– Почему?

– Она пыталась найти мне невесту, чему я был против, и водила меня на смотрины. Да, у нас так принято. Сейчас, из-за того, что численность чистокровных эльфов падает, запрещены межрасовые браки, поэтому въезд в страну строго контролируется, и фиксируется каждый, кто ее посетил, а также ведется регистрация браков. Все эльфы и полуэльфы, достигнув совершеннолетия, должны жениться. Мать нашла мне невесту и назначила свадьбу, но… Я сбежал…

– Сколько тебе лет?

– Сорок три. Я уже три года в бегах.

– Сорок три? – я ахнула.

– В среднем, эльфы живут до двухсот лет, а то и больше.

Я хлебнула отвара.

– Ну, теперь рассказывай свою историю, Ребекка.

И я рассказала все, начиная со знакомства, заканчивая тем, как пришла к Эзре за помощью.

– Госпожа Геула – горгона? – Эзра выпучил глаза, рот его приоткрылся от удивления.

– Ты все три года жил здесь, и даже не подозревал?

– Не три, а всего лишь полгода. Мы меняем местоположение каждые полгода.

– Но… почему никто из соседей тогда не догадывался? Нет, почему тогда она их не съела?

– Полагаю, потому что не хотела привлекать внимания. – предположил Эзра. – Путников ловить легче, их никто не хватится… Но я другого не понимаю: как тебя угораздило связаться с вампиром? Из твоего рассказа я понимаю, что это еще не самый злобный из всех, с кем нам приходилось сталкиваться… И вообще, я удивлен, как ты после контакта с ним жива еще осталась… Они же неуравновешенные, и для них каждый является пищей. В следующий раз будь осторожна и не доверяй так легкомысленно первому попавшемуся…

– Ты ведь тоже первый попавшийся, – я прищурилась.

– Я – другой, – он сделал два глотка и продолжил. – Так ты говоришь, служанка мертва… Жестоко он с ней обошелся… Это еще одно доказательство беспощадности вампиров. Творят, что вздумается. Давно пора их истребить…

– Но он спас меня не один раз… Все-таки он не такой уж и плохой.

Эзра долго смотрел на меня, наверное, пытаясь понять, не поехала ли у меня крыша после случившегося, потому как я начала оправдывать Эистэинна. Я и сама не понимала, зачем делала это.

– Я не верю в добрых вампиров. Они – сущее зло. Если он спас тебя, значит, ты ему нужна для чего-то.

– Для чего? – не понимала я.

– Мне-то откуда знать? Я не могу сейчас взять и прочитать его мысли…

И тут мы переглянулись.

– Это интересная идея, я еще ни разу не читал мысли вампиров…

– А это возможно?

– Почему нет… Если придумать план по поимке и усыплению вампира, и он сработает, то, пока тот спит, можно залезть в его голову.

– Усыпления?

– Ну да… Как ты собралась усмирить вампира? Придется брать хитростью… Нужно лишь, чтобы его сознание было нестабильным. Нет предположений, куда он направился?

–Нет. Думаю, он не мог меня бросить одну в этом городе, мы же договорились вместе искать его отца.

– Знаешь, эта история с отцом тоже какая-то мутная… И вообще, сам он очень подозрительный по твоим рассказам… Нам точно нужно порыться у него в мозгах.

Я усмехнулась, буквально представив, как Эзра руками копается в мозгах Эита.

– Твоя магия все еще не вернулась?

– Нет, – ответила я.

– Странно, яд давным-давно должен был вывестись из организма. Могу я коснуться твоих рук?

– Раньше тебе моего разрешения не требовалось, – укоризненно посмотрела на парня.

– Прости, – виновато улыбнулся он.

Я кивнула и протянула к нему руки. Он взял их в свои и закрыл глаза. По моему телу прошелся легкий разряд электричества, от чего кожа покрылась мурашками. Эзра открыл глаза и встретился с моим недоумевающим взглядом.

– Я получил всю информацию о твоем теле и знаю теперь, где у тебя были переломы, чем ты болела и болеешь и что ела, – он отпустил мои руки. – И твоя магия заблокирована.

От услышанного меня накрыло волной беспокойства, что Эзра сразу заметил и поспешил успокоить:

– Эту блокировку можно снять, выяснив, кто и как на нее воздействовал. Могу сказать точно – это не яд. Сдается мне, этот вампир имеет к этому прямое отношение. Нужно его найти.

