То самое кафе, которое находится в центре города, отличалось от остальных свой любовью к корейской кухне. Здесь можно было попробовать разную степень остроты курицу в кисло-сладком соусе, различные авторские напитки, кимчи. Но как отмечают многие частые гости, здесь подают отличный кофе, добавляя при этом какой-то авторский ингредиент, заставляющий приходить сюда снова и снова. Что-то мне подсказывало, что это может быть маркетинговых ход, но пусть это останется секретом.

Само кафе выглядело эстетично даже своей задумкой: видимо, вдохновившись сериалом «Друзья» по бокам были проставлены небольшие диванчики, а рядом красовались постеры различных сериалов. Два этажа соединялись между собой закруглённой лесенкой, подсвеченной тёплым белым цветом.

– Ты меня слушаешь?

– Да, и ты кинула его во френдзону, – почувствовав слегка пряный аромат кофе, улыбаюсь Вики, пока та, довольная, как удав, ест круассан с сёмгой. – Нравится мне здесь.

– Да, кафе просто отличное.

– Я про город.

– Хлоя, забудь ты уже о Сиэтле. Я ни разу не вспомнила о нем, хоть и самой жилось так себе сладко, – нежным касанием руки она чуть погладила руку, напоминая мягкий крем – он наносится так же приятно, как и ее прикосновения.

– Я и не вспоминаю. Хочу жить с новой страницы, но пока не особо получается, – взгляд, направленный в сторону панорамного окна, заставляет меня моментально возвратиться в воспоминания о «родном» городе. Пусть и связывало нас лишь пребывание в нем, запомнился он каким-то неприятным, будто не моим. Для меня это лишь город, где я жила, а для Вики – то самое прошлое, в которое не хотелось возвращаться.

Музыка на фоне сменялась, неожиданно для нас обоих заиграл Hiding place – Jordan rakei – одна из тех самых любимых песен, что мы любили слушать, сидя на веранде дома. Пусть текст песни и не соответствовал нашему настроению, мы всегда надеялись, что рано или поздно она заиграет другими красками, превращая наши будничные вечера, охламленные вымученными рассказами о школе, в прекрасные посиделки.

– Давай дадим друг другу слово, – подняв свой неполный бокал с колой, важно и официально она посмотрела на меня. – Мы должны пообещать друг другу, что больше никто нас не обидит! Ни один парень, который как-то обидел наш в жизни, не стоит и кутикулы на нашем пальце.

Я бы хотела сказать, что парень меня и не обидел, но скорее, Вики проговорила это для себя.

– Руку поднимай. Я сфотографирую наши соединённые ладони в знак твоего согласия! – восторженно крикнув, замечаю взгляды посетителей, но подругу это никак не останавливает. – Я сейчас буду громче кричать!

Только она успевает открыть рот, как моментально моя рука оказывается на её. Щелчок – фото готово. Теперь я никуда не смогу деться даже при сильном желании, а кидать своё слово просто так в никуда – не мой стиль.

Посидев ещё минут тридцать за обсуждением наших одноклассников, одновременно замечаем время, а потом лишь уведомление о добавлении нас обеих в чат старшеклассников школы. Пройдясь по всем знакомым лицам, видим следующее уведомление о добавлении в чат исключительно нашего класса. Это и послужило напоминанием к тому, чтобы быстрее пойти дома, ведь там меня ждала подготовка к завтрашнему семинару.

Придя домой, первое, что я сделала, – отправилась в душ, удостоверившись, что мама уже спит. Но как оказалось, она все это время сидела на диване с книгой в руке. Видимо, услышав, что я пришла, она встаёт, направляясь ко мне.

– Долго не сиди, еда в холодильнике, завтра утром расскажешь, как посидели, а то я сейчас лягу здесь, в коридоре, – зевнув несколько раз во время разговора, она быстро ушла, оставив меня наедине с собой.

Точнее, наедине с литературой, которую нужно прочитать к завтрашнему дню. Её не так много, но дополнительная литература уж слишком интересная, чтобы оставить её пылиться на полках. Включив на фон что-то из The XX, я настраивалась на работу с помощью небольшой уборки: даже минимальный мусор мешал сконцентрироваться. Открывая шторы – ночной город, плывущий в огнях. Буквально несколько часов – и я снова буду наслаждаться рассветом с чашечкой кофе. Этих мгновений мне хватило, чтобы открыть книги и начать выписывать значительные для себя цитаты для проработки на уроке.

