«Для эльфа нет ничего ужаснее, чем остаться одиночкой. Это равносильно смерти», ‒ вспомнились слова вожака в день знакомства с шаманом.

‒ Тебя спасли от этого духи? ‒ не без интереса спросил Конрад.

‒ Они заменили мне семью и всех сородичей, ‒ доверительно сказал Рахион. ‒ Я сбежал на край света, на другой континент, начал новую жизнь и… всё равно одичал в отшельничестве. Я уже и забыл за этот год, что такое общение с людьми.

‒ И вместо приветствия начал швыряться в них своими духами, ‒ по-доброму усмехнулся волак, вспоминая первую встречу с эльфийским шаманом. Рахион смущённо рассмеялся:

‒ Не без этого, конечно, не без этого! А когда я побывал у вас в подземелье… Ну, когда меня телепортировал Римариус, чтобы я передал тебе тотем, ‒ почему-то засмущавшись, затараторил он.

‒ Да, я помню.

‒ Грегер предложил остаться у вас в гостях подольше, и…

Тут эльф покраснел, набрался смелости и откровенно признался:

‒ После длительного одиночества я почувствовал себя в вашем обществе, как дома, среди… ну… хороших знакомых, скажем так. Почти друзей. И с тех пор уединение, хоть и в компании с духами леса, стало вновь меня тяготить. Как подростка, которого на год поместили в дом престарелых, потом ненадолго привели в компанию сверстников и вернули обратно к старикам. Я как этот раздразнённый подросток жаждал вернуться к вам… И торопился скорее сделать для Ингрид, Грегера и Мортена тотемы, чтобы вновь оказаться в вашем обществе. Ты первый, кому я это рассказываю, Конрад. Знаешь, ‒ на самом деле, мне было тяжело носить всё это в себе, и я рад, что излил тебе душу, а ты меня выслушал.

С мягкой улыбкой Рахион обводил мечтательным взглядом лес и кучевые облака, подгоняемые по-летнему тёплым ветром. Наблюдая за шаманом, Конрад вдруг понял, что чужие откровения вовсе не излили его грязной, смердящей субстанцией.

‒ Поэтому ты строишь из себя хозяюшку и всюду нас обслуживаешь? ‒ дружелюбно спросил он.

‒ Поверь, заботиться о вас мне только в радость. Можешь называть это обслуживанием, если тебе так удобнее.

‒ Да нет, я…

‒ Не смущайся, я понимаю, как это выглядит, ‒ рассмеялся шаман. ‒ Ну что ж, я поделился с тобой некоторыми из своих прошлых переживаний. И если ты не чувствуешь себя отягощённым чужим… м-м… нытьём ‒ можешь сделать то же самое. Расскажешь о том, что тебя больше всего беспокоит?

Конрад осмотрел мило улыбающегося эльфа, не удержался от ответной улыбки и сказал:

‒ Нет. Как-нибудь в другой раз.

И, вопреки всем ожиданиям, Рахион только беззаботно пожал плечами.

‒ Ну ладно! Тогда возьми тотем и делай, что я скажу. Будем с тобой учиться единению с духом.

От такого заявления волак просто впал в ступор.

‒ Что, даже не будешь заливать, как вредно держать всё в себе?

Рахион, отрицательно промычав, замотал головой.

‒ А как же… это твоё единение с собственным духом, медитация и всё такое?

‒ Ну, как-нибудь в другой раз, когда будешь в настроении и придёшь к этому сам. А сегодня обойдёмся без этого.

На первых порах очень хотелось поспорить с эльфом, допытаться до его же собственных слов и убеждений и просто спросить ‒ на кой весёлый тогда всё это было, если можно учиться единению с духом помощью тотема? Но не стал. Вздохнув, волак взял в руку фигурку ягуара и почувствовал волну одобрения своего внутреннего зверя.

Не мог бы и подумать, что всё получится так быстро. Не дожидаясь наставлений шамана, Конрад сжал в кулаке тотем, поднеся его к лицу, зажмурился и мысленно воззвал ко всем возможным духам, прося их о помощи с очищением от мыслей и чувств и единением с тениумом. И почти сразу же ощутил эффект.

