‒ Что дальше? ‒ спокойно спросил его Грегер. Ингрид испуганно жалась к нему, а Конрад с Мортеном готовились к атаке. ‒ К чему был этот трагический спектакль?

‒ Ну ты ж смышлёный, кайергардец, ‒ вкрадчиво улыбнулся маг. ‒ Попробуй догадаться.

Конрад смотрел то на одного, то на второго. И начал понимать.

‒ Это так ты хотел посмотреть, на что мы способны? ‒ опередил он вожака.

‒ И что ты на самом деле оценивал? ‒ злобно вторил ему Мортен. Маг безоблачно ответил:

‒ Вашу сплочённость и моральные качества. Поздравляю, носители тениумов. Вы прошли проверку и получили самые высокие баллы.

Ингрид отстранилась от Грегера и закричала:

‒ Да засунь ты их себе знаешь куда!

‒ Как же редко я с ней соглашаюсь! ‒ прорычал Мортен, угрожающе перекатывая мускулами.

‒ Это забавно, по-твоему, людей в фарш превращать на глазах у… ‒ Ингрид осеклась, но придумывать подходящее слово не стала. ‒ Что ты вообще нахрен тут устроил?!

‒ Всего лишь небольшая иллюзия. Мало кто проходил мою проверку, на самом деле. Но вы меня порадовали!

Маг задумчиво почесал пальцем волосяную полоску на подбородке, перестал скалиться и с серьёзным лицом начал осматривать всю стаю.

‒ Один погиб, спасая хромого товарища. Тот же, рискуя жизнью, отказался бросать его на съедение. Третий с горя от их утраты покончил с собой, а четвёртый отверг все предложенные их убийцей золотые горы. Даже несмотря на то, что это был единственный шанс остаться в живых.

С широкой улыбкой тёмный осматривал Конрада и явно прикидывал что-то в уме. Волак чувствовал, что на него смотрит вся стая. Никто из них не знал об обстоятельствах его «иллюзорной» гибели и об отвергнутом предложении мага, а он не торопился посвящать их в курс дела.

‒ И что дальше? ‒ неприязненно процедил Конрад.

‒ Вы меня устраиваете! ‒ жизнерадостно возвестил тёмный. ‒ Так и быть ‒ я перейду на вашу сторону и поспособствую захвату королевства. Андрокад, Кайергард ‒ мне как-то не принципиально, кто господствует над континентом.

В немом шоке волаки вытаращились на него, а Ингрид от души выразила общее недоумение ярким красным словцом.

‒ Слушай ты, колдун! ‒ вновь закипел Мортен.

‒ Ну что вы, зовите меня просто Арман.

‒ Да оборжаться! ‒ не отставала от Мортена Ингрид. ‒ Ты что, серьёзно!..

А пока стая негодовала и выплёскивала на обидчика свои претензии, Конрад вдруг явственно ощутил на себе чей-то взгляд. Осмотрелся и заметил невдалеке чьё-то движение, а приглядевшись, увидел, что к ним неспешным шагом приближаются два знакомых лица.

Рахион заметил, что их засекли, и приветливо замахал рукой. А Римариус преспокойно смотрел на тёмного мага и недоумевающих членов стаи.

‒ Ну что? Всё проверил, что хотел? ‒ флегматично обратился к тёмному светлый, и Арман растянул губы в плутовской улыбке.

‒ Более чем.

Как оказалось, злейдеры уже давно вернулись в свою конуру в подземелье. Подчиняясь тёмному магу, монстры даже не пытались бежать, хотя дверь за гобеленом была выломана ими какой-то час назад. Римариус пообещал скоро восстановить её, а пока два мага, тёмный и светлый, эльфийский шаман и стая волаков собрались возле входа в подземелье. Предварительно Римариус исцелил подвёрнутую ногу Ингрид, потому что девушка уже не могла идти самостоятельно.

‒ На кой смердящий труп он нам нужен?! ‒ негодовал Мортен, враждебно взирая на Армана и заграждая ему путь к спрятанной под травой двери. Как цепной пёс с вздыбленной холкой и оскаленными клыками перед вором, что пытается проникнуть в дом.

‒ А у вас что, есть выбор? ‒ продолжал ёрничать тёмный.

‒ Да! ‒ вызывающе рявкнула Ингрид. ‒ Например, послать тебя на…

‒ Ингрид, детка, не выражайся при малознакомых людях, ‒ терпеливо попросил её Грегер и с толикой неприязни глянул на мага. ‒ Посылать подобных ему мы ещё сможем, но пока не сейчас.

