противоположной стороне дороги.

Ада отметила, что индеец, несмотря на свой не юный возраст, довольно хорошо сложен. Бронзовое тело было крепким и жилистым. Только морщинистое лицо выдавало возрастные признаки. А еще от мужчины исходил поток колоссальной, едва сдерживаемой силы. Ада улыбнулась, вспомнив подобные характеристики у уже знакомого ей человека.

– Жарко сегодня, – сказала она по-испански. Нужно было начать с чего-то разговор, а обсуждение погоды – самая надёжная завязка беседы.

– Здесь всегда так, – не сразу подхватил беседу индеец, всё ещё продолжая изучать взглядом кактус.

– Я приехала издалека в поиске наставника. Простите моё любопытство, но нет ли у вас знакомых, способных помочь мне в познании пути воина?

Индеец лукаво покосился на Аду.

– Значит, пришла познавать мир нагваля9?

Получив энергичный кивок, он, наконец, повернулся к собеседнице, смотрящей на него с нескрываемым интересом.

– Меня зовут Мануэль Гальеро.

Пожав протянутую руку, Ада представилась в ответ, прежде чем индеец заговорил вновь.

– Кажется, автобуса сегодня не будет, – он расстроенно вздохнул. – Я живу здесь недалеко. Раз уж теперь мы знакомы, приглашаю тебя в гости. Заодно обсудим интересующие тебя вопросы.

Алексей Пичугин выполнил обещание и достал всем троим приглашение на приём к графине Игнатовой. Трёхэтажное здание на набережной реки Фонтанки с виду ничем не выделялось среди плотно прилегающих к нему домов, но стоило попасть внутрь, у гостей уже не было ни малейших сомнений, они находятся в самом настоящем дворце.

Созданный мастерской рукой Луиджи Руска, дворец представлял собой анфиладу залов с паркетными полами. Расписные потолки и стены, украшенные изысканной лепниной, сверкающие кафельные печи, пять огромных окон на каждой из стен, создавали скорее впечатление музея, чем жилого дома.

Бальный зал поражал обилием зеркал, отражающих свет огромных хрустальных люстр. По периметру комнаты стены украшали непревзойденно выполненные барельефы, соединяемые с потолком красочной росписью.

На «скромную» вечеринку было приглашено не менее пятидесяти человек. Одни танцевали, со всей страстью прижимаясь к партнёру, другие, собравшись небольшими компаниями, сплетничали, то и дело бросая косые взгляды на танцующих.

Пока гости из будущего с интересом рассматривали нарядно одетых гостей, Алексей метал ищущие взгляды в поиске знакомых. Наконец, помахав компании, стоящей у дальней стены, мужчина подхватил под руки Аду и Ларта и увлёк за собой, пробираясь сквозь танцующие пары.

– Мария Савельевна, душенька, вы как лучик света во мраке серых дней! Если бы не вы, мы бы совсем иссохли без маленьких житейских радостей, – Пичугин пылко поцеловал ручку кокетливо хохочущей даме лет пятидесяти. Её коралловое платье с высокой талией сквозь квадратное, чуть глубже дозволенного, декольте демонстрировало полные груди, а рукава выгодно прикрывали рыхлые плечи. Светло-русые волосы с редкой сединой, по моде собраны на затылке в подобие гнезда. Щёки и шея женщины были сильно напудрены, а губы покрывала ненавязчиво-розовая помада. Совершенно очевидно, дама не желала стареть.