– Женя. Югай, – представилась девушка. – Лучше Женька.

– Влад, будем знакомы.

Он протянул руку. Женька нехотя повторила его жест. Влад несильно сжал ее ладонь – она оказалась на удивление твердой, с мозолями на подушечках. Как только он отпустил Женькину руку, она убрала ее за спину и попыталась незаметно вытереть о юбку. Влад усмехнулся про себя – боится заразиться демутацией? Какая нелепость!

– У тебя есть план? – перешла она к делу. – Как ты подберешься к губернатору?

Влад пожал плечами.

– Просто дождусь момента, когда Носова не будет окружать толпа, а там видно будет.

– Очень изобретательно – «там видно будет», – передразнила Женька. – А вы гений сыска, месье Пуаро.

– У тебя есть идея получше?

Влада начинала злить ее неприкрытая неприязнь. Он скрестил руки на груди и выжидательно поглядел на Женьку с высоты своего роста.

– Вообще-то лучшая возможность подойти к Носову – на фотосессии, – снисходительно объяснила она. – Сейчас к нему пускают всех кого ни попадя. А потом он уйдет в ВИП-ложу, и за ним везде будут таскаться два вон тех шкафа с кобурами под пиджаками.

Она права, не мог не признать Влад.

– И почему тогда ты до с-сих пор с-стоишь здесь? – резонно поинтересовался он.

Женька хмуро глянула на него.

– Я уже подходила, Носов меня отшил, – призналась она, и ее щеки слегка порозовели. – Просто отмахнулся, не успела я и рта раскрыть. Принял за школьницу. А потом меня оттеснили другие желающие сфотографироваться. Не могла же я устраивать толкотню перед журналистами.

Влад оценивающе поглядел на Женьку. Ее макушка едва доставала до его плеча, руки и ноги были тонкими, как прутики, а лицо – маленьким, в форме сердечка. Наверняка у нее до сих пор спрашивали паспорт в магазине.

– Проблемы людей низкого роста, – кивнул он с сочувствием.

– Как будто такому дылде, как ты, это знакомо! – мгновенно вскипятилась Женька.

– С-скажем так, я знаю, каково это не подходить под общепринятые с-стандарты, – вздохнул Влад.

Женька поглядела на него, как будто впервые увидела, но ничего не ответила и отвернулась. Владу показалось, что даже кудряшки на ее затылке сердито встопорщились.

Где-то в глубине здания отчетливо прозвенел театральный звонок, возвещая о скором начале представления. Ждать дольше было нельзя.

– Выходит, теперь моя очередь. – Влад выпрямился и разгладил фалды фрака. – Пожелаешь удачи? – И, не дожидаясь очередного саркастического комментария, вклинился в толпу.

– Удачи, – едва слышно бросила Женька вслед долговязой фигуре в чудаковатом костюме.

***

Чтобы добраться до губернатора пришлось отстоять очередь. Наконец, Влад переступил невидимую черту и оказался под прицелами объективов. Расставленные по бокам софиты жарили, словно солнце в полдень. Удивительно, как Носову удавалось оставаться таким свежим и бодрым, ведь он простоял тут не меньше получаса.

Губернатор растянул губы в дежурной улыбке, как вдруг в его глазах блеснула искра интереса:

– О, демутант! – воскликнул он. – Очень рад, очень.

Они протянули руки для пожатия. Губернатор крепко стиснул запястье Влада и притянул его поближе. Влад почувствовал запах крепкого табака, слегка перебитый ароматом одеколона.

– Попозируйте со мной, а то, представьте себе, на мероприятии в поддержку демутантов нет ни одного дема. Ума не приложу, как так вышло. Очень выручите, – тихо сказал Носов, едва шевеля губами. – И сделайте милость – улыбнитесь пошире.

Губернатор стиснул его плечо, и Влад оскалился в улыбке, выставляя напоказ клыки. Он не любил, когда на его демутацию глазеют, но ради дела приходилось терпеть. Жадно заклацали затворы. Шквал вспышек превратился в сплошную белую пелену. Глаза заслезились, и Влад яростно заморгал.

– Устин Константинович, расскажите о том, что будет сделано в рамках проекта! – выкрикнул кто-то из журналистов.

