– Скажи, Синара, – вдруг заговорил юноша. – Почему у тебя не было времени на сборы? Мы идем уже долгое время, но так ничего друг о друге и не узнали.

Девушка повесила голову и глубоко вздохнула. Обхар заметил, как тяжело ей даются эти размышления.

– Хорошо, давай не будем, – хотел было остановить ее попутчик. Но Синара его прервала:

– Ничего. Спасибо, что щадишь мои чувства, но, как бы я ни печалилась, случившегося не изменить. Она смахнула слезу с лица и продолжила:

– Несколько дней назад мои родители и младший брат пропали в море.

Такого признания Обхар точно не ждал:

– Но как это произошло?

– Никто точно не знает, – покачала головой в ответ Синара. – Папа должен был оставить маму и брата в Баттомсоне, а сам сесть на корабль, который увез бы его к неизвестному мне острову. Но обстоятельства их путешествия из-за чего-то изменились, и на борту корабля они оказались вместе. Тот корабль… – дрожащим голосом вымолвила девушка. – Он вернулся в порт, но без них.

Обхар не знал, что сказать, ведь сам он никогда не бывал в подобной ситуации. Поймав себя на этой мысли, он вдруг понял, что выглядит слишком обреченным. Тогда он стер с лица сожаление и, взглянув на Синару, произнес:

– Знаешь, это еще ничего не значит. Я уверен, что они живы и здоровы!

Синара убрала с лица локон и постаралась улыбнуться.

– Спасибо, я тоже стараюсь не думать о плохом. Но сидеть и ждать сложа руки не могу.

– Поэтому ты и отправилась за ними? Вот это да! Необходимо большое мужество, чтобы решиться на такой дальний путь.

– На самом деле самым смелым было вылезти из окна и сбежать от тети, что заперла меня в доме, – ухмыльнулась Синара. А после добавила:

– Ну вот, мою историю ты знаешь. Как насчет тебя?

– Со мной все куда проще. Отец давно хотел женить меня на знатной девушке и сделать своим преемником. Но я противился. Такая жизнь не по мне! Сегодня он объявил всему городу о моей помолвке с дочерью главы, – покачал головой Обхар.

– Заключать брак против воли – это ужасно! Что ты намерен делать?

– Мне было необходимо как можно быстрее убраться подальше от города, и, как видишь, это нам неплохо удается. Я и представить себе не мог, куда отправлюсь, но ты мне очень помогла.

– Чем же? – удивилась Синара.

– Ты напомнила мне о Баттомсоне. Если ты не против, я пойду туда вместе с тобой, возможно, смогу оказать тебе помощь в поисках семьи, а потом устроюсь на шхуну матросом и уплыву куда-нибудь далеко.

– Против? Да что ты! Я буду очень рада, если мы продолжим путь вместе. Синара улыбнулась, и ноги вновь понесли их вперед.

Изрядно устав от пережитого дня, Обхар и Синара вскоре заметили, что солнце клонится к закату. Его красные струны дрожали на верхушках показавшегося вдалеке леса, покрывая темные склоны деревьев алыми и фиолетовыми всполохами. Укрывшись под вековыми лапами, нависающими над землей богатой листвой деревьев, путники притаились, прислушиваясь к ночным звукам.

– Мне еще никогда не приходилось ночевать в подобном месте, – стуча зубами, произнес Обхар.– Но тебе повезло: я отлично развожу костер, поэтому мерзнуть нам не придется!

Желая услышать ответ, он повернулся и застал Синару сидящей у жаркого пламени. Она грела руки и от души смеялась над выражением лица своего нового друга.

Еще некоторое время наши герои наслаждались ласково потрескивающим пламенем и обсуждали дальнейшую дорогу. Но сгущающаяся ночная мгла не только окутывала все вокруг плотной пеленой, но и накрывала веки тяжелой дремотой. Обхар погасил вздымающиеся языки костра и пожелал Синаре доброй ночи.

Синара проснулась от холода и с удивлением обнаружила, что ее спина была укрыта сюртуком, который едва ли мог согреть. Переведя взгляд на Обхара, она поняла, что ему было куда хуже. Он крепко спал, обхватив колени руками, прижавшись к дереву. Девушка тихо поднялась и, аккуратно накрыв его, направилась сквозь чащу леса, решив посмотреть, куда бы он вывел их, если бы они решились идти другой дорогой, а заодно отыскать что-нибудь съестное.

