–Блин! – испугалась девочка. – Я не хотела! Я… что это?

Женщина быстро натянула рукав на больное место.

– Не отвлекайся! – скомандовала резко.

Варя была готова расплакаться.

– Соберись, – сказала женщина более спокойно.

Ком уже подступал к горлу.

– На что это было похоже? Варя!

– Кто-то… – она сбилась, паника оглушала.

– Посмотри на меня! Кто это был?

– Я не знаю, – ей стоило огромных усилий, собраться и выговорить хоть слово. – Кто-то говорил со мной. И тень… Она.

– Тень? – мамин голос дрожал. – Ты сказала: «Тень»?

Дочь вскочила на ноги, увидев в дверях знакомый силуэт. Она не сразу смогла разглядеть, но тут же пожалела, что вообще присматривалась. Глаза Марии полыхали ужасом и сожалением. В них стояли слёзы.

Варя не успела понять, как оказалась стиснутой в самых уютных в мире объятиях, любимый запах окружил её со всех сторон. Мама была повсюду. И от этого впервые за семь дней дочь не смогла сдержать приступ истерических рыданий.

– Моя девочка!

Мамины руки – тёплые и нежные – гладили её по волосам. Так, как в детстве.

– Моя ласточка!

Сердце билось в горле маленькой беззащитной птичкой, загнанной в угол.

– Моя малышка!

Всхлип. Ещё один. Минутка, и она точно сможет возразить. Справится с собой и скажет, что она уже большая. Объяснит маме, что не боится никаких теней или пламени. Она убедит всех, что не боится себя. Значит и им не стоит опасаться. Ещё минута, и она непременно это сможет, но…

– Убирайтесь, – голос звучал низко, как гул воды в бетонных трубах. – Вы обе! Без вас тут сырости хватает.

Варя ошалело глянула в наполненные льдом глаза. Мария тоже казалась озадаченной.

– Тёть, так ты тазик подставь! Лишним не будет.

Ромка стоял на пороге и улыбался во весь рот. Чёрные кудряшки по-прежнему свисали беспорядочно, закрывая половину лица.

– Сама же сказала, вода – жизнь.

Знахарка зыркнула на него зло, но её плечи стали подёргиваться, медленная дрожь становилась всё чаще и мельче. Мария с Варей тоже смеялись.

***

– Так ты всё видел сегодня? – Варе понадобилось время, чтобы решиться на этот вопрос.

Ромка помедлил. Джек, сидящий между ними, часто дышал и поминутно вставлял свои собачьи «реплики». Озеро выглядело встревоженным. Девочка и сама не знала, что это значит, но ощущение было именно таким.

– Вообще-то, не только сегодня, – признался друг. – Тебе лучше?

– Как видишь, – девочка пошевелила больной рукой, отводя её назад и поднимая вверх.

– Я про кошмары.

Варя не удивилась. Среди тех, кто мог похитить её тайну незаметно, мальчик с непослушными кудрями и цыганской кровью, бурлящей в его венах, был первым в списке. И всё-таки ей стало немного не по себе.

Ромка появился в её жизни три года назад, и первое, что они сделали – подрались. Вернее, он-то ни за что бы на девочку руку не поднял, а вот она… Варя попыталась припомнить причину, но так и не смогла. Макар сказал ей однажды, что если забываешь, из-за чего всё произошло, значит, ссора выеденного яйца не стоит. Тогда она не поняла этого. Только спросила: «Кто вообще будет драки в яйцах измерять?» А мужчина почему-то посмеялся.

Теперь выходит, что Макар был прав. Обида забылась быстро. Позже они нашли Джека – худющего и больного. Принялись выхаживать его. А когда пёс пошёл на поправку, надеялись пристроить, да он ни в какую не захотел насиженное местечко возле заброшенного дома покидать. Пришлось и дальше за ним приглядывать. Вместе. Так и завязалась дружба.

– Я тут думал, – снова заговорил Ромка и впервые за долгое время посмотрел ей прямо в глаза.

– И что решил?

Пауза оказалась дольше, чем хотелось бы.

– Мишка Есин – дурак, – выпалил друг. – Он тебе совсем не подходит.

– Да иди ты! – начала злиться Варя. – Без тебя бы я вот никак не догадалась!

– Кто вас, девочек, поймёт. Ты же – глупыха.

– Я ударю тебя сейчас.

– Тогда не узнаешь ещё кое-что.

