– Наконец-то замолчала! Девчонку забрали, уходим отсюда! – пробурчал один из бандитов и направился прочь от реки. В этот момент навстречу ему и всей собравшейся шайке вдруг вышел Обхар. Услышавший крики о помощи, он быстро оказался рядом с попавшей в беду Синарой. Храбро шагнув вперед, он обнажил меч, который все это время раскачивался у него на поясе. Мягко выйдя из ножен, его клинок блеснул на солнце и обратился в сторону неприятелей.

– Я слышал, вы спешите, – усмехнулся Обхар. – Мы не будем вас задерживать. Верните девушку, и мне не придется применять силу!

Эта речь вызвала оглушительный смех в рядах бандитов, с головы до ног обвешанных кинжалами, дубинами и другими орудиями грабежей. Гулкое эхо пронеслось по лесу от хохота дружной шайки разбойников. Однако главарь по-прежнему был серьезен. Стиснув зубы, он повернулся к своим подельникам и молча кивнул. Знак был понят мгновенно, и сразу несколько человек бросились на Обхара с веревками и мешком. Сброшенная на землю Синара наблюдала за тем, как храбро сражается Обхар. Он прекрасно владел своим оружием и ловко двигался, парируя удары противников. Но его постигла не менее прискорбная участь, чем его спутницу. Один из бандитов, подкравшийся к нему со спины, ударил Обхара по голове, и юноша с грохотом рухнул, доставив этим немало удовольствия своим недругам. Отличившийся хитростью разбойник схватил лишенного чувств Обхара за воротник и поволок в сторону леса, где вскоре его и Синару погрузили в телегу и повезли в неизвестном направлении, предусмотрительно набросив на головы пару пыльных мешков.

Прошло несколько часов, с тех пор как наши беглецы, что совсем недавно покинули родной город, вновь оказались в заточении. Как и предсказывало душное утро, день выдался угнетающе жарким. Особенно остро это ощущается, когда в течение долгого времени, без возможности свободно вздохнуть, вы едете по каменистой дороге, каждая кочка которой откликается в теле. Но синяки отнюдь не так пугали плененных, как участь, поджидавшая их по приезде.

К тому моменту как Синара представила каждую из возможных попыток бегства, а также то, что может произойти, если им ничего не удастся, Обхар начал приходить в себя. В голове у него гудела тупая пронизывающая боль, на лбу запеклась кровь. Осознав происходящее, юноша попытался освободить руки, но крепкие веревки туго стягивали запястья за спиной. Услышав это, Синара попыталась повернуться в сторону исходящих скрипучих звуков.

– Обхар, это ты?

– Синара! А я было подумал, что больше мы с тобой не поболтаем, – произнес Обхар, и это заставило девушку улыбнуться и немного воспрянуть духом. – Скажи, ну и зачем тебя понесло к реке?

– Это сейчас неважно! Надо думать, как выбраться отсюда!

– Хм, знать бы еще откуда. Ты что-нибудь слышала? Куда нас везут?

– Нет, но, кажется, на том перекрестке, где мы были вчера, повозка свернула на юг.

Но не успел Обхар что-либо ответить, как они резко остановились.

Стащив пленников на землю, разбойники сняли с них мешки. Глаза мгновенно ослепило солнце, горячая пыль бросилась в лицо, так что еще несколько секунд ничего нельзя было разглядеть. В мутной пелене виднелись очертания хижины, стоящей посреди пустыни. Пленников затолкали внутрь, усадили на пол и привязали друг к другу. Осматриваясь вокруг насколько хватало взора, Обхар и Синара наблюдали, как мимо них все еще проносят награбленные припасы. Перешептываясь между собой, члены шайки уносили в соседнюю комнату мешки с деньгами и короба, доверху набитые предметами роскоши. Закинув нажитое в тайник, разбойники укрылись за стеной и заперли за собой рассыхающуюся дверь. Они долгое время отсутствовали, а потому было слышно, как им не терпится отпраздновать свое возвращение. То и дело до Обхара и Синары доносились звуки намечавшегося пиршества: звон бутылок и громкие голоса, обсуждающие грядущий вечер.

Через какое-то время снаружи затхлой хижины донеслось цоканье копыт. Тогда разбойники, веселившиеся недавно, мгновенно замолчали в ожидании. Вдруг дверь настежь распахнулась, и на пороге оказался молодой светлокожий человек с собранными в хвост волосами. Он был одет в чистую, лишь недавно сшитую одежду, и это разительно отличало его от тех, с кем пришлось столкнуться нашим героям. Пройдя мимо связанных, он бросил на них колкий взгляд и устремился в логово пирующих. За громким хлопком двери послышался голос главаря, надменно рассказывающего о том, как многого они добились в очередном походе.

