«Зависть – один из наиболее действенных элементов ненависти». О. Бальзак

«Каждый час, посвященный ненависти, – вечность, отнятая у любви». Л. Бёрне

Девочка прикрыла глаза, с наслаждением делая глубокий вдох. Настало особенное время, когда в воздухе витает пьянящее спокойствие, свойственное одним лишь осенним вечерам. Небо всё ещё пронзительно-синее. От кучки сухих листьев, аккуратно собранных у калитки, поднимается пахучая струйка дыма, заполняющая лёгкие едким пряным запахом. Запахом осени. По-прежнему тепло, но ветер уже сменил мягкую ласку на зябкую свежесть.

Мама велела надеть куртку, но девочке не хотелось прятать под ней новое чёрное в белый горошек платье. Она получила его в качестве подарка на день рождения месяц назад. Теперь ей уже десять. Мама говорит, что она взрослая, но девочке не хочется быть взрослой. Взросление пугает. С этой, теперь часто повторяющейся, фразой появилось много ответственности, крадущей её беззаботное детство. Девочке сказали, что она сама должна понимать, как правильно одеваться во избежание болезни, но куртка прячет красоту кружев, поэтому она расстегнула замок до середины, выпуская наружу изящный ворот.

Всё же, были у взросления и свои плюсы. Теперь не приходилось украдкой бегать в лес. Девочке доверяли самой возвращаться домой в оговоренное время. К счастью, солнце пока не село, а значит, сегодня можно еще погулять.

Овражек с неглубоким ручьём делил пролесок на две части. Находясь недалеко от жилых домов, он привлекал внимание местной детворы. Вот и сейчас на другом берегу резвился пятилетний светловолосый мальчик, размахивающий палкой, словно мечом, в борьбе с невидимыми врагами.

Снова этот мальчишка!

С тех пор, как новые соседи перебрались в их коттеджный посёлок, этот мелкий задира неустанно следовал за девочкой по пятам. Она не возражала против игр, но мальчишка всё время дразнился, кривлялся, а иногда и больно щипал её. Кому понравятся такие друзья?

– Эй, Ада, иди сюда! У меня для тебя сюрприз, – нарочно растягивая последнее слово, мальчишка достал из кармана что-то, едва помещающееся в детскую ладошку. Он спустился с покатого бережка, жестом свободной руки приманивая девочку.

Стоило ей приблизиться, как шалун тут же разжал кулак, дав волю скрученной игрушечной змее, выпрыгнувшей на Аду, как чёрт из табакерки. Она взвизгнула от неожиданности, отпрянув назад.

– Ах ты… Гад мелкий! Подожди у меня. Вот поколочу, будешь знать, – погрозила она кулаком.

Мальчишка, смеясь, показал Аде язык и, быстро разувшись, влез в ручей, маленькими ножками поднимая в её сторону дождь из брызг.

– Ты дурак, Лука. Ни за что не буду дружить с тобой! – стряхивая с себя противные капли, Ада помчалась прочь, желая как можно скорее отделаться от проказника.

– Нет, Ада, спаси меня! Тут змея! – голос мальчика звучал испуганно. Позабыв о недавней обиде, она со всех ног помчалась к ручью. Оказавшись рядом с ребёнком, Ада осмотрелась по сторонам, ища опасность. Случайно пойманный взгляд дал понять, что её снова надули. Правая бровь Луки взлетела вверх, губы искривились в довольной улыбке. Очередная шалость удалась с блеском.

Вот же мелкий засранец.

Ада уже была готова отшлёпать мальчишку и вернуться домой, когда увидела за его спиной самую настоящую змею, скользящую по берегу прямо к воде.

– Не двигайся, – властно скомандовала она. – У тебя за спиной змея.

Мальчик, конечно же, не поверил ей. Он сам так часто проказничал, что грех было вестись на столь очевидный трюк.

Засмеявшись, он начал прыгать и кривляться. Ада не на шутку взволновалась. Змея была слишком близко, и вместо того, чтобы позволить ей убраться восвояси, он пугал её и провоцировал.

– Остановись сейчас же. Я не шучу. Змея настоящая.

