– Знаете, а ведь сегодня действительно было кое-что странное, – вдруг сказала Милена. – Хотя скорее всего это пустяки.

– Что? – насторожился Влад.

Он вдруг вспомнил, как Анна Анубисовна в их единственную встречу говорила: «На первый взгляд сущая ерунда может оказаться важной». Влад сконцентрировал все внимание и почувствовал, как из-под верхней губы сами собой вытянулись клыки.

– Когда я вышла из кабинета после допроса, – сказала Милена. – То заметила на своем рабочем столе в приемной стикер. Яков Ильич иногда оставлял мне таким образом задания или просьбы, когда меня не было на месте. На стикерах.

– Ясно, – кивнул Влад. – И?

– Так вот, на нем было одно-единственное слово «губернатор».

Секретарша достала из кармана квадратный листок крикливо-оранжевого цвета.

– Сами посмотрите. Почерк его, но буквы скачут, будто писали в спешке…

Влад рассмотрел записку. Слово «губернатор» действительно было написано криво, буквы налезали одна на другую, будто вагоны поезда, сошедшего с рельсов.

– Думаете, он планировал с-с ним встречу? Или встреча уже произошла минувшей ночью…

– Я тоже сначала так решила. Но затем вспомнила, что этого просто не могло быть. Ведь губернатор вчера вечером встречался с делегацией китайских бизнесменов. Они были на концерте в филармонии. Это легко проверить. Уверена, есть множество фотографий с мероприятия.

– Но он мог зайти к Лихову до или после концерта.

– Нет. Я ушла в шесть часов. Затем говорила с Лиховым по телефону в девять – он был один, сказал, что задержится до ночи, но утром может опоздать. Мероприятие в филармонии начиналось как раз в девять. А окончилось в двенадцать, как раз тогда…

– …Когда охранник услышал звуки борьбы из кабинета, – закончил за нее Влад.

– Точно, – согласилась Милена.

Влад чуть не выругался от разочарования.

– Возможно, он имел в виду что-то другое, – предположила Милена. – А может, пытался о чем-то предупредить…

***

На следующее утро Влад проснулся в таком настроении, что лучше б и не просыпался.

Он жил в съемной квартире, которая, хоть и именовалась двухкомнатной, по сути являлась однушкой. Дальняя спальня была абсолютна не пригодна для жизни – хозяева использовали ее как склад для старомодной ореховой мебели, книг, кастрюль и тюков с одеждой.

Все эти вещи некогда принадлежали прежней обитательнице квартиры – ныне покойной столетней старушке. Порой Владу казалось, что она по-прежнему здесь. Даже в той комнате, которую занимал он – просторной гостиной с паркетным полом и большим окном, – ему удалось отвоевать для себя лишь половину шифоньера, скрипучий стол и жесткий диван с продавленной серединой. Остальные шкафы были забиты клубками с вязанием, иконами в позолоченных рамах, резными шкатулками и рядами хрустальных рюмочек.

Но хоть Влад и чувствовал себя хранителем некого странного музея, он и не думал съезжать – арендная плата за захламленную квартирку была в два раза ниже рыночной, а до центра города М. можно было легко дойти пешком.

Когда будильник разразился неприятными трелями, Влад открыл глаза и уставился в потолок. Потолок был скучным – побелка, несколько пятен неизвестного происхождения и старая люстра с плафонами-чашечками. Монотонное «дилинь-динь-динь, дилинь-динь-динь» резало слух, но он не находил сил дотянуться до телефона. Новый день начинался, а Владу не хотелось в нем участвовать.

Будильник замолчал, и Влад попытался провалиться обратно в сон, но ничего не вышло. Тогда он испустил печальный, леденящий душу вздох, какому бы позавидовало кентервильское привидение, и откинул одеяло.

Зачем только он ввязался в это дело, размышлял Влад. Зачем пошел на кладбище? Зачем согласился помочь Михалкову? Раньше ему казалось, что его жизнь вполне сносная. Но вчерашний день показал, как далек он от своей мечты.

Что ему предстоит? Выписывать штрафы, составлять протоколы, патрулировать улицы… И так всю-всю жизнь. Синяя форма, висевшая рядом на стуле, выглядела чем-то инородным. Надеть ее сейчас казалось просто немыслимым испытанием. Но что было делать? Опять попробовать поступить в институт, стать студентом и возвратиться к отцу и матери?