Желание быстрее прийти на семинар повышалось с каждой секундой, а в голове моментально всплывает комментарий Тедда. «Соревнования с Кайлом». Что он имеет в виду? Он хорош в литературе? Даже если и так, то это не значит, что мы будем соревноваться. Вдруг он, как и всегда, окажется не прав, а я, как и всегда, выскажу это.

Когда я зашла в кабинет, там уже стоял дикий хаос: все между собой спорили, разговаривали, а кто-то уже подумывал слинять. Держа в руках книгу Диккенсона, я непроизвольно испугалась такой активности, но Вики, Тедд и Брайан, которого я узнала по описаниям, встретили меня с улыбкой на лице, что послужило отличным напоминанием о том, что все хорошо.

– Готова? – не скрывая своей саркастичной улыбки, Тедд наклонил голову в сторону нашей парты, разглядывая конспекты.

– У Хлои нет других вариантов. Она всегда готова к литературе, – горделиво уточнила Вики, улыбаясь другу.

– Это будет весело, – кинув быстрый взгляд на парту Кайла, на которую облокотилась Эшли Кучер, черлидерша, Тедд ему быстро крикнул, на что недовольный брат повернулся. – Готов к соревнованиям? Ты читал?

Лицо Кайла не показывало ни одной эмоции. Он был серьёзен и непроницателен, в то время как его брат весь светился лишь от одной мысли о поединке.

– К каким? По футболку нескоро, как я помню.

– С ней.

В этот момент, когда Тедд показал мои тетради с конспектами, выражение лица Кайла не поменялось ни на секунду. Такой же холодный взгляд, прикованный к моим глазам, означающий, что ему плевать абсолютно на все.

– Она в футбол играет? – не скрывая своей дьявольской ухмылки, он поднял голову выше обычного, не стыдясь своей откровенной иронии.

– Она знаток литературы, балда, – вступилась Вики, пройдясь всем взглядом по назойливой фигуре Эшли, которая чуть ли не вываливались на Кайла. Её этот разговор, видимо, мало интересовал, поэтому, ссылавшись на начало занятия, она ушла, кинув напоследок небрежный поцелуй в щеку. Скривившийся Тедд отлично поднял настроение, вот только Кайл заметил мою улыбку на его поступок и неожиданно спросил:

– Интересуешься литературой? Ты читала что-то кроме комиксов? – развалившийся на своём стуле Кайл ядовито смотрел на меня, промышляя какие-то делишки в своей голове, поэтому глаза бегали туда сюда. – Или для тебя и это слишком толсто?

– Комиксы не произведение искусства? – стараясь сохранить то спокойствие, которому меня учила мама, складываю руки перед собой, не убирая свой взгляд с его глаз. На мгновение мне показалось, что он пытается использовать чуть ли не заклинание из Гарри Поттера, чтобы пробраться к моим мозгам, но в этот же момент в кабинет зашёл мистер Коллинз, держа в руках планшет и книгу.

Но Кайл не сдавался. Он все еще продолжал испепеляться меня взглядом.

– Не обращай на него внимание, он всегда такой, – нежная улыбка Тедда, способная растопить лёд даже в самую холодную погоду, помогла мне собрать свои мысли воедино, – как всегда – добр и мил.

Держись, Кайл Финниган, если решил соревноваться со мной.

– Доброе утро, мои драгоценные старшеклассники, – отчеканив приветствие, преподаватель моментально включил ноутбук, выводя на экран название нашего семинара «Чарлз Диккенс. Большие надежды. Эстелла и Пип».

Пока все судорожно стали искать по своим папкам лекции, мне уже хотелось тянусь руку для ответа. Но Коллинз не стал торопиться. Он лишь просматривал всех учащихся глазами, словно разыскивая кого-то.

– Отсутствующие?

– Все есть. Семинар же, – подытожил староста, оглядевшись по сторонам.

– Хлоя Миллер и Вики Эндрюс, мы с вами не успели полноценно познакомиться. Поскольку я директор школы, а по совместительству – ваш учитель литературы, мне бы хотелось узнать о вас немного больше, чем клишированная анкета на сайте школы. Кто первый? – широченная улыбка, глаза с изумрудным отблеском, а также прекрасно подобранный костюм действительно придавал ему статусности.