Эта история не о принудительном браке с красавцем-принцем и даже не о политических договорах между семьями. Да, и я далека от хрупкой девственницы. Знала на что иду, но… Что всё обернется так, представить было невозможно.

Королевская семья Эртон на протяжении долгих лет правила страной, которая расцветала в мире и благополучии, не знала войн и бед.

Наша история началась с момента, когда Король Брайан и его жена Элиза скончались при странных обстоятельствах. Оставили наследника Харольда в шестнадцатилетнем возрасте. Юный принц мог принять престол только после свадьбы, из-за указа, что корона переходила любящей паре. Предшественники считали, что счастливые король и королева являются гораздо более удачливыми правителями, тем самым обезопасят мир и благополучие стране, и народу. От части, они были правы.

Но о какой любви может идти речь в шестнадцать лет? Гордый и самоуверенный Харольд наотрез отказался жениться на принцессе и посвятил всё своё время попытке выяснить, как именно умерли его родители. Корона его не интересовала. Принц был уверен, что это было спланированное убийство, но кто станет слушать подростка? К тому же брат короля Корнелий во всеобщем трауре и шумихе не упустил момента и прибрал корону к своим рукам.

Народ отнёсся к смене правления вполне спокойно, совершенно не представив, что совсем скоро земли накроет чума, а за ней и война, что принесёт кучу смертей и голод.

Харольд не оставлял попыток на протяжении нескольких лет докопаться до правды. Но набеги на деревни участились, народ гибнул от страшной болезни и голода, а принц опустошил королевскую казну. Деталей в тот момент озвучено не было. Харольда объявили преступником и изгнали из страны.

Принц был хорош внешне, умён и вполне приспособлен к любой жизни, если учесть его уровень образования, усердные тренировки с магами и воинами из войска. На протяжении нескольких лет о Харольде не слышал никто. Бедные люди только шепотом могли позволить себе обсуждать за спиной короля, что навлек беду на земли, и молили богов о возвращении истинного наследника. Поговаривали, что нынешней король поклоняется самому дьяволу и от того на королевство наводит гнев небес. Народ верил, что череда несчастий закончится, как только сын лучших правителей примет корону — вернётся мир, и благополучие страны.

Вот только никто понятие не имел, жив ли принц, где находится, и чем собственно занимается. Некоторые люди, к которым и относилась я, считали, что его давно уже нет в живых. Хотя слухов ходило много разных и разобраться, где правда, а где ложь — было сложно. Истинна была одна, страна утопала в смертях и крови, и стало казаться, что исправить это не под силу никому. Так что каждый, выживал

как мог…

Шаг влево, шаг вправо, удар. Лезвие блеснуло в сантиметре от кожи противника. Прокрутила меч и сжала рукоятку. Ухмылка расплылась на вспотевшем лице.

— Знаешь, Лотти, ты словно дьявол в красивой плоти, — протянул хмуро Джон.

Подхватил с земли кинжалы, которые я умудрилась выбить из его рук.

— О, как! — хохотнула весело. — Запомню! А тебе нужно поработать над…

— Реакцией, я понял! — шикнул нервно. — Кто бы мне сказал, что меня будет учить ведьма!

— Если бы я пользовалась только чарами, давно была бы мертва, тебе это известно не хуже меня, — промурылкала с улыбкой, поиграла с мечом.

— Девчушка, что умудрилась навоять наемникам и взять на себя руководство…

— Уж не виновата, что из меня вышел лучший из вас воин, — закончила удовлетворено.

— Да, дело в твоей симпатишной мордашке, враг теряет бдительность.

Нахмурилась и изогнула бровь.

— Это вряд ли, — хмыкнула и вытерла лоб рукавом рубашки.

— Шарлотта Мейси здесь? — раздался незнакомый, мужской голос у входа в наш табор.

По коже поползли мурашки. Обычно официальное обращение ничего хорошего не сулит. Королевская семья у нас нынче думающая исключительно за свой зад, а наемники внезакона, хотя какие законы в тяжёлые времена?

Пальцы сжали рукоять меча, поймала вопросительный взгляд Джона.

— Смотря, кто спрашивает, — ответила громко и двинулась к незнакомцу.

Молодой мужчина, судя по наряду, тоже из наемников, но не наших. Внимательно меня осмотрел, вскинув брови.

— Эээ, — протянул растеряно. — Мне сказали, что вы одна из сильнейших воинов?

— Ну, среди женщин точно, насчёт мужчин, можно ещё поспорить, а что? — вскинула руку с мечом, улыбнулась от обращения на вы. — Есть сомнения?

— Не то чтобы, — пробормотал хмуро. — У меня, — осекся, видимо, с мыслями, что именно сказать. — Для вас выгодное предложение.

Изогнула бровь и спрятала меч в ножны.

— Слушаю, — кивнула спокойно.

— Нам бы поговорить наедине, — выцедил совсем тихо, бросив подозрительный взгляд на Джона.

— Лотти?

— Всё нормально, — махнула ему рукой и пожала плечами.

Двинулась в лесную рощу. Незнакомец последовал за мной. