– Почему? – спросил он.

– Я же Югай.

Влад пожал плечами – ему все равно было не понятно.

– Правда не знаешь? – удивилась Женька. – Мой папа – глава УГРо, и я его плюс один сегодня вечером, – она печально покачала головой. – Представить не могу, что мне придется выслушать, когда он узнает, что меня обскакал какой-то дем.

***

В губернаторскую ложу Влад отправился один. Женька осталась в партере. С мученическим выражением на лице она вошла в зрительный зал под руку с пожилым мужчиной в парадной форме с кобурой на поясе. Он был небольшого роста, со строгой прической на пробор и двигался с некоторой деревянной грацией, отчего издалека походил на лего-человечка.

Вход в губернаторскую ложу находился на третьем этаже. Влад поднялся по лестнице и, никого не встретив на пути, отыскал дверь с надписью «ВИП-ложа. Посторонним не входить». Он постучал – ему не ответили. Тогда Влад повернул ручку и оказался в торжественном зале.

Он был украшен золотыми драпировками, цветами и свечами и напоминал ресторан, где проводят свадьбы. Наряженные гости толпились вокруг двух длинных столов с напитками и закусками. Вдали, где-то за тарталетками и горлышками винных бутылок, виднелась приоткрытая дверь, через которую можно было разглядеть бархатные кресла в два ряда и куполообразный потолок с люстрой-канделябром.

Носов тоже был здесь. Он перемещался от одной компании к другой, словно расторопный шеф-повар, который следит за работой кухни: вовремя помешивает то, что закипает, снимает с огня подгорающее масло и подсыпает специи в пресное блюдо. Было заметно, что губернатор пребывает в приподнятом настроении.

Раскланявшись с одними из гостей, Носов завел беседу с женщиной пожилых лет в платье из черного бархата. Мочки ее ушей натянулись под весом серег с крупными алыми рубинами, а шею обхватывали несколько рядов жемчужных нитей.

Влад проскользнул между людей, стараясь не наступать на оборки пышных юбок, и оказался неподалеку от Носова. Губернатор стоял к нему спиной и с чрезвычайным воодушевлением говорил своей собеседнице:

– …Тогда-то я и предложил Лихову объединить усилия. И, как видите, не зря! Наш проект привлек внимание самых влиятельных благотворителей города, в том числе и вас…

Дама рассеянно кивнула, сделала изрядный глоток из винного бокала и спросила:

– Но где же сам Лихов? Я пришла сюда, чтобы лично познакомиться с ним. Его ждет великое будущее, уж поверьте – у меня на таких людей нюх. Не зря я вышла за своего супруга, еще когда он был простым рабочим на заводе. Я уже тогда знала, что он добьется успеха!

Из Носова как будто вышел весь воздух.

– Лихова сегодня не будет. Он неважно себя чувствует, но скоро вернется к делам. Возможно… – проговорил он так, будто с трудом выталкивал изо рта слова. – Надеюсь, его отсутствие не испортит вам настроение и не скажется на желании помочь проекту. Хорошего вечера.

Носов торопливо откланялся и с помрачневшим лицом направился к накрытому столу. Он взял чистый бокал и щедро плеснул в него коньяка из початой бутылки.

Влад тенью следовал за ним. Он просочился мимо группы, угощавшейся шампанским с устрицами, и приблизился к губернатору. Носов запрокинул голову, чтобы сделать глоток, когда Влад вырос перед ним, словно из-под земли.

– Добрый вечер, Устин Константинович. Мы можем поговорить?

Губернатор поперхнулся и закашлялся от неожиданности.

– Хэ-кхэм… Ах, это вы, – проговорил он, постучав себя кулаком по груди, и воровато оглянулся.

Большинство гостей были слишком заняты угощениями, но некоторые с интересом поглядывали на Влада, а в особенности на его бледное лицо и клыки, оттягивающие верхнюю губу.

– Если это не может подождать, тогда пройдемте сюда.

Носов прихватил бокал и поманил Влада за собой. От стены отделились две черные тени, но губернатор махнул охранникам рукой, и те отстали. Он открыл незаметную дверь, покрытую теми же бело-золотыми обоями, что и остальной зал, и со словами «здесь нам не помешают» предложил Владу войти.

