Наконец они обогнули круглую чашу пересохшего фонтана и оказались у входных дверей в два человеческих роста высотой. Над ними в стене были выбиты цифры «1906».

Анна Анубисовна потянула за латунную ручку в форме головы быка с кольцом в носу, и дверь со скрежетом отворилась. За ней был длинный мрачный коридор с высоким потолком и полом из черно-белых плит. В дальнем конце виднелась приоткрытая дверь, из которой сквозило теплым желтым светом.

– Акумов, не отставайте, – поторопила Анна Анубисовна, стуча маленькими острыми каблучками по мраморному полу.

Влад шагал следом, озираясь по сторонам. Стены украшали гипсовые головы с рогами самого разного калибра: изогнутыми и прямыми, скрученными кренделем и буйными, словно ветви деревьев. У них были белые, точно у привидений, лица и глаза без зрачков. Владу стало не по себе, как будто он забрался в дом маньяка, коллекционировавшего скальпы.

Вслед за Анной Анубисовной он скользнул в полоску света и оказался в просторном зале. Наверное, раньше тут проводились балы, решил он. Зеркальный паркет, золотые колонны, люстры с дрожащими хрустальными подвесками – красота! Люстры, однако, не горели. Единственным источником света служил камин. В его подрагивающем пламени Влад разглядел обитые красным бархатом кресла, стоящие кругом. А на креслах сидели они – высшие!

– Садитесь и подождите, когда вас вызовут, – Анна Анубисовна кивнула на ряд венских стульев вдоль стены.

На одном из них сидел дем в сером пиджаке с белесым лицом и такого же цвета волосами. Он был не из высших – его выдавали круглые оттопыренные уши размером с ладонь, за которые кое-как цеплялись дужки очков в серебристой оправе. Он беззвучно шевелил губами, будто читал про себя стишок. На коленях дем держал папочку с документами.

Влад занял соседний стул и с жадностью впился глазами в группу у камина.

«Мамочки, вот они – все высшие города М.! Как же их мало, – в первую очередь подумал Влад. – Всего шесть мужчин и три женщины, а один так и вовсе школьник». Мальчишка скучливо болтал ногой, играя на телефоне, и не слишком интересовался происходящим.

Стоп, а ведь некоторых Влад знал! Да и не только он. Та красавица-блондинка с длинной шеей – известная певица Лебедева Лада. Тип с презрительной гримасой на вытянутом лице – ведущий новостей с местного телеканала. А неприметный приземистый мужчина в спортивном костюме – мировая знаменитость футболист Алексей Шерстопятый. Влад и не подозревал, что все они демутанты. Одно слово – высшие!

И, конечно, он сразу узнал Якова Ильича Лихова. Как только они вошли, он встал со своего кресла и поспешил навстречу Анне Анубисовне.

– А вот наконец и вы! – воскликнул он.

Это был статный мужчина лет сорока с россыпью золотисто-рыжих локонов до плеч. В каждом его движении сквозила уверенная сила, так пленявшая зрителей на публичных выступлениях. Лицо Якова Ильича с крупным носом и крутой линией подбородка отличалось гармоничной красотой, которую не могли испортить два мощных рога, произраставшие из высокого чистого лба. Они были длинными, сужающимися от основания, а на концах изящно загибались вперед и вверх. Владу пришло на ум, что голова вице-губернатора заняла бы достойное место в коллекции гипсовых барельефов в коридоре.

– Скорее садитесь, – Лихов галантно подхватил Анну Анубисовну под руку и сопроводил ее к свободному креслу.

Влада Яков Ильич как будто и вовсе не заметил.

Анна Анубисовна повесила сумку с замком-скарабеем на спинку кресла и присела на краешек бархатного сиденья – Влад совсем не удивился, что она оказалась одной из высших – и совет начался. Слово взял Лихов.

– Полагаю, теперь я могу объяснить, почему мне пришлось так срочно созвать совет, – он окинул собравшихся своим знаменитым взглядом исподлобья, наводившим на мысли о быках на корриде. – Этой ночью один из наших собратьев совершил полную демутацию.

Высшие с недоумением переглянулись.

– Я, конечно, понимаю, появление нового участника совета – событие важное, – сказал лысоватый мужчина в военной форме с по-бульдожьи обвислыми щеками. – Но оно могло подождать до утра.

Его Влад не знал, но, судя по количеству звездочек на погонах, он был важной шишкой.

Несколько участников совета согласно закивали. Седой высший в очках и шерстяном кардигане, похожий на профессора университета, пробормотал себе под нос:

– В самом деле. У меня самолет через два часа.