Вчерашние темные склоны окрасились в яркие зеленые оттенки, а солнце играло лучами в траве и цветах, раскрывших пушистые головки. Среди них были разбросаны мелкие зеленые яблочки, упавшие с ветвей, склоняющихся над головой девушки. Подобрав несколько плодов, Синара протерла один из них рукавом и с нетерпением вонзила зубы в его мякоть. От кислого вкуса лицо Синары скривилось в безумной гримасе, и девушка будто взбодрилась после сна. Теперь она мечтала о драгоценном глотке воды. Осматривая окружающую местность, Синара уловила звуки реки, бегущей по склону. Чувствуя, что наступающий день принесет с собой зной, девушка поспешила к воде.

Прохладная река, как ничто другое, освежала и придавала бодрости путникам, путешествующим по этим местам. Узкая тропинка, ведущая к ней, петляла среди россыпей камней и высокой травы. Журчащий поток становился все ближе, и вскоре за очередным поворотом девушка увидела песчаный берег. Поскорее сняв обувь, она закопалась в теплый, прогретый солнцем речной песок. Синара бродила по земле, наблюдая за следами ступней, утопающих в нем. Ледяной речной поток, спускавшийся с горных вершин, мчался далеко за пределы этого тихого леса. Дальше на своем пути он огибал высокие зеленые холмы, темные равнины и спешил присоединиться к морю. Река бежала вперед, и ее быстрые воды, повидавшие множество историй, наблюдали за тем, как претворялась в жизнь очередная. Вдоволь напившись, Синара присела на теплый ствол упавшего дерева, желая еще немного насладиться тишиной перед дорогой. Как вдруг за ее спиной послышался звук. Если вы когда-нибудь бывали в лесу, то знаете, как это происходит: хруст ветки, словно сломанной под тяжестью сапога. Синара обернулась, подумав о том, что ее ищет проснувшийся Обхар. Но позади никого не оказалось. Девушка вновь повернулась к воде, но странные звуки снова донеслись со стороны чащи. В этот раз они были гораздо отчетливее, чем минуту назад. «Что бы это ни было, мне пора идти», – подумала Синара и вскочила с места. Но стоило ей отряхнуть подол платья, как перед ее глазами возник незнакомец. Его лицо было испещрено множеством глубоких морщин. Они прорезали его обожженную солнцем кожу и добавляли гнева и без того сердитому выражению. Его внезапное появление будто окатило Синару ледяной волной. Мысли заметались из стороны в сторону в поисках ответа и выхода.

– Кто вы такой и зачем караулите меня, прячась в тени?

– Прошу прощения, если напугал вас, госпожа, – вкрадчиво заговорил человек и отвесил вычурный поклон, сняв с головы потрепанную шляпу. – Я решил, что вы здесь одна и наверняка ищете помощи!

– Благодарю, но ваша помощь мне не нужна. Меня ждут, потому позвольте пройти, – поспешила обойти его Синара.

– Ах, вы торопитесь! Какое совпадение! Мы тоже, и, думаю, нам по пути, – произнес разбойник и подал знак рукой.

В тот же миг из лесной чащи выбралась настоящая банда в десять голов. В испуге Синара попятилась к реке. Но темные унылые фигуры не спешили нападать или преследовать ее. Они не говорили, лишь изредка переглядывались и, видимо, ждали сигнала от того человека, с которым Синара вела беседу. Тот в свою очередь продолжал внимательно разглядывать ее.

– Хм,– вздохнул он, потирая подбородок.

– Чего же мы ждем, Пра… – вскрикнул вышедший из себя бандит, стоящий поодаль ото всех. Но окружающие заткнули ему рот, не желая выдавать имени главаря.

– Молчать! Я должен принять решение! Он медленно подошел к застигнутой врасплох девушке и продолжил:

– Надеюсь, что вы из знатной семьи, госпожа! Иначе всем нам не поздоровится!

Услышав это и осознав, что больше ждать нельзя, Синара бросилась было бежать. Однако путь ей мгновенно был отрезан, и девушка живо угодила в руки разбойников.

– Помогите! – что есть сил кричала пленница, пытаясь освободиться из крепких пут, что уже связывали ее запястья. – Помо… Но не успела она повторить, как тугой кляп прервал ее попытки.