– Неинтересно.

Варя скрестила руки на груди и уставилась перед собой. Она больше не чувствовала настроение озера. Она была полностью поглощена своим собственным.

– Сначала я подумал, что ты могла бы быть какой-нибудь ведьмой из древнего рода, – продолжил Ромка таким обыденным тоном, словно говорил о погоде или лакомстве для Джека.

– Ну, спасибо! – буркнула Варя.

– А что? Подростковый возраст. Пробуждение силы. Всё такое.

– Ты сейчас про детей-мутантов говоришь.

– Это был мой следующий вариант.

– Сколько их всего?

– Не знаю. Я не считал.

– И что в итоге?

– Мне всё равно.

Варя посмотрела на него недоверчиво.

– Ты мой единственный друг. Будь ты хоть феей Динь-динь, это не изменится. Ведь так?

Девочка помолчала, облегчение всё никак не наступало, будто оставалось что-то не высказанное вслух.

– Ты меня боишься? – не выдержала, наконец.

– Нет, – не задумываясь, ответил Ромка.

– Но боялся?

– Скорее всего, да, – честно признался друг.

Макар смотрел на огонь. Теперь он почти не ощущал холодок под рёбрами от треска сухих веток, поедаемых огнём.

– Почему ты так боишься пламени? – спросил, не оборачиваясь.

– Я не боюсь, – отрезала знахарка. – Просто соблюдаю нейтралитет.

Она усмехнулась.

– Даже мне трудно застать тебя врасплох, а Варька всё надеется.

– То место многому научило меня.

Он повернулся и вздрогнул. Неестественный светло-голубой цвет лисьих глаз делал её похожей на божество – древнее и мудрое, но немного пугающее.

– Зачем ты носишь линзы? – задал вопрос, давно мучавший его.

– Не время выделяться. Люди не любят иных.

– Варьке бы твои глаза понравились.

– Ей незачем знать.

– Как и твоё имя.

– Имена опасны, когда попадают не в те уста, как и мысли. Но ты уже знаешь об этом.

Они замолчали. Стоя друг против друга, они выглядели как незнакомцы, изучающие и пытающиеся понять, чего ждать от этого человека. То место научило его многому, но не дало ни одного преимущества перед кем-то вроде неё. Да и кто она вообще такая? Или что? Он так и не нашёл ответ на этот вопрос. Потому перестал задавать его себе. Она просто знахарка. Ворчливая восточная тётушка с голубыми глазами, похожими на озеро, рядом с которым много лет стоит её дом. Глазами, которые привыкла прятать от людей. «Они не любят иных». Уж ему она может об этом не рассказывать. Ни ему. Ни Марии. Впрочем, с последней знахарка о таких вещах не говорит вовсе.

– Кажется, старая травма стала меньше тебя беспокоить, – вновь заговорила женщина.

– Я просто научился с ней жить.

Теперь он даже может спокойным тоном отвечать кому-то об этом, но никогда и ни за что он не хотел бы Варе такой участи. Она не должна попасть в то место.

– Рано или поздно ей придётся с этим столкнуться.

До чего же эта женщина порой напоминает ту ведьму!

– Ты действительно помогаешь? – он сощурился, пытаясь вглядеться в глубину голубых глаз, и ему показалось, что они побледнели.

– Ты знаешь, что она переняла у тебя эту милую привычку?

– Не уходи от темы, – он кипел внутри, но внешне был спокоен. – Почему ты всё время спрашиваешь, на что это похоже? Чего добиваешься?

– Я ищу кое-кого. И это точно поможет, если всё сделать правильно.

Он посмотрел на неё вопросительно, выжидая продолжения или хоть каких-то ответов. Что-то настораживало в ней, путало. Что-то было не так, как всегда. Она будто смеялась над ним.

– Чего ты хочешь?

– А ты? Честен с собой? А с ними?

– Я всегда был на её стороне.

– Даже тогда, когда украл обратный билет у её отца.

– Он ей не отец.

– А Мария – не мать. Ты ведь так и не решился занять место её мужа. Кто ты теперь этой семье, а главное зачем?

– Мария любит Варю, как свою дочь, ни на одну минуту она не считала её подкидышем, а я…

Он запнулся. Только сейчас почувствовал присутствие. Почему только сейчас? Он обернулся к огню. Огромные зелёные глаза были наполнены слезами и смотрели на него в упор.