– Нет уж, – вслух сказал Влад пустой комнате. – Не придумывай того, чему не бывать.

Родители бы его, положим, поддержали. Но их небольшой зарплаты – отец дирижировал в филармоническом оркестре, а мать преподавала литературу в школе – едва хватало, чтобы прокормить их самих и двух его младших сестер-школьниц. Куда им еще студент-переросток?

В полном унынии Влад соскреб себя с кровати и поплелся в ванную. Голая лампочка на проводе рисовала глубокие тени под его глазами, пока он умывался. Влад ограничился тем, что почистил зубы, плеснул водой в лицо и провел мокрой ладонью по волосам. Затем, скорее по привычке, приготовил простой завтрак на старой плитке фирмы «Газоаппарат» – два жареных яйца и кусок хлеба с сыром, поковырял желток вилкой и уже хотел было отправить содержимое тарелки в мусорное ведро, когда на экране телефона появилось сообщение о входящем звонке. Звонил Михалков.

– Да! – мгновенно ответил Влад.

– Слу-ушай, тут такое дело… – протянул Михалков, не потрудившись поздороваться. – Мне спозаранку позвонила госпожа Мау. Анна Анубисовна, то есть. Говорит, что таблетка, которую ты нашел на месте преступления, действительно может быть связана с озверением. Полное заключение экспертов еще не готово, но это первые подвижки по делу за месяц! Похоже, ты произвел на нее впечатление. Мне, конечно, ужасно неловко отвлекать тебя от работы, но если бы ты мог найти время… – Михалков выжидательно замолчал.

Влад так и застыл с тарелкой, которую не успел донести до мусорки.

– Чего? – переспросил он вслух. А про себя подумал: это что, сон такой? Он вернул тарелку на стол и огляделся: грязная сковородка по-прежнему стояла на плитке, крупная капля воды налилась и упала с кончика крана в центр ржавого круга в раковине со звуком «плюм». Нет, окружающий мир был удручающе реальным.

– Я понимаю, что мы уже и так затаскали тебя по всем инстанциям, но если ты согласишься, – продолжил уговоры Михалков, ошибочно приняв его молчание за сомнение, – то Анна Анубисовна договорится с твоим начальником. Возможно, это оформят как отпуск или служебную командировку…

Как будто Влада нужно было уговаривать!

– Я согласен! На все. Готов хоть прямо сейчас, – выпалил он.

Михалков засмеялся.

– Сейчас не надо, офис работает с девяти. Я тогда говорю Анне Анубисовне, что ты в деле? Ну ждем тебя. Покедова… Коллега.

И он отключился.

Влад еще несколько мгновений стоял посреди кухни, улыбаясь выключенному экрану. Затем за минуту смел с тарелки завтрак, удивившись, какая вкусная вышла яичница, и помчался в душ. Опаздывать в первый рабочий день не входило в его планы.

***

– Значит, смотри, это у нас столовая. Здесь лоботрясы гоняют чаи. Диван, чур, мой. Не занимать! Это, э-эм, очень важно для расследований. Мне приходят в голову отличные идеи, когда я на нем лежу. Я так уже несколько дел раскрыл, пока спа-а… то есть занимался обдумыванием. Просил Анну Анубисовну поставить его в мой кабинет – ни в какую. Не положено, говорит. Она только кажется современной женщиной, а на деле – закостенелая старушенция и любит, чтобы все было по правилам. Вроде миссис Марпл, понял?

Влад осторожно кивнул.

Михалков начал знакомство новенького с должностными обязанностями с экскурсии по ДУГРо. После визита в столовую он провел его по кабинетам, которые были объединены длинным узким коридором, в конце которого располагалась переговорная комната, где проводились общие собрания.

Из всех сотрудников на месте удалось застать только Левреткину Риту. В ее кабинете было буквально яблоку негде упасть. Газеты шаткими башнями громоздились на столе и стульях, на тумбочке, на полу и даже на крышке старого квадратного монитора. От самой Левреткиной был виден только высокий хвост на макушке, похожий на рыжий фонтанчик.