Лихов поднялся с кресла и заговорил, повысив голос:

– Подождать, товарищ Брылев, это не могло. Не люблю сообщать плохие новости, но… – он сделал паузу, дождавшись, когда все замолчат. – Демутант не смог вернуть себе человеческую форму. Он, точнее она, так и осталась животным.

Лада Лебедева прижала к губам длиннопалую ладонь, Брылев открыл и закрыл рот, не найдя подходящих слов. Даже самый маленький из высших на мгновение отвлекся от игры. Только Анна Анубисовна сохранила невозмутимый вид – она по-прежнему сидела на краешке кресла, неподвижная, как статуэтка.

– И лишь чудом удалось избежать жертв среди людей, которые присутствовали при демутации. Полагаю, вопрос времени, когда это станет достоянием общественности, – продолжил Лихов, и на этот раз ему не пришлось повышать голоса. – По городу пойдут слухи, что демутанты нападают на людей. Все мы знаем, к чему это приведет: нас будут бояться и попытаются изгнать или уничтожить. Такое случалось в истории, и не раз.

– Этого не может быть, – возразил дем, который опаздывал на самолет. Он поправил сползшие очки и с уверенностью сказал: – Произошел единичный несчастный случай. Нельзя по одному представителю судить о целом виде. Времена поменялись. Нынешние люди – не средневековые невежды, призывающие сжигать ведьм из-за ужаса перед неизведанным.

Лихов поморщился, словно съел кислую конфету.

– Вашими бы словами, Борис Никитич… Как бы оно хорошо вышло, – проговорил он как бы нехотя. – Но есть еще кое-что, о чем я должен вам сообщить. Да, теперь уж медлить нельзя, – он глубоко вздохнул, а затем выдал на одном дыхании: – В научно-исследовательском институте демутации находятся еще несколько жертв, которые «застряли» в животной форме. Этой ночью их стало двенадцать.

Лица высших ошеломленно вытянулись. Владу показалось, что его окатили ледяной водой – по спине поползли скользкие змейки страха. Что за чертовщина творится в городе? Он глянул на своего соседа – белесый дем глядел прямо перед собой, его лицо ничего не выражало. Вот кто уж точно не был шокирован новостью.

– Почему вы не сообщили раньше? – строго спросил Брылев.

Лихов склонил рогатую голову и развел руками.

– Виноват… Я полагал, эпидемию удастся купировать. Надо было избежать утечки информации, поэтому действовать приходилось тайно, – сказал он. – Первый случай был зафиксирован осенью прошлого года. В тот же день мы развернули исследовательскую базу в одном из хозяйственных помещений НИИ демутации. Ученые непрерывно в две смены следили за состоянием безвозвратно демутировавших и проводили исследования.

– И что же? Бедняжкам до сих пор не помогли? – спросила Лада с беспокойством.

Лихов покачал головой, изображая крайнюю степень печали.

– Увы. Ученые работают над лекарством, однако… Впрочем, на этот вопрос лучше отвечу не я. Сегодня среди нас один из ведущих научных сотрудников НИИ. Перспективный молодой ученый Роберт Мышкин, – Лихов махнул рукой. – Прошу, Роберт, выйдите сюда, чтобы все могли вас услышать.

Стул рядом с Владом скрипнул, когда его сосед поднялся. Прижимая папку к груди, словно щит, Мышкин пересек зал и остановился в центре круга из кресел. Он замешкался, не зная, к кому из высших повернуться лицом, а к кому дозволительно обернуться задом. В конце концов он оставил за спиной самого юного из высших, который все равно был больше заинтересован тем, что происходит на экране телефона.

– Не могли бы вы рассказать о том, что выяснили в НИИ, – попросил Лихов.

– Конечно, кхм-кхм, – прочистил горло Мышкин. – Итак… – его голос оказался таким высоким и тонким, будто принадлежал мальчику-сопрано из церковного хора. – Как известно, демутация – есть, по сути, обратная эволюция. Эмбрион человека в утробе проходит все стадии эволюционного развития: от оплодотворенной яйцеклетки до рыбы, затем амфибии, рептилии и так далее, – Мышкин быстро сыпал словами, Владу с трудом удавалось следовать за его мыслью. – При наличии демутации эмбрион на одной из стадий выбирает развивать не человеческие качества, а свойства животных иных видов. То есть эволюционирует в обратную сторону. Органы, на которые не распространяются демутантские признаки, развиваются обыкновенным порядком…