Резкий крик и кромешный ужас в глазах ребёнка дали понять, что предупреждать об опасности слишком поздно. Гадюка уже успела вонзить острые зубы в ногу мальчика.

Лука истошно вопил от боли, завалившись в холодный ручей. Не задумываясь об опасности, Ада метнулась к нему и, схватив в охапку, поволокла к берегу. Повернув орущего, до нитки вымокшего, ребёнка на живот, Ада попыталась найти место укуса. К счастью, долго искать не пришлось. Два мелких окровавленных отверстия сразу обращали на себя внимание на фоне покрасневшей и уже начавшей отекать голени.

Не растерявшись, она припала губами к ране, начав высасывать из неё быстро распространяющийся яд. Отплёвываясь, Ада почувствовала, как рот онемел. После полоскания онемение не исчезло, но, по крайней мере, больше не ощущался стальной привкус крови. Сделав всё от неё зависящее, она усадила на спину громко всхлипывающего мальчугана и понесла к дому.

Десятью минутами позже Ада наблюдала, как чёрная Лада родителей мальчика быстро удалялась в сторону ближайшей амбулатории. Она жалела глупого ребёнка, несносным поведением нажившего себе проблемы. Но присутствовало и приятное чувство. Всё-таки, она спасла ему жизнь. Мама будет гордиться ею.

***

– Мне сказали, сегодня ты помогла малышу Луке, – мамин голос звучал довольно. – Ты молодец.

Женщина поправила одеяло, целуя нежную щёчку дочери.

– В качестве награды, можешь сама выбрать историю.

– Тогда я хочу послушать о змеях, – попросила Ада.

– Хм, что же тебе рассказать о них?

– Хочу знать, есть ли у них король?

Мама ненадолго задумалась, устраиваясь поудобнее у изголовья кровати.

– Да, у них есть король. Его имя – Левиафан.

Мир был создан из капли воды, в которой после зародилась вся прочая жизнь. Со временем капля стала океаном, полным разных удивительных существ. Самым огромным из всех был Великий Змей Левиафан. Алчный и жаждущий быть королём над всем, чего касался его взор. Были в океане и другие Великие Змеи, но все они проиграли в схватке за власть и преклонились перед силой и могуществом Левиафана.

Получив неограниченное господство, затревожился он о безопасности своих владений от внешних угроз. Тогда породил Змей сына Уробороса и отправил его охранять Мир сверху, из космоса. Свернулся тот в кольцо вокруг Земли, поглотив собственный хвост, в знак нескончаемой череды жизни и смерти, незыблемого закона кармы. Так образовался невидимый барьер – купол, раскинувшийся над всем миром.

Еще больше укрепив власть, заскучал Левиафан в своём водном царстве. Захотелось ему новый мир в границах владений. И тогда породил он второго сына Офиона. И создал тот сушу. Со временем на ней появились растения, звери и птицы. Тогда выполз Владыка из океана и поселился в прекрасных земных садах.

Полюбил он мир, полный звуков и запахов, но скоро тоска опять поглотила его. Звери и птицы оказались слишком глупы и свободны, чтобы преклоняться и благоговеть перед ним. И дал тогда он жизнь своей единственной дочери На́ги. И создала она людей: прекрасных, пугливых и послушных. Тех, что имели достаточный разум для признания Левиафана своим царём и Богом. Дала Наги людям знания и науки, обучила ремёслам.

Доволен был Левиафан, но начал опасаться, что совсем без защиты оставил океан. Сотворил он тогда младшего сына Ёрмунганда, и даровал ему дыхание, преисполненное смертельным ядом. Свернулся тот кольцом на дне, опоясав всю Землю, словно отражение старшего брата. Так был создан нижний купол. Сплелись две силы, из космоса и океана, образовав нерушимый барьер. Скрылся мир от посторонних глаз. Обезопасился от множественных врагов.

– Так значит, Офионы пришли к нам из океана? Я думала, они прибыли с других планет.

– Не стоит воспринимать сказки буквально. Ты знаешь, что Офионы не порождение Земли. Не порождение Солара. Ты просила историю о змеином короле, а не о захвате нашей планеты.