Девушка была уверена, что мать нарочно издевается, ведь не в её духе пускать ситуацию на самотёк. Уж больно она любила держать всё под контролем, в том числе, и жизнь собственной дочери.

Следующим поводом, спустя год обучения, стала программа студенческого обмена. Отправиться в Мексику, на другой конец света, лишив Алатею возможности напрямую оказывать своё влияние, что это, если не истинная свобода?

Попав на землю древних ацтеков, Ада встретила своего будущего наставника Мануэля Гальеро – представителя одного из коренных индейских племён. Освоение магии стало невозможно сочетать с учёбой в университете, поэтому Аде пришлось сделать выбор в пользу первой. Ради того, чтобы остаться в Мексике, избежав депортации, она, в сговоре с индейцами, провернула аферу, вступив в фиктивный брак с племянником своего наставника.

И вот, спустя пять лет, Ада вернулась на родину совсем другим человеком. Она стала сильным магом, способным схлестнуться в бою даже с Офионами. Выработанная с детства привычка завершать начатое заставила её восстановиться в университете. Блестяще пройдя все собеседования, она попала сразу на четвёртый курс. Сама учебная атмосфера казалась ей успокаивающей и позволяла скрытно изучать людей. На этой практике настаивал дон Мануэль, считая необходимым для мага умение влиться в любое общество.

Услышав своё имя, выкрикнутое мягким баритоном, Ада продолжила путь, предположив, что зовут кого-то другого. Здесь не могло быть её знакомых. Прежний курс уже выпустился, а новому она пока не была представлена. Да и, вопреки наставлениям индейского мага, Ада терпеть не могла компании студентов, считая их до невозможности скучными и примитивными. Она часто напускала на себя ауру неприступности, дабы избежать нежелательных контактов.

– Ада. Аделина Новик, – настойчивый голос звучал уже ближе.

Ада встала, как вкопанная. Ошибки не было. Обращались к ней. Да еще и старым именем, которое она официально сменила в Мексике в качестве очередной мелкой пакости, припасённой для Алатеи.

Девушка резко развернулась, высматривая подозрительного незнакомца, неизвестно откуда знавшего её так близко.

Высокий подтянутый парень, на вид не старше двадцати, с копной светлых всклокоченных волос, улыбался Аде во все тридцать два ровных белых зуба. Симпатичный. В лице присутствовала нескрываемая радость и, похоже, свойственное его лёгкой натуре, озорство.

– Привет. Давно не виделись. Как поживаешь?

– Ты кто? – ошарашила Ада парня ответным вопросом. Карие глаза смотрели с неприкрытым недоверием.

Лицо блондина на секунду приняло растерянный вид, но он быстро взял себя в руки.

– Неужели не узнаёшь? – прикрыл он смущение нервным смешком. – Мы же друзья детства. Жили по соседству.

– Нет у меня никаких друзей. Тем более из детства, – Ада уже повернулась, желая уйти, когда парень бесцеремонно схватил её за локоть, разворачивая лицом к себе.

– Много времени прошло, лет четырнадцать. Я сильно изменился, пожалуй. Мне уже девятнадцать, – с гордостью сказал он. – А вот ты совсем не изменилась. Всё такая же заноза в заднице.

Нахально-издевательский вид взбудоражил старые детские воспоминания. Только один мелкий засранец умел так вывести её из себя.

– Лука? – глаза девушки едва не вылезли на лоб.

– Ну и выросла ты. Настоящая каланча, – не унимался блондин, подтрунивая над Адой.

– Да ты ведь на голову выше меня. Шпала говорящая.

Сразу же вспомнились худшие детские воспоминания, как этот, тогда еще мелкий, хмырь всячески портил ей жизнь.

Почему среди всех вузов он выбрал именно этот? Ситуация явно принимала не лучший оборот. Ни переезд семьи мальчика из посёлка после случая со змеёй, ни их пятилетняя разница в возрасте, ни длительное проживание Ады в Мексике, не помогли, как видно, избавиться от этого банного листа. Столько лет она жила спокойно, и вот снова он врывается в её жизнь, чтобы досаждать и мучить.

– Ты на каком факультете? – сменил тему парень, всё еще широко улыбаясь.

