Выругавшись, Эртон захлопнул двери и схватился за голову.

— Идеи есть? — хмыкнула и подошла к страже, вытянула у одного из них из кармана веревки. — Или теперь всё будем делать по-моему?

— Мне почему-то кажется, что у нас один план, — отстранено ответил принц.

Наклонилась к Жаклин, чтобы связать ей руки.

— Ты как? — уточнила тихо, глядя на бледного, как привидение Харольда.

— Я до последнего не верил, — хрипло ответил тот.

— Бери власть в свои руки и…

— Лотти, я разберусь, что делать, спасибо!

Двери хлопнули. Перевела хмурый взгляд на Жаклин, что начала приходить в себя.

— Как ты смеешь? — шикнула она нервно.

— Я будущая королева, — буркнула безразлично.

— Да, конечно. Гляди, чтобы Хари тебе ещё хоть заплатил. Ангелом он выглядеть умеет, но использовать людей это у него кровное. Спроси у Шанлии, которая его никогда не интересовала, но от помощи её он не отказался.

— Ты разговариваешь с наемницей, Жаклин, — улыбнулась с тоскливой улыбкой. — Выжить — это главная задача. Хотя приятно слышать, что Эртон не такой уж и невинный.

Кроме того, что Харольд был похож на живой труп, с бледной кожей и темными кругами вокруг глаз, всё сложилось как нельзя лучше. Жаклин вместе с родственниками отправились в темницу. Полководцев, рыцарей и слуг, что поддерживали истинного наследника оказалось гораздо больше. Так что угроза смерти дочери заставила короля дать приказ и подчиниться Харольду остальным. Думаю, он сам не рассчитывал, что власть так легко рухнет ему в руки. Корона пока не могла принять его из-за отсутствия жены, но это были формальности, которые легко решались временем.

С рассветом я устало вошла в наши покои, Эртон сидел за столом, перебирал пергаменты.

— Всё спокойно, никаких бунтов, — пробубнил растерянно. — Это слишком просто.

— Ты ведь знаешь какая перед тобой проблема, — ответила с зевком. — Рядом должна быть не я.

— Что? — поднял голову принц. — Ты хочешь уйти? Оставить меня после того, как я получил власть? Осталось чуть-чуть и мы…

— Харольд, ты слышал Жаклин? — перебила невозмутимо. — Чтобы всё наладилось в стране, тебе необходимо принять родовую магию. Для этого твой брак должен быть искренним.

Опустила на стол цепочку с кулоном и стянула обручальное кольцо.

— Шарлотта, — выдавил мягко и поднялся, сжал мои плечи. — Понимаю, как сейчас это будет не правдоподобно звучать, но, — сделал глубокий вдох. — Ты спасла меня, ты имеешь право стать королевой.

— Да не смеши меня, — фыркнула со смешком.

Харольд приобнял меня за талию и коснулся едва ощутимо моих губ.

— Не уходи.

Нежно погладил мою щеку, вызвав ряд мурашек по спине. Открыла рот продолжить мысль, но его тут же заткнули сладким поцелуем. Хватка сжала талию и крепкие руки притянули к твердому телу.

— Аннулирую наш договор, теперь ты моя настоящая невеста, — прохрипел Харольд, оторвавшись от моих губ, тяжело дыша.

Голова закружилась от ощущений, что накрыли от кончиков пальцев на ногах до кончика носа, когда принц опрокинул меня на стол и навис сверху. Мужские ладони двинулись к груди.

— Но, — прошептала, задыхаясь от дрожи, что появилась от его откровенных прикосновений.

Руки потянули вниз брюки и все мысли улетучились. Но когда ладони прошлись по бёдрам меня окатило ледяной волной. С силой оттолкнула его в грудь.

— Эртон, да мы не знаем друг друга совершенно! — выпалила яростно, вернув на место штаны. — Мы знакомы месяц!

— Но у нас же есть время узнать друг друга!

— А с чего ты взял, что я этого хочу⁈ — взвизгнула истерично. — Мы так не договаривались!

— Я и представить не мог, что какая-то ведьма и к тому же наемница сможет вызвать у меня симпатию! Но ты настолько отличаешься от всех мне известных девушек, что…

— Но у меня нет к тебе чувств, Эртон! — перебила яростно, ощущая, как кровь бурлит в венах. — Ты хорошо целуешься и это приятно, но…

— Ты просто боишься кого-то подпустить к себе! — процедил сердито. — Боишься разбитого сердца?