– Но разве этого я требовал от тебя? – гневно прорычал незнакомец, отшвырнув в сторону звенящий предмет, угодивший в одного из бандитов, отчего по хижине разнесся недовольный вопль.

– Мы не смогли найти тех, о ком вы говорили! Все пошло не по плану – повозка, на которую вы нас направили, оказалась пуста, видимо, они успели сбежать!

– Ты не представляешь себе, как вы оплошали! Я поручил вам простейшее дело, выкуп за тех людей в тысячу раз превысил бы всю вашу добычу!

– Мои люди не собаки! Мы много недель были в бегах, нас преследовали Темные ловцы, а когда мы сумели скрыться, то все же награбили достаточно! К тому же неподалеку отсюда подкараулили этих двоих.

– И что прикажешь мне с ними делать? Ты думаешь, они сойдут за тех, кто был нам нужен?

– Уверен, за них тоже хорошо заплатят! – огрызнувшись, добавил разбойник.

– Молись, чтобы это было так! – процедил чужак и бросил на стол несколько монет, что быстро скатились на пол, издавая бренчащие звуки.

– Что это за мелочь? – возмутился главарь. – Мы так не договаривались!

Но в ответ на его замечание раздался невнятный шум, грозящий расправой. Через мгновенье, слегка потрепанный схваткой, незнакомец покинул шайку, спустил закатанные рукава и молча вышел из дома, оставив присутствующих в опасном неведении.

За окном начинало смеркаться, когда дружная банда все еще от души гуляла. Из-за двери доносились голоса, громко распевающие песни, шумно рассказывающие байки о своих похождениях, булькающие от смеха.

В это время ничто не мешало Синаре и Обхару говорить без страха быть услышанными.

– Как ты думаешь, что они с нами сделают? – боязливо поинтересовалась Синара.

– Хм, не знаю. Я уверен, что эти головорезы работают на кого-то, кто похищает, а после требует выкуп за пленников. Но ты слышала? Они не выполнили приказ, а мы – залог их уверенности, что они не пострадают из-за своей ошибки. Вот только кто такие Темные ловцы?

– Отец рассказывал, что это общество, охотящееся за преступниками и предающее их справедливости.

– Так-так! Если Темные ловцы преследуют этих мерзавцев, то мы попали в непростую переделку.

Синара лишь глубоко вздохнула. Но Обхар потянулся к ней и взял за руку:

– Послушай, Синара, мы с тобой выберемся отсюда! Я тебе обещаю! Но сейчас давай подождем, пока они заснут.

Время шло, и вскоре в доме стало тихо. Лишь изредка слышался храп и сонная брань разбойников. За окном гудел ветер. Сторожившие пленников крепко спали, склонив усталые головы на грудь. В этот час настала пора действовать.

Обхар кивнул Синаре, и она увидела, как ее спутник с трудом дотянулся до голенища сапога. В нем скрывался небольшой кинжал размером чуть длиннее девичьей ладони. Изумленная Синара наблюдала, как за узкой резной рукоятью появляется прямая крестовина и острый стержень с четкими гранями. Вывернув руку насколько это было возможно, Обхар стал перерезать веревки. Сначала он делал это медленно, опасаясь пробуждения спящих, а после все быстрее, отчего по комнате разнесся треск рвущихся волокон. Синара прислушалась: все крепко спали. Их глубокий сон ничто не могло потревожить, и это, несомненно, было на руку нашим героям. Веревка была старой, а потому быстро поддалась острому лезвию. Через секунду пленники наконец освободились от пут. Предвкушая свободу, они прокрались к двери и обнаружили, что она заперта. Лоб Обхара исказила тревожная морщинка, он указал Синаре на тяжелый замок, висевший на двери, и бегло осмотрел комнату в поисках выхода. Небольшие окна были намертво заколочены досками, из которых торчали ржавые гвозди, а соседняя дверь вела в логово шайки. Поняв, что их план был не так уж хорош, как казалось сначала, Обхар повернулся к девушке, покачивая головой от досады. Но Синары уже не было рядом. Взгляд Обхара мгновенно переместился на залитую светом фигуру, что тихо прошла в комнату разбойников и почти вплотную прильнула к столу, за которым дремали ночные стражи. Там, среди посуды, тряпок и остатков еды, прижатый ладонью, покоился железный ключ.