Внутри оказалось небольшое помещение без окон, обитое деревянными панелями. Из мебели присутствовали только два кожаных дивана напротив друг друга и низкий столик с пепельницей. То ли курительная комната, то ли будуар для приватных встреч.

– О чем же вам так не терпится поговорить? – спросил Носов, плотно затворив дверь. – Хочу предупредить, что над проектом работали не только люди, но и демутанты. Так что он учитывает интересы обеих сторон.

Он не предложил Владу сесть и сам остался стоять, намереваясь как можно скорее покончить с разговором. В бледно-желтом освещении от единственной лампы-торшера серые глаза губернатора стали мутными, как переваренный бульон.

– Честно говоря, меня интересует вовсе не проект, – решил говорить напрямую Влад.

– Неужели? – холодно осведомился Носов.

– Да. Я работаю в Демутантском уголовном розыске, мы ведем дело озверения Лихова.

Он замолчал, наблюдая за выражением лица губернатора. Тот сохранил невозмутимый вид, однако на его виске вздулась вена, похожая на спутанный клубок земляных червей.

– А при чем здесь я? – спросил он.

– Мы проверяем алиби всех, кто был близок к озверевшему. Не хотели вызывать вас повесткой, чтобы дело не получило публичной огласки, – сымпровизировал Влад.

Губернатор слегка дернул уголком рта.

– Очень признателен.

– Но с-следствию поможет, если вы ответите на несколько вопросов. А мы постараемся, чтобы ваше имя не появлялось в этой печальной истории.

– Что ж, тогда спрашивайте.

С этими словами Носов опустился на диван и откинулся на спинку. Бокал он поставил на колено, придерживая его узловатыми пальцами. Влад занял диван напротив. Он вытащил блокнот с ручкой и приготовился записывать.

– В каких отношения вы были с-с Лиховым? – спросил Влад.

Носов медленно поднял бокал, сделал глоток, издал приглушенное «ах», наслаждаясь послевкусием напитка, и только потом ответил:

– В деловых. Виделись только на работе, созванивались исключительно по административным вопросам. Уж поверьте, в кабаках с демами я не сижу, – сказал он.

– А как насчет политического с-соперничества? – пропустив колкость о демах, продолжил Влад. – Лихов был вашим оппонентом на предыдущих выборах…

Носов презрительно поджал губы.

– У нас не было никакого соперничества. По сравнению со мной Лихов не конкурентоспособен.

– А я с-слышал, что перед прошлыми выборами вы намеренно с-создали должность вице-губернатора по делам демутантов, чтобы вывести его из предвыборной гонки.

Носов прищурился, разглядывая Влада, затем сделал еще глоток. Бокал опустел более чем наполовину.

– Досужие домыслы, – ответил он после паузы. – Лихов как нельзя лучше подходил для этой работы, вот и все. Кто еще мог справиться с обязанностями вице-губернатора по делам демутантов, как не дем?

– В правительстве есть и другие демутанты.

– Есть, – кивнул губернатор. – Но он был лучшим. Глупо это отрицать.

– Ясно, – Влад сделал пометку в блокноте. – Тогда с-следующий вопрос: встречались ли вы с-с Лиховым в вечер, когда произошло озверение?

– Что? – опешил Носов, но тут же взял себя в руки. – Насколько я помню, нет.

– Однако Лихов оставил записку, где упоминал вас…

Глаза губернатора заблестели. То ли от выпитого алкоголя, то ли от плохо скрываемого гнева.

– Вы меня в чем-то обвиняете?

– Нет, что вы… Мы проверяем алиби всех, кто мог быть с-с Лиховым в тот вечер, – поспешил пояснить Влад, не давая уголькам в глазах Носова разгореться. Он узнал еще не все, что было нужно. Если губернатор рассвирепеет и выпроводит его из комнаты – это делу не поможет. – Может быть, если вы встречались, то заметили что-то с-странное. Может, Лихов упоминал о предстоящей встрече?

– Честно говоря… Понимаю, что это прозвучит не убедительно… – чуть смягчился Носов. – Но я на самом деле не помню, чтобы пересекался с Лиховым в тот вечер. Или в какой-либо другой вечер на неделе. – Он втянул остатки коньяка и с громким стуком опустил стакан на столик между диванами. – Можете уточнить у моего референта, если не верите. Он ведет записи и составляет мое расписание. А в котором часу, собственно говоря, обнаружили Лихова? – осведомился Носов.