Щелчки затворов стихли, и перед баннером образовалась неуютная тишина. Сквозь выступившие слезы Влад увидел, как перед губернатором возник микрофон на длинной телескопической палке.

– О, для этого не хватит и целого вечера, – фаянсово улыбнулся губернатор. – Со всем перечнем будущих изменений вы можете ознакомиться на официальном сайте правительства.

Журналист качнул микрофоном, словно удочкой, на которую готовился поймать крупную рыбу, и направил его на Влада. Губернатор по-прежнему крепко сжимал его плечо.

– Скажите, а вы как представитель своего вида поддерживаете политику городской администрации?

Влад замялся:

– Э-эм, наверное… То есть я…

– Конечно, поддерживает. Правительство заботится о благе каждого жителя города М., – перебил его Носов. – Благодаря фонду «За партой вместе» мы сделаем оборудованные классы, в которых будут учиться демутанты с физическими особенностями. А в будущем создадим отдельную специализированную демо-школу. Таким образом, дети-демутанты и человеческие школьники не будут отвлекать друг друга от учебы, и качество образования вырастет.

Влад выскользнул из-под руки Носова.

– С-специализированную демо-школу? – переспросил он, отступив на полшага. – То есть демы будут учиться отдельно от людей?

– Разумеется, – подтвердил Носов. – За городом. В часе езды от М. есть великолепное место. Живописнейшая природа, очень уединенное.

Влад уставился на губернатора.

– И школьниками придется каждый день ездить в область? – спросил он.

– Конечно же нет, что за глупости. Это будет школа-интернат. Так будет удобнее всем, – с легким нажимом в голосе сказал Носов, продолжая улыбаться так, будто у него свело челюсти.

Глаза губернатора нервно обежали толпу вокруг баннера. Теперь их разговор слушали не только журналисты, но и те, кто стоял в очереди на фотосессию.

– Не уверен, что проект Лихова заключался именно в этом, – возразил Влад. – На с-сколько я знаю, он хотел, чтобы человеческие дети и демы учились вместе. Демутанты должны становиться частью общества, а не изыматься из него.

Губернатор разразился внезапным смехом, похожим на крик чайки, которая увидела на причале дохлую рыбу.

– А-ха-ха! Кто говорит о том, чтобы изымать детей-демов из общества? Просто мы полагаем, что ничего не должно отвлекать школьников от учебы, – сказал Носов елейным тоном.

Но его глаза сверкнули холодным блеском, словно сталь меча, показавшегося из ножен.

– Так мы воспитаем людей, который будут с-считать, что демутанты – это что-то ненормальное. Это приведет к еще большей изоляции демов, неужели вы не понимаете? – горячо выпалил Влад.

Теперь их, кажется, слушали все собравшиеся в холле. Влад понял, что уже некоторое время не играет оркестр. Воцарилась такая тишина, что стало слышно, как снаружи катятся по проспекту машины.

– Что ж, у правительства другое мнение на этот счет, – наигранно осклабился губернатор. – Но я открыт для дискуссий. И приглашаю вас, молодой человек, обсудить этот вопрос лично, – он сделал акцент на последнем слове. – Да хоть сегодня в губернаторской ложе. Позвольте узнать, как зовут столь смышленого юношу?

– Влад Акумов. Демутант.

Они обменялись крепким рукопожатием, от которого у Влада хрустнули пальцы.

– Очень рад, что представители демутантского сообщества ценят нашу инициативу, – громко сказал губернатор. – До скорой встречи!

Влад с облегчением покинул свет софитов. Только вновь оказавшись в толпе, он понял, что едва дышал от волнения.

– Господи, он вцепился в тебя, как Тузик в упавший кусок колбасы, – вышла ему навстречу Женька. – Хотя потом, кажется, пожалел об этом. Как тебе это удалось?

Она смотрела на него с интересом.

– Не имею ни малейшего понятия, – признался Влад.

– Ах да, конечно, ты же импровизатор, – фыркнула Женька.

Она схватила с подноса официанта бокал шампанского и залпом опрокинула в рот. На ее глазах выступили слезы.

– Иначе не справлюсь, – пояснила Женька в ответ на удивленный взгляд Влада.