– Не твоё дело, – тут же последовал суровый ответ.

Лука, недолго думая, выхватил из стопки в её руках самый верхний учебник.

– Религиоведение? Так ты на философском? – он казался действительно удивлённым.

– А что тебя не устраивает? Ожидал чего-то другого?

– Вообще-то, да, – потупился он. – Ты же умная. Почему не экономика или, скажем, информатика? Я вот программирование выбрал.

– Мне абсолютно всё равно, что ты там выбрал. Давай просто притворимся, что мы не знакомы и окончим учёбу, не портя друг другу жизнь. И еще, не зови меня больше Адой или Аделиной. Моё имя Адель Гальеро, – отчеканила девушка, гневно сверкая глазами. Развернувшись на каблуках, она быстро направилась в сторону студенческих общежитий, стремясь поскорее избавиться от назойливого «друга детства».

– Увидимся, Ада, – бросил в спину блондин. – А меня зови теперь Ларт. Запомни это имя.

Николаевский, более известный в XXI веке как Московский вокзал, был, как и все прочие вокзалы, местом шумным и многолюдным. Адель и её шевалье старались протиснуться к выходу сквозь толпу прибывших и их многочисленный багаж. На Знаменской площади людской поток рассеивался. Одни спешили поскорее занять место в экипаже, другие, победнее, в электрическом или конном трамвае. Ада и Ларт в противоречивых чувствах рассматривали такой знакомый и, в то же время, чуждый им город, преисполненный величия, что сто лет назад, что после.

Вместо знаменитой стелы в центре площади возвышался памятник Александру III на коне, со всех сторон загромождённый экипажами. Проезжали и автомобили: иномарки и отечественные «Руссо-Балты» с выпученными фарами. Всё выглядело знакомым: главное, а сейчас единственное, здание вокзала, гостиница Северная, известная позже как Октябрьская. Практически вся доступная глазу архитектура навевала ощущение близости, но в то же время и непринятия. Французы придумали прекрасное слово для подобных чувств – жамевю7.

Ада вздохнула, избавляясь от непрошеного чувства ностальгии по родному ей Питеру.

– Антоша, вот ты где! Я едва нашел вас в этом чистилище.

Невысокий улыбчивый мужчина лет тридцати пяти жарко обнял Ларта. На нём было чёрное меховое пальто наподобие того, что носил Антон Платонович, тёмные брюки и отличного качества кожаные ботинки. Русые волосы, стриженые по последней моде, аккуратно зачёсаны назад. На лице выступала трёхдневная щетина, а характерная одутловатость наводила на мысли о завладевшем им пагубном пристрастии. Похоже, мужчина проводил время в столице не лучше, чем его знакомый в своём сибирском поместье.

Незнакомец с любопытством осмотрел Аду, понимающе кивнув головой.

– Так вот в чём причина твоего странного поведения! А я уж испереживался. Недавно получил телеграмму от Глаши. Она так волнуется за тебя, с ума сходит. Попросила встретить. Сказала, ты мале́нько тронулся, – он карикатурно покрутил пальцем у виска.

– Ну, теперь-то я вижу, что было отчего, – он дружески похлопал Зотова по плечу.

Ларт переглянулся со своей магирани, на ходу сочиняя более-менее правдоподобную историю.

– Вообще-то Глаша не попусту переживает. Она мудрая женщина. Со мной беда приключилась. Пил я, значит, дома… долго пил, пока сам чёрт ко мне не явился.

Краем глаза Ларт уловил удивлённый взгляд Ады.

Она, конечно, предполагала, что он идиот, но не до такой же степени.

Немыслимым усилием шевалье сдержался, чтобы не расхохотаться, однако продолжил рассказ, обратив внимание, что друг помещика слушает воспроизводимую им ересь вполне серьёзно.

– И сказал мне чёрт, коли не брошу пить, так со свету сживёт меня. Я заупрямился, спорить начал. Мол, куда же я без настоечки нашей сибирской. А он разозлился и говорит: «Коли не уразумеешь ты слову моему, так память отниму у тебя». Чтобы забыл я, где Глафира водку прячет, память мою и отнял. Не помню ничего, – лицо Антона Платоновича приняло скорбное выражение.