– Война – и без того тяжелое время. Если лишать себя даже таких невинных радостей, то совсем с ума сойти можно. Тем более, что солдаты сражаются за то, чтобы мы с вами могли жить привычной нам жизнью, – женщина довольно улыбалась, отвечая на комплименты Пичугина.

Невысокий лысеющий мужчина лет сорока пяти, с коротким носом и маленькими, широко посаженными глазками, поддержал беседу:

– С вами, голубушка, трудно не согласиться. Скорбь наша лишь порадовала бы врага. Каждый, как может, помогает фронту. Все здесь присутствующие и лично вы, Мария Савельевна, немало сделали для нашей доблестной армии. Вы, как никто другой, заслужили с шиком отпраздновать юбилей, – во время своей жаркой речи он заинтересованно смотрел на Аду.

– Афанасий Прудников. Купец, – чинно представился он, беря руку магирани для поцелуя.

Поздно спохватившись, Алексей хлопнул себя по лбу, спешно начав представлять прибывшую с ним пару.

– С Антошей Зотовым многие из вас уже знакомы, а эта прекрасная барышня – Адель, его дальняя родственница. Прибыла к нам с юга. Рад представить вам Марию Савельевну, нашу гостеприимную хозяйку. Раз уж Афанасий представился сам, позвольте порекомендовать вам Оленьку Лужину. Она дочь близкой подруги нашей дорогой хозяйки.

– Рада приветствовать вас в своём доме, – доброжелательно кивнула графиня Игнатова.

– Для дамы с юга, у вас слишком бледная кожа, – заметила Оленька – девушка, с виду, чуть старше двадцати лет. Подозрительности в её голосе не ощущалось, только любопытство. На стройной фигуре, как влитое, сидело модное голубое платье с лёгкими длинными рукавами и высоким воротничком. Тёмно-русые волосы, как и у прочих, собраны на затылке. Лишь несколько коротких прядей на лбу и шее слегка вились, что придавало девушке особую миловидность. Макияжа совсем не наблюдалось, зато к шее прилегала аккуратная нитка жемчуга.

– У меня анемия, – объяснила Ада, изображая доброжелательность. – К тому же я довольно много времени провела у родственников в Сибири.

Ларт со всей церемонностью лобзал ручку Марии Савельевне, расспрашивая о последних столичных событиях. Девушка в голубом платье в нетерпеливом ожидании не сводила глаз с помещика Зотова. Как только очередь проявить любезность дошла и до неё, Оленька приблизилась к Ларту, покраснев до корней волос.

– Давно вы нас не навещали, Антон Платонович. Мы уже успели соскучиться.

Ада, уже внимательно изучив представленную ей компанию, направила пытливый взгляд на танцующих. Рядом раздался возмущенный возглас. Женщина в желтом платье гневно таращилась на полупьяного мужчину с пышными усами. Мгновение назад, он расплескал на неё бокал с вином, и теперь, рассыпаясь в извинениях, рукой пытался стряхнуть капли с загубленного подола. В целом вечер проходил весело.

– Желаете танцевать? – обратился к магирани купец Прудников, оголяя в улыбке редкие, мелкие зубы.

– Предпочту отказаться. Я не слишком сильна в танцах, – солгала Ада.

– Ну же, не скромничайте. Я совсем не против, если вы по случайности наступите мне на ногу своей прелестной ножкой.

Магирани вздохнула, вымученно улыбнувшись.

Прелестной ножкой? Да я почти на голову выше тебя. Моя ножка ничуть не меньше твоей. Очень сомневаюсь, что когда я отдавлю твою куриную лапку, ты останешься таким же любезным, как сейчас.

Она недовольно покосилась на Ларта, всё еще увлечённо беседующего с Оленькой Лужиной. Кажется, девица основательно решила завладеть его вниманием на остаток вечера. Алексей тоже отошел к столику, обильно заставленному бокалами с вином и шампанским. Повсюду раздавались гомон и хохот, сопровождающийся звуками скрипки, фортепиано и духовых. В свой праздник графиня не поскупилась на живую музыку, предпочтя её новомодному аппарату – граммофону.

Ада невольно дёрнулась, почувствовав, как кто-то резко схватил её за запястье. Какая-то женщина, смеясь, волокла её в центр зала, где образовался круг из танцующих гостей. Взявшись за руки, под энергичные звуки ансамбля они вели всё время пополняющийся хоровод. Не имея возможности вырваться, магирани кружилась в общем танце, гневно сверля взглядом Ларта, который, казалось, не мог и на секунду отвлечься от своей новой знакомой.