На мгновение показалось, что тело сейчас обмякнет, он лишится чувств и свалится на землю, настолько его вдруг опутала сонная лёгкость, невесомость. Внезапная тишина и долгожданная пустота в голове на секунду заставили забыть, где он и что происходит. Но в следующий миг перед внутренним взором вспыхнуло пламя, обрётшее силуэт ягуара, под кожей ручьями пробежало приятное, лёгкое тепло и разлилось по всему телу.

Глаза распахнулись, как выбитые ворота, Конрад вскочил на ноги и… почти этого не почувствовал, словно бы находился в осознанном сне. Переступал с ноги на ногу, крутил головой, осматривая всё вокруг. Мир остался прежним, но каждую его частицу ‒ травинку, лист, камень, ком земли, язык пламени, собственные руки ‒ волак осмотрел в долю мгновения, как крошку под увеличительным стеклом, и заметался, чтобы изучить всё, что его окружает.

И только краем сознания понимал, что всё это делает вовсе не он, а рыщет в поисках новых открытий внутренний зверь, перехватив управление его телом.

Краем глаза увидел, как соскочил со своего места Рахион. Краем уха услышал изумлённый вопль:

‒ Ах уехал мой тарантас! Это что же, так сразу?!

Волак носился из стороны в сторону, осматривал каждое дерево, щупал его кору, загребая пальцами траву, вырывал с корнем, жадно вдыхал её зелёный запах, бросал и мчался к новым объектам изучения, жаждая увидеть и почувствовать большее. И только отрезвляющий зов шамана заставил осознать, что тениуму просто снесло крышу от новых впечатлений. Пожалуй, хватит!

Всего одно лёгкое усилие, ‒ скорее даже, решительное желание ‒ и зверь немедленно прекратил своевольничать, покорно уступил носителю его же тело и успокоился. Конрада слегка качнуло, когда он наконец начал в полной мере ощущать себя в материальном мире, а не заточённым где-то в своей же голове.

‒ Ох ты!..

И это было мягко сказано. Пьянящее головокружение, к счастью, оказалось мимолётным и так же быстро отступило, как и началось, не оставив даже мерзкого ощущения тошноты. Конрад облегчённо выдохнул.

Всего единожды он находился в подобном неприятном состоянии, в первое своё знакомство с трактиром и алкоголем, но тогда оно мучительно затянулось. Зоркая Лолита вовремя остановила его, великодушно приютила у себя дома, утешила, разбудила поздним утром и помогла привести себя в порядок, так что в замок маркизы страж вернулся во вполне пристойном виде. Даже Гарина уличила в ночных приключениях только по виновато-напряжённым взглядам и попытке держать дистанцию с хозяевами, чтобы не заподозрили неладного.

Итак, ещё один шаг к большой цели успешно проделан, а с возвращением тёмного мага волак всё же надеялся открыть на своём пути новую дверь. Ту, что постепенно приведёт его и к Гарине, и к Дионе.

Вдруг Рахиона окружили духи леса в виде летающих разноцветных огней. Эльф напряжённо всматривался в пустоту, подняв голову, и не шевелился, слушая то, чего не дано было слышать другим\

Скоро на его лице проявился ужас, и шаман вздрогнул так, будто его огрели глыбой льда.

‒ Да быть этого… Лаисия! ‒ беспомощно посмотрел он на волака. ‒ Моя двоюродная сестра, она… совсем недалеко. Нуждается в помощи… На неё напали!

Искать угодившую в беду эльфийку пришлось недолго. Причём Конраду. Духи сообщили шаману, что она влипла в неприятности в километре от подземелья, и стремительными прыжками по деревьям волак оказался там уже через минуту. Рахиону оставалось догонять по земле, на своих двух.

Конрад удивлённо притаился на высоком клёне, наблюдая такую картину. По лесу со всех ног мчалась девушка в тёмной блузке, в неприлично коротких штанах и высоких ботинках до середины икры. За спиной большой наплечный мешок, заплетённые в высокий хвост рыжие волосы на бегу кажутся вытянутым назад толстым канатом. И вот-вот за него грозились ухватиться четыре преследующие девушку амазонки.

Представительницы королевской дружины были все поголовно вооружёнными до зубов грозными женщинами в форме, схожей с одеждой эльфийки, но более целомудренной, с лёгкой кирасой и чем-то, напоминающем юбку с вырезом до самого пояса, поверх обтягивающих штанов до колен. У каждой амазонки не по-женски рельефные мышцы, кто-то с туго заплетёнными, кто-то с коротко стриженными ёжиком волосами.