— Мне кажется, ты как-то слишком беспечно относишься к тому, что рассказал квирит Витус, — зашептала мне на ухо Петра. — Мы кроме фонарей ничего не взяли!

— У меня два револьвера и в рюкзаке динамит, — напомнил я. — И я не отношусь беспечно. Просто мы ведь действительно не знаем, что там за опасность. Огнестрельное оружие от нее явно не помогает, иначе Витус бы услышал хотя бы выстрелы. Но я в значительной степени доверяю мнению Евы.

— Вот этого я совсем не понимаю, — недовольно пробормотала девушка. — Я видела, что она очень сильна, но это ведь не говорит, что она всегда права!

— Петра, я должен тебе признаться, — начал я, и понял, что неудачно начал. Не знаю, что там воображала себе Петра, но после моих слов она побледнела и закусила губу, как будто ожидала услышать нечто совершенно ужасное. Я резко ускорился: — Ева — это имя смертного тела. Но внутри этого тела другая сущность.

Бледнеть девушка перестала, но взамен стали увеличиваться глаза. Про таких прекрасных девушек не говорят «выпучились», но вообще где-то близко.

— И кто же… там, в этом смертном теле? — уточнила Петра.

— Кера. Богиня беды. Я ее спас, когда она почти лишилась сил, и была в шаге от Тартара.

Петра надолго замолчала.

— Мне кажется, тебе нравится сообщать о моей истинной сущности в самый неподходящий момент, — тихонько сказала Кера, которая хоть и шла впереди, с Витусом, конечно все слышала. Теперь она чуть отстала и с интересом разглядывала мою девушку.

— Теперь я понимаю, — наконец, отмерла Петра, — Прости, великая, что думала о тебе плохо.

— Даже интересно, что именно, — фыркнула богиня, — Хотя нет, наплевать. Лучше скажи — ты что, тоже не собираешься убегать и прятаться? И униженно молить о пощаде — тоже?

— Нет! Если вы захотите меня покарать, мои мольбы вряд ли помогут, а унижаться я точно не собираюсь.

— Говори мне ты, — сказала Кера, — я не люблю этого вашего смертного этикета.

— А Акулине знает о твоей истинной природе? — спросила Петра.

— Да. Диего недавно рассказал. И тоже выбрал удачный момент.

— Вот почему она так смеялась, когда я жаловалась! — Возмутилась девушка. — Нет, это просто в голове не укладывается…

— Я еще и связана с твоим мужчиной клятвами, и должна ему подчиняться, — рассказала Кера, надеясь, видимо, еще полюбоваться ошеломленным выражением на лице Петры. Но не получилось — девушка уже взяла себя в руки.

Насчет похода вниз она тоже более-менее успокоилась — кажется, наличие в союзниках настоящей богини ее здорово ободрило. Один Витус продолжал очевидно подрагивать. «Впрочем, мы тоже что-то расслабились, — подумал я, — Я слишком привык потерям. Уже записал всех пропавших в покойники, и, самое паршивое, даже не сильно переживаю по этому поводу! Как будто так и надо! В кого я превращаюсь⁈»

При мысли о том, что ребята могли погибнуть, я испытывал досаду и печаль. Всего лишь. Сам себя не узнаю, раньше я бы переживал намного сильнее. «Наверно, потому что знаю — парни сами выбрали эту дорогу. Их туда никто силой не гнал. А то, что подземелья бывают опасны… Ну, это всем известно»

Дойти до шестнадцатого уровня не так-то быстро. Да, уже есть довольно подробные карты верхних уровней — по крайней мере, точки входа и выхода и дорога до них. Через каждые четыре-пять уровней искатели устроили небольшие стоянки, на которых есть запасы провизии и других необходимых вещей, так что идти можно налегке. И все равно путь занял несколько часов. Так что на последней базе, той, что на двенадцатом этаже, мы устроили привал. Удивительно, но даже досюда доходят световоды с поверхности. Не везде, конечно же — очевидно, переходы и «улицы» должны были освещаться чем-то еще. Однако для базы выбрали помещение освещенное, и довольно просторное. Скорее даже зал, с шикарными мозаиками, изображавшими какие-то бытовые сценки, плещущихся в воде нимф, и прочую эротику. Красиво, но непонятно. Пока отдыхали спрашивал Витуса, что это за помещения, но тот ничего внятного не ответил:

— Мы тоже все время гадали, но так и не поняли, — рассуждал парень, — Некоторые этажи жилые, причем чем ниже, тем роскошнее там жизнь. Наверху жили либо самые бедные, либо и вовсе рабы. На других этажах, например, на десятом, что-то выращивали — там целые поля, много света и вода. Только мы так и не поняли, что должно было выращиваться, чтобы накормить целый город. Мне кажется, в основном они все-таки с поверхности кормились… А с этажами ниже десятого пока и вовсе непонятно, — пожал плечами Витус, — На этом много таких больших помещений с мозаиками, но что здесь было — непонятно.