— Катись к черту! — шикнула нервно. — Аннулировал договор? И прекрасно! Никто никому ничего не должен! Считай, что я взяла плату рыцарским мечом за всё, что сделала.

— Если ты сейчас уйдешь, ты совершишь ошибку, о которой будешь жалеть всегда. Ты трусиха, Шарлотта, которая бежит от своих чувств.

— Да нет никаких чувств, очнись! — вспыхнула и отстранилась. — У тебя, наверное, помутнения рассудка от правды, которую сложно принять, я понимаю! Но не нужно боль и разочарования пытаться унять не существующей любовью и симпатией!

Харольд закрыл лицо руками и бухнулся на позади стоящий стул.

— Ты права. Прости. Но я прошу тебя, не уходи. Дай мне шанс.

— Шанс? — переспросила глупо, всё ещё дрожа.

— Ты правда мне нравишься.

— Ты обманываешь сам себя. Но хорошо, я останусь, пока ты сам не поймёшь, что я не та кто тебе нужен.

— А может ты поймёшь обратное?

Стянула с себя рубашку со штанами и шагнула к кровати.

— Придушу, если прикоснешься ко мне, — процедила, рухнув в мягкие одеяла.

Харольд промолчал, а я тут же провалилась в сон.

Дни полетели чередой скучных событий. В замке было спокойно. Харольд с раннего утра и до поздний ночи занимался тем, что пытался наладить мирные договоры, остановить набеги, помочь болевшим чумой. В таком темпе пролетело несколько месяцев. Всем, чем занималась я, это следила за стражей, навещала пару раз родственничков Эртона. Пыталась выяснить информацию о родовой магии, но совершенно безрезультатно. Я не понимала зачем вообще тут нахожусь, мы с принцем и не виделись почти. Но меня по-прежнему все считали его невестой и относились соответственно. Земли постепенно начал накрывать мир. Каких-то три месяца Харольду понадобилась, чтобы полностью избавиться от чумы, прекратить бессмысленные набеги. Не хотелось признавать, но я была искренне рада, что у наследника всё получается именно так, как хотел и верил народ. Кинул клич о сборе армии, множество парней и мужчин с радостью присоединились.

Листала книгу об истории семьи Эртон, когда меня мягко толкнул в плечо Харольд.

— Шарлотта.

Подняла задумчивый взгляд и открыла в удивлении рот. Практически месяц я вообще его не видела. Эртон значительно похудел, кожа побледнела до такой степени, что голубые вены проступали устрашающе. Темные круги превратились в отёки. Он устало опустился рядом со мной в кресло. Хотела много чего ему сказать при встрече, но сейчас лишилась дара речи.

— Я хочу, чтобы армию возглавила ты. Если ты не передумаешь и не согласишься быть моей, я в любом случае не позволю тебе дальше скитаться. Надеюсь, что вскоре наемники не понадобятся людям.

— Эртон, что с тобой? — вырвалось непроизвольно, как и ладонь, что дернулась и легла на его щеку, которая оказалась до ужаса ледяной.

— Я не знаю, — ответил тихо, закрыв глаза.

Прижался к моей руке со вздохом.

— Всё так хорошо, но настолько плохо мне ещё не было, — признался тихо. — И я не могу понять в чём дело.

— Дело в магии, — выдавила и уложила вторую ладонь на его лицо.

— Наверное, я не могу принять родовую магию, видимо я её недостоин.

— Что ты такое говоришь? — возмутилась раздраженно, глядя в его потускневшие карие глаза. — За столь короткий срок ты навёл порядки, действительно возобновил мир! Люди молятся на тебя!

— Поцелуй, меня, пожалуйста, — прошептал еле слышно.

Едва провёл ладонями по моей талии. Настолько тихо и жалобно это прозвучало, что я не задумываясь приблизилась и коснулась его губ своими. Меня окатило волной дрожи, смешанной с болью, что прошлась от губ по всему телу. Невольно отпрянула, с ужасом заморгав. Подскочила с воплем:

— Да ты проклят! А-ну сними рубашку!

Харольд вздохнул и медленно стал расстёгивать пуговицы. Не выдержала, всё ещё содрогаясь от неприятных ощущений, дернула его рубашку, стянула по плечам. Глаза округлились. Кожа местами потемнела.