Виновник этого беспорядка – настоящий живой бык медно-рыжего окраса – стоял посреди учиненного им хаоса. Он застыл неподвижно, словно скульптура монументалиста, только хвост с кисточкой нервно охаживал его по крутым бокам.

От удивления Женька даже рот открыла. Бык? В городской администрации? Взяться ему здесь было совершенно неоткуда. А значит, это был не кто иной, как…

– Ба-а! Взаправду озверевший… – проговорил старший следователь УГРо Титов, застыв на пороге кабинета. – Неужели сам…

– Лихов, – закончила за него Женька.

Сомнений быть не могло. Рога быка – длинные, круто подкрученные кверху – в точности повторяли знаменитые рога вице-губернатора по делам демутантов Якова Ильича Лихова.

Завидев вошедших, бык склонил голову, стукнул копытом об пол и бросился вперед.

– Отступаем! Назад! – попятился Титов.

Женька отскочила в приемную, старший следователь прыгнул за ней, захлопнул тяжелую дверь и придавил ее плечом. Женька быстро повернула ключ в замочной скважине. В то же мгновение с другой стороны о дверь ударилось нечто тяжелое, с потолка мучной крошкой посыпалась побелка.

– Здоровенный мерзавец, – сказал Титов, отдуваясь. – Едва ноги унесли!

Старший следователь УГРо был близок к выходу на почетную пенсию и подобные маневры давались ему с трудом. У Титова были шикарные усы, скрывающие верхнюю губу, и густые брови, козырьками нависающие над глазами. Он напоминал Женьке собаку породы ризеншнауцер. Она побаивалась его, потому что за пышной лицевой растительностью никогда не могла определить, улыбается Титов или хмурится, сердится или доволен.

Побелка припорошила шевелюру и усы Титова, преждевременно состарив его лет на десять.

– Надо звать на помощь, а не то он нас затопчет, – сказал он, встряхнув головой, отчего вновь напомнил Женьке отряхивающегося от воды пса.

Вместе они подперли дверь столом секретаря. И как раз вовремя! С той стороны снова обрушился удар, от которого на двери вздулись облицовочные панели.

Нейтрализовать быка оказалось непросто – понадобились совместные усилия следователя, охранника и трех добровольцев из соседнего отдела. В кабинете разыгралось целое представление, как на испанской корриде. Быку даже удалось достать нескольких тореадоров. К счастью, все отделались легкими ушибами.

Озверевшего привязали к прочной чугунной батарее-гармошке – наследию советских времен, когда все делали на совесть. Она должна была продержаться до приезда специалистов из НИИ демутации. Но даже частично обездвиженный бык и не думал угомониться. Титов неосторожно подошел к нему слишком близко, и тот попытался поддеть старшего следователя рогом за ляжку.

– От скотина! – крякнул Титов, отскакивая. – И кто потом будет расследовать твое дело, дурень?

Уважения к Лихову, если таковое и было, у следователя заметно поубавилось.

Женька зашла в кабинет, когда оттуда перестали доноситься звуки бушующего торнадо, и с интересом уставилась на быка. Видеть озверевших до этого дня ей не приходилось, хотя она слышала о них из отчетов коллег.

По виду бык был обыкновенным парнокопытным, только уж больно безумно вращал глазами и мотал рогатой головой. В остальном, пожалуй, Женька не отличила бы его от других быков в стаде.

– А, ты еще здесь, – заметил ее Титов и, похоже, не слишком обрадовался. – Не запылилась. Держись подальше от озверевшего.

«И не путайся под ногами, пока работают профи», – мысленно закончила за него Женька.

Коллеги ее недолюбливали с первого дня, как она переступила порог УГРо. Виной тому был сам глава уголовного розыска, который по дурацкому совпадению приходился Женьке родным папой. Коллеги решили, что она воспользовалась родственными связями, чтобы попасть в отдел.

– Ха! – возражала на это Женька. – Они плохо знают, что за человек генерал-майор полиции Николай Станиславович Югай.

Отец вовсе не собирался помогать ей в продвижении по службе, скорее наоборот. Он всеми силами пытался не допустить, чтобы его единственный ребенок поймал случайную пулю на задании.

Полицейской романтикой Женька грезила с детства. Когда ей было шесть, она раскрыла свое первое дело о пропавшем ручном кролике всего по двум уликам – клочку шерсти и приоткрытой форточке. В одиночку маленькая Женечка пробралась в подвал и отыскала местную уличную кошку как раз в тот момент, когда та заканчивала обгладывать кости невинной жертвы.

В школе из всех кружков и факультативов Женька выбрала секцию рукопашного боя, где была единственной девочкой. Поначалу все, что она видела на занятиях, были ее собственные ноги, пролетающие на фоне потолка. Но спустя год даже громила-одиннадцатиклассник боялся вставать с ней в спарринг.

В институт Женька тоже поступила не на какой-нибудь филологический факультет, а на юриспруденцию. Николай Станиславович тогда еще лелеял надежду, что дочка будет кабинетным работником, у которого единственная служебная опасность – порезаться бумагой. Но когда Женька пошла на следовательские курсы переподготовки, понял, что упустил момент.

Тогда-то Николай Станиславович и пригласил Женьку в свой отдел. Так неугомонное дитя хотя бы было под присмотром. В качестве начальника он имел полное право поручать ей только безопасные, пускай и скучные, задания.

Расследование случая с озверевшим как раз подходило под эту категорию. Коллеги из демутантского уголовного розыска бились с делом уже месяц – и никаких подвижек! По всему выходило, что состава преступления здесь нет, а само озверение – процесс естественный, можно сказать, закон природы.

Остальным следователям, однако, дело бесперспективным не казалось. Озверение! Да где? В администрации! В самом сердце города М. Наверняка в нем были замешаны известные политики. Потому, когда Николай Станиславович назначил на расследование Титова и светящуюся от предвкушения Женьку, отдел зашипел, словно клубок змей.

– Намечается самое крупное дело года, и кому его доверяют – девчонке? – шептались между собой сослуживцы. – Вчерашней студентке без опыта. Да она похожа не на оперативника уголовного розыска, а на школьницу.

Женька действительно выглядела младше своих лет – миниатюрная, черноволосая, с узким разрезом глаз и круглым личиком, как у фарфоровой японской куклы. Внешность, как и фамилия Югай, ей досталась от отца – потомка корейских переселенцев, которые в 1869 году перешли границу с Россией по толстому льду реки Туманган.

– Я опрошу свидетелей, а ты… Походи тут, оглядись, – велел Титов Женьке и добавил, пряча под усами усмешку: – Если, конечно, это тебя не затруднит. А то можешь просто постоять, не пачкать руки.

– Конечно, не затруднит. Я для это здесь, – хмуро ответила Женька. – Мы вообще-то вместе работаем.

Свидетели, коих нашлось всего двое, ожидали тут же на чудом уцелевшем диване – пострадала только обивка, в которой острый рог оставил длинную рваную рану, сочащуюся синтепоновым наполнителем.

Одной из свидетелей была демутантка-секретарша. Она последняя видела Лихова в человеческом обличии. У нее была любопытная демутация. Руки, ноги и шея были несуразно-длинными, как будто ее тело было создано не для земной гравитации. Кожа имела желтовато-коричневый пятнистый окрас, а на макушке произрастали два коротких рожка, поросшие плюшевой шерстью. Девушка то и дело шмыгала носом и старалась не глядеть на быка, но ее взгляд будто магнитом притягивало к могучей фигуре у батареи.

Вторым свидетелем был бритоголовый мужчина в черной форме с надписью «ОХРАНА». Его лицо было морщинистым, как пережеванная жвачка, хотя он еще не был стар. Именно он обнаружил пострадавшего уже в озверевшем виде.

– Девочка, сделай-ка кофейку. А мы пока пообщаемся, – сказал Титов первой свидетельнице.

Секретарша поднялась и вышла в приемную. Женька видела, как она засуетилась возле кофемашины через приоткрытую дверь. При ее росте это было не так-то просто. Чтобы достать посуду из серванта, девушке пришлось встать на колени и согнуться английской буквой зет.