В общем, эта загадка так и осталась нерешенной. Долго отдыхать не стали, после перекуса двинулись вниз. Других искателей на этой базе не встретили — после рассказа Витуса все предпочли отправиться выше — мы их встретили по дороге. Ну, кроме двух-трех отчаянных команд, которые, наоборот, отправились вниз.

До спуска на семнадцатый добрались совсем незаметно. Шли пустыми темными коридорами, тщательно прислушиваясь к тишине, и казалось, будто вокруг все замерло и остановилось, да и мы сами вовсе не идем куда-то, а топчемся на месте — такие одинаковые переходы с арками через каждые десять шагов. Даже спуски на нижние уровни были незаметны — начиная с двенадцатого это были широкие пандусы, которые шли уклоном вниз. Так что тут приходилось доверять профессионалу — если бы не Витус, я бы до сих пор думал, что мы на двенадцатом этаже.

Однако вот мы стоим перед шахтой, уходящей куда-то в темноту. Кера спокойна и расслаблена, Витус насторожен его, ясное дело, слегка потряхивает от пережитого ужаса… да я тоже далеко не так спокоен, как пытаюсь показать. Но больше всех нервничает питомец Петры, кайбё Амика. Кошечка сначала просто шипела, а теперь и вовсе распушилась, превратившись в черный мохнатый шарик, из недр которого раздается гулкое, утробное рычание. При ее нынешних размерах выглядит вполне угрожающе. И смотрит кайбё именно в сторону спуска вниз.

— Ладно, чего тянуть-то… — пробормотал я, и решительно направился к веревочной лестнице, свешивающейся вниз, в проем от лифтовой шахты. Судя по размерам, лифт был грузовой, я таких широких проемов здесь еще не видел.

Спускаться пришлось довольно долго. Меня уже давно поражают размеры этого города. Как такое можно было построить? И что они сделали, чтобы на такой глубине можно было существовать? Насколько мне известно, здесь уже должны были начинаться проблемы из-за высокого давления, но ничего подобного. Легкий запах пыли и древности, вот и все, что отличает это место от поверхности.

Широкий и высокий коридор, расходящийся по сторонам от выхода из лифтовой шахты выглядел как в фильме ужасов. Много засохшей крови, обрывки одежды. Похоже, искателей можно не ждать. В луче фонаря что-то блеснуло. Фонарь. Такой же, как у меня. Кто-то из искателей обронил.

Появилась Кера. Богиня тщательно принюхивается — даже глаза прикрыла, чтобы лучше сосредоточиться.

— Что-то знакомое… никак не могу вспомнить! — с досадой пробормотала напарница. — Я это точно уже где-то встречала!

Лестница снова затряслась, и в проходе появился Витус, а сразу за ним Петра. Девушка испуганно вскрикнула, разглядев антураж. Нет, это уже не шутки. Плевать, как она к этому отнесется.

— Так, лезьте обратно, — велел я, — быстро. Петра, не спорь.

— Поздно, — сказала Кера, — Не успеют. Лучше…

Договорить богиня не успела, потому что откуда-то повеяло натуральной жутью. Нельзя сказать, что с этим нельзя было бороться, но в первый момент мне остро захотелось забраться обратно на лестницу. Витус и Петра дернулись было убежать, но тут Кера как-то выпрямилась, распрямила плечи. За спиной девушки на миг проявились черные крылья, и сразу стало легче. Потусторонняя жуть отступила, хоть и не ушла совсем. Однако теперь сквозь нее были слышны звуки — цоканье и шумное дыхание. Звуки быстро приближались.

Долго ждать не пришлось. Через несколько секунд цокот стал звучать так громко, как будто по коридору движется подкованный слон. Тут уже стало страшно без всяких наваждений.