Конрад не переставал хмуро коситься на Римариуса и вот, молчать надоело.

‒ Ты не очень-то удивлён ни тёмному магу, ни тому, что с нами было, ‒ произнёс он, стараясь не смотреть на самодовольного Армана. ‒ Ты с ним в сговоре!

Римариус гордо прошёл вперёд, встал так, чтобы все его хорошо видели, и развернулся к ним лицом.

‒ Арман выследил вас и припёр меня к стенке…

‒ Ну, это слишком громко сказано! ‒ невинно протянул тёмный. ‒ Скорее, предложил побеседовать с глазу на глаз.

‒ И что? ‒ грубо хмыкнул Мортен. Вход в подземелье он всё так же ревностно заслонял собой.

‒ Мою связь с беглым волаком он всё-таки почувствовал. Тёмная магия обошла влияние заговорённого амулета.

Тут помалкивающий Рахион виновато насупился.

‒ Духи леса могущественны, но не всесильны, ‒ со всей искренностью расстроился эльфийский шаман. ‒ Я предупреждал, что обмануть силы тьмы они не смогут.

‒ Никто тебя не винит, Рахион, ‒ заверил его Римариус. Эльф увидел, как Ингрид с кислой усмешкой отворачивается от него, и совсем поник. ‒ Как вы сами понимаете, отрицать очевидное я не стал и рассказал ему о вас лишь в общих чертах. Я ведь понял, что Арман…

‒ Ты хочешь сказать, решил поискать для себя выгоду? Да, так и есть, ‒ разулыбался тёмный, чем заслужил несколько презрительных взглядов. ‒ Как я и говорил, и вы, думаю, поняли, что я её уже нашёл и готов оказать вам дружескую поддержку в вашем коварном замысле.

Уловив, как напыжился, заскрежетав зубами, Мортен, он провокационно осмотрел волака и дверь, которую тот от него охранял, ухмыльнулся и заявил:

‒ Ладно, раз приглашение на чашечку чая мне так и не светит, я, пожалуй, пойду. Но обязательно загляну к вам позже.

И в эту же секунду исчез в клубах чёрного тумана.

Через несколько минут споров и препирательств большинству недовольных всё же пришлось согласиться с тем, что тёмный маг на стороне будущих завоевателей может принести пользу. Да и выбора, как он уже успел заметить, у заговорщиков против короны особо нет. Или принять его «дружескую поддержку в коварном замысле», или готовиться к тому, что королева узнает и о предательстве Римариуса, и о больших планах кайергардцев на Андрокад. В таком случае королевские войска быстро оккупируют Кайергард и перебьют всех волаков, пока не найдут и не ликвидируют их так и несостоявшегося вождя. А чистокровных волаков, кстати говоря, осталось очень немного.

Первым делом в подземелье Римариус устранил все разрушения, что устроили злейдеры, а после вся компания разместилась в гостиной. Ингрид и Мортен не переставали синхронно ворчать и строить кислые мины, недовольные будущим сотрудничеством со своим «убийцей». Грегер держался так, словно бы всё решено, правильно и не подлежит обжалованию. Рахион сидел между магом и вожаком на третьем, наколдованном для него кресле и непрестанно крутил остроухой головой, наблюдая за всеми с любознательностью ребёнка.

А Конрад, примостившись с края дивана рядом с Ингрид и Мортеном, задумчиво анализировал новые факты и вспоминал слова Армана. Интересно, а то, что всё это была проверка, не отменяет его слов о том, что он может сделать другого человека тёмным магом? О его способностях волак знал мало, но силы тьмы очевидно превосходят силы света. В этом Конрад был почти уверен.

‒ Соблазнился чёрной магией, парень? ‒ вытянул его из задумчивости Римариус. ‒ Весьма опасное и довольно гнусное занятие, а со многим, что для тебя важно, и вовсе несовместимо.

‒ Можно не копаться в моей голове? ‒ мрачно отозвался тот и не стал уточнять, что именно из того, что ему важно, имеет в виду маг. Успеется. Эта тема ещё будет поднята, не с Римариусом, так с Арманом. Но знать об этом никому пока не нужно.

Всё-таки не удалось избежать недоумённых взоров стаи. Сидящая ближе всех Ингрид в своей игривой манере полюбопытствовала:

‒ А чего это тебя там соблазняет, маньяк?

‒ Арман уверял, что может сделать меня тёмным магом, ‒ как о чём-то незначительном ответил Конрад, отворачивая голову. Упавшая чёлка закрыла от всех правый глаз и часть лица. ‒ Пудрил мозги, пока проводил эту свою проверку после вашего убийства.