Поежившись от холода, я открыла глаза. Кажется, вечером, за разговорами с Эзрой, я заснула сидя, прямо за столом, сложив руки под голову. Я осторожно потянулась и осмотрелась. В такой неудобной позе все тело затекло, спина казалась деревянной. Рядом никого не было. Лампадка была перенесена на стул, стоявший возле окна, наверное, чтобы ее блики не мешали мне спать. Печка разгоралась, а это значило, что Эзра вышел недавно. Я обнаружила на себе его плащ, который укрывал мои плечи и спину. За окнами было светло, падал снег. У входной двери, на улице, послышались шаги, а затем дверь отворилась:

– Доброе утро, – переступив порог, поприветствовал меня Эзра.

Я кивнула.

– Как ты себя чувствуешь?

– Так, словно в глаза мне засыпали песка и положили на них камней. В голове словно вата. А еще тело одеревенело. В общем, я разбита. Это твой плащ?

– Да, можешь не снимать, здесь достаточно холодно.

– А как же ты? На тебе из верхней одежды только рубашка…

– Эльфы не чувствуют холода.

– Ничего себе, хотелось бы и мне так же, – Эзра усмехнулся. Я все-таки сняла плащ, так как печка начала давать ощутимое тепло. – Наверное, скоро я перестану удивляться. Где здесь можно умыться?

Эзра указал на умывальник, стоявший за печкой. Пока я умывалась, он принялся готовить завтрак: где-то нашел яйца, молоко и зеленый лук. Порвав последний на четыре части, он кинул его в сковороду, немного поджарил, затем закинул туда же шесть яиц, налил молока и все перемешал, после чего накрыл крышкой. Готовить он явно не умел, но по комнате уже разнесся приятный аромат жареного лука и яиц.

Далее парень зачерпнул из ведра ковш воды, поставил на плиту и положил туда немного трав.

Я села за стол, готовая к трапезе.

Помешав отвар, он взял с пола банку, которая стояла у небольшого столика, открыл крышку, зачерпнул тягучий, желтый мед и положил в напиток, закрыв и поставив банку обратно.

– Вообще, странно, что еще никто не говорит о произошедшем в доме купца, – проговорил Эзра.

– Может, Эит вернулся и зачистил следы, как сделал это с Геулой?

– Возможно, он хватится тебя. Позавтракай и отправляйся туда, а мы с братьями присмотрим за тобой.

Еда уже была готова. Эзра помешал печку и расставил еду с приборами на столе, предварительно разлив вкусно пахнущий медом отвар по кружкам.

– Держи, это поможет тебе почувствовать себя лучше, – он поставил кружку ко мне.

Я взяла ложку и принялась за еду.

– Что, если мне будет угрожать опасность?

– Не переживай, если что-то пойдет не так, мы защитим тебя.

– Извини, что втянула в это… – я виновато отвела взгляд.

– Тебе не за что извиняться, – произнес Эзра. – Эта проблема не только твоя. Эистэинн погубил невинную девушку, и его надо наказать.

– Да. Но спасибо за то, что помог. Мне некуда было пойти…

– По этому поводу ты даже не переживай. Всегда обращайся. Рад буду помочь.

Мы поели. Эзра убрал остатки яичницы на край печи, накрыв тарелкой, помешал угли и закрыл заслонку. Я допивала свой отвар.

– Готова?

Утвердительно кивнула, и мы вышли. Он повел меня дальше своего убежища, к реке. Она была затянута тонкой корочкой льда. Сухие листья под ногами хрустели, где-то каркала ворона. Впереди по тропинке гуляли тетерева. На свежевыпавшем снегу были заметны заячьи следы. От каждого порыва ветра с голых деревьев слетали налипшие, снежные комки.

Вдруг в паре метров от нас, в воде, послышалось бульканье, и тонкий лед начал ломаться. Вода вместе с ним заходила ходуном, будто закипала. Показалось змеевидное тело. Мелькнул плавник. Плеснулся хвост. От испуга я спряталась за спину Эзры. Он, на удивление, выглядел совершенно спокойным, даже не шелохнулся. А тем временем из воды вынырнула огромная голова: на макушке виднелись два спиралевидных рога с похожими на лошадиные ушами, огромные, вытянутые, будто человеческие, прозрачно-зеленые глаза, вытянутая пасть, как у собачьих, белый нос, а с двух сторон развевались толстые усы – два длинных и два чуть покороче. Дальше головы начиналось длинное, змееподобное тело, местами покрытое шерстью и чешуей. Оказалось, у него были не плавники, а крылья. Чудовище перевернулось, и над водой показались две передние лапы, по форме похожие на драконьи. Змей широко раскрыл пасть, полную острых, устрашающих, белоснежных зубов, и издал оглушительный рев.