Музыка внезапно сменилась и, не успев ретироваться, Ада попала в объятия молодого мужчины, сразу закружившего её под звуки вальса. Красив, статен и, в отличие от многих, превосходил Аду в росте. Чисто выбрит, а его тёмные волосы, не соответствуя нынешней моде, мягко спадали на шею. На нём хорошо сидел тёмно-зелёный китель, что говорило о причастности к военной службе. Среди гостей мужчина был не единственным в подобной одежде, однако обликом отличался от всех прочих. К удаче Ады, он не пытался с ней заговорить, лишь плавно кружил в танце.

Новое тёмно-зелёное платье, наскоро сшитое на заказ незадолго до бала, отлично сидело на магирани, хоть и выглядело весьма скромно для подобного приёма. Ей было важно спрятать метку Амога под длинными рукавами.

Завершив танец, Ада без лишних слов направилась к своей компании. На полпути она наткнулась на недовольного шевалье, приградившего ей путь.

– Я думал, первый танец достанется мне, – обиженно прошептал он на ухо, отводя магирани в сторону.

– Достался бы, будь ты более внимательным. А то меня Офионы утащат, а ты так и будешь соблазнять юных кокеток.

Ларт замялся, смущённый замечанием Ады.

– Ты заметила, что я прибавил в росте? – поигрывая бровью, спросил он, меняя тему. – Искал обувь с каблуком повыше. Теперь мы, по крайней мере, вровень с тобой. Ну что, поцелуешь меня за находчивость?

– К Оленьке лучше обратись. Уверена, она жаждет этого, как никто другой.

Ларт перевёл непонимающий взгляд на обсуждаемую ими особу, отметив, что девушка действительно не сводит с них глаз.

– Да ты ревнуешь! – довольно промурлыкал Ларт, на что в ответ получил возмущённое фырканье.

– Она замужем? Тебе не сказали? Если присмотреться, девушка-то довольно миленькая. Может, я её навещу, – лукаво щурясь на Аду, продолжил шевалье.

– Похотливый, усатый Йода, еще и на каблуках. Может ты, наконец, вспомнишь, зачем мы здесь? Кадрить девиц мог бы и дома. Поскольку мы прячем силу от гомункулов, которые, вполне возможно, могут быть среди нас, почувствовать их мы тоже не сможем. Палка о двух концах, как ты понимаешь. Придётся брать хитростью.

– Друг Алексей говорил, у графини Игнатовой собирается самый свет. Думаю, тебе стоит поболтать с хозяюшкой. Узнать о гостях и о Распутине, коль уж ты заболела идеей встречи с ним.

– Без тебя разберусь, что мне делать, – огрызнулась Ада, направившись прямо к хозяйке дома.

Вернувшись в компанию, они застали разговор о лоббировании военных поставок и преобразовании некоторых из принадлежащих графине домов в госпитали. Купец Прудников, имевший собственную суконную фабрику, занимался пошивом шинелей на фронт, а Оленька Лужина помогала ухаживать за ранеными в царском госпитале.

– Вы танцевали с очень приятным молодым человеком, – шепнула графиня на ухо подошедшей к ней Аде, кивая на другой конец зала.

– Он выглядит не местным. Иностранный офицер? – уточнила магирани, только что заметив три капитанских звезды на манжете обсуждаемого мужчины. Отличительная особенность формы британской армии.

– Вы очень проницательны, – одобрительно кивнула графиня. – Генри МакАдам. Родственник британского посла. Справа от него Мэриэл Бьюкенен – дочь посла, а слева его родная сестра Лили МакАдам.

Ада прошлась по девушкам быстрым взглядом, сразу обратив внимание на болезненный вид одной из них, той, что приходилась сестрой молодому офицеру.

– Бедняжке Лили всего семнадцать, но её мучит страшный недуг. Душевное расстройство. Припадки иногда случаются прямо на улице. Недавно её состояние ухудшилось, а присматривать за бедняжкой было некому, родители умерли. Господин посол взял её под свою опеку, но Генри, как только узнал, тут же отпросился в отпуск и приехал в Россию присматривать за сестрой. Прекрасный юноша, – графиня протёрла краешком платка взмокшие от чувств веки. – Надеюсь, вы успели с ним познакомиться?