В городе Тингис есть целых три кабака. Один портовый, в который нам не нужно, в другом собирается приличная, но преимущественно гражданская публика. Ну и последний, тот, в который мы и пришли, традиционно считался территорией легионеров. Причем преимущественно офицерского состава. Простые легионеры предпочитали развлекаться без лишнего пафоса вместе с моряками, потому что ну какая попойка без драки? Нам нынче нужна была не драка, а офицеры.
Трактир гудел, как растревоженный улей — банальное сравнение, но звук был один в один, если закрыть глаза, то, пожалуй, и разницы не заметишь. Обсуждалась наша сегодняшняя эскапада. На нас с Доменико пока не обратили внимания. Брата здесь уже знают, и, хотя в свой круг пока полноценно не принимают, право на посещение этого местечка он уже заработал. Возможно, в другое время кто-то непременно захотел бы узнать, кого он привел, и не зазорно ли господам офицерам пить в одном помещении с этим незнакомцем, но сейчас всем было не до того. За каждым столиком обсуждалось исключительно сегодняшнее удивительное событие.
Брата, однако, вскоре все-таки заметили. Кто-то из приятелей замахал руками, подзывая за свой столик:
— Доминус Ортес, подсаживайтесь к нам! И друга своего берите. Вы видели сегодняшнее чудо? С ума сойти, правда! Как вы думаете, кто это сделал такую штуку, и для чего она нужна?
— Я полагаю, это чистые придумали, — поспешил вставить кто-то, не дав Доменико раскрыть рта, — Как еще если не посредством божественной силы можно подняться в небо?
— Глупости. У меня рядовой как раз в тот час был на рынке, а вы же знаете, что рынок ближе всего к той окраине, на которой этот шар запускали. Так вот, он отчетливо видел, что балахонами белорясников там и не пахло! Обычный гражданский, да еще и дама. Хотя последнее ему, скорее всего, показалось.
— Дайте доминусу Ортесу сказать, лейтенант! Ваши предположения мы все слышали уже не раз, пусть новый человек поделится своими фантазиями!
— Для начала позвольте представить вам моего брата, господа. Это Диего Ортес, он только вчера прибыл в Мавританию по делам семьи. А по поводу предположений, квириты… я никакими фантазиями с вами делиться не буду, потому что совершенно точно знаю, что это было. Более того, это я был тем гражданским, за которым наблюдал сегодня ваш рядовой. И дама там действительно была. Мое уважение остроте зрения рядовых легиона и их внимательности! До того рынка о котором вы говорили было по меньшей мере тысяча футов!
Молчание распространилось от нашего стола по всему залу волнами, как круги на воде. Забавно было наблюдать. А потом последовал такой взрыв, что мне на секунду стало страшно. Вот, оказывается, как себя чувствуют рок-звезды! Ни восторга, ни удовольствия — только желание, чтобы они все заткнулись, наконец, и перестали так плотно обступать.
Маркетинговый ход Доменико явно удался. Трактир, вообще-то работает только до двух ночи, но сегодня он не закрывался до самого утра. Полагаю, владелец сделал неплохую выручку. Досталась своя порция славы и мне — когда квириты офицеры узнали, продукт чьего «безумного гения» им довелось наблюдать, на меня насели еще похлеще, чем на Доменико. Я даже охрип, да еще изрядно набрался в попытках смочить горло. Но народ был доволен. Уверен, очень скоро все подробности и мои предположения о том, как можно использовать воздушные шары в военном деле дойдут до командиров легиона. На их месте я бы точно не устоял перед тем, чтобы попробовать, тем более первые два тестовых экземпляра нового вида вооружения мы можем и бесплатно предоставить.
Эффект от мероприятия не заставил себя ждать. Уже наследующий день дом семьи Ортес в Тингисе навестил посыльный с приглашением на ужин. Приглашение было передано от доминуса Капитона Амери, генерала Мавританского легиона. Быстро реагируют военные, даже уважение какое-то у меня к ним проснулось. Непонятно только, как они, такие быстрые, чистых в стране взрастить ухитрились.
Это я ворчу и возмущаюсь по привычке, а на самом деле доминус Капитон мне понравился. Как-то ожидаешь от генерала некоторой надменности, особенно к гражданским, да еще пытающимся впарить тебе какую-то неведомую ерунду, наверняка совсем не нужную, но по цене как целый легион. Доминус Капитон таким не был — он еще раз с большим интересом выслушал описание новомодной игрушки, с удовольствием обсудил со мной предполагаемую тактику использования, вместе с Доменико посетовал на бандитов и прочие дикие племена, которые так и норовят пограбить богатые окраины республики. В общем ни капли надменности, ни грамма пренебрежения, но при этом все важное выспросил, никаких деталей не упустил.
— Вот что, доминусы Ортесы, — подытожил генерал, — Считайте, что ваше изобретение я предварительно оценил высоко в качестве вспомогательного средства разведки и передачи данных. Еще больше я оценил ваш способ донести до меня информацию — меня сегодня только ленивый не спросил, как я отношусь к новинке, и не хочу ли попробовать ее использовать. Если бы я вас проигнорировал, меня бы собственные подчиненные съели. Однако отрицать, что сначала нужно новинку испытать вы, надеюсь, не станете?
Мы с Доменико заверили, что и в мыслях такого не было.
— Вот и отлично, — кивнул доминус Капитон, — В таком случае предлагаю одному из вас отправиться на границу, вместе с этими вашими шарами. У меня как раз отдыхающая смена отправляется завтра. Дней через десять, если не случиться по пути каких-нибудь неприятностей, будем на месте. Тогда и станем предметно обсуждать пользу вашего изобретения.
Я только плечами пожал, и заверил генерала, что готов хоть сегодня. Доменико тут же добавил, что сегодня он не готов, нужно отдать кое-какие распоряжения и собраться, а вот к завтрашнему дню будет в самый раз.
— Признаться, я не планирую как-то участвовать в испытаниях воздушных шаров, тем более сам впервые увидел это чудо только позавчера, — признался кузен. — Но мне как раз тоже нужно в Анфу. Жаль, что порт Анфы сейчас не принимает гражданские суда, но, надеюсь, вы, генерал Капитон не будете против, если мы с моими людьми присоединимся к вашему каравану? Так будет гораздо безопаснее для нас, не то, боюсь, придется в пути отбиваться от нападений.
Доменико не зря так опасается. Собственно, порт Анфы потому и не принимает гражданские суда, что недавно был почти полностью разрушен после большого набега. Тогда объединилось сразу несколько кочевых племен с благородной целью пограбить тучного и оседлого соседа. Ну и заодно основать собственную великую империю — как всегда, в общем-то. Первая часть плана им удалась, так что Анфе здорово досталось. Раньше они шалили значительно восточнее, поэтому в Анфе был небольшой гарнизон из сотни солдат, которые все полегли. Правда, гонца отправить успели. Карательный поход организовали довольно быстро, но толку никакого — добычу бандиты взяли отличную, но на всех ее все равно было мало. Так что они успели перессориться, забыть о своем завоевательном походе и благополучно растворились в саванне. Анфу пришлось отстраивать заново, и заодно определять туда гораздо более значительные силы для охраны юго-западных границ.
— Вы сгущаете краски, — отмахнулся генерал, — Дорога на Анфу не так уж и опасна, тем более для крупных отрядов. Однако я, конечно же не против.
Генерал посмотрел на нас даже с некоторым уважением. Похоже, мы с Доменико слегка удивили вояку. Не ожидал доминус Капитон, что изнеженные аристократы с такой готовностью пожелают отправиться в эти дикие места. Праздновать труса и бегать от опасности в республике до сих пор не принято, но в Анфе ко всему еще и отсутствуют маломальские развлечения и привычный комфорт. В такие места среди доминусов по своей воле стремиться как-то не принято.
Следующие сутки пришлось неплохо так потрудиться. Доменико-то рассчитывал, что нас пригласят на границу чуть позже. Возможно, через месяц, когда отдохнет новоприбывшая смена. А собраться предстояло не только нам самим, но и людей, и грузы. Тут уж я поневоле впрягся помогать брату — и то, справились только в самый последний момент. Поспать так и не вышло, но зато утром к месту сбора мы прибыли вовремя. Даже чуть раньше, чем сам генерал. Впрочем, ему-то что торопиться — у него подчиненные есть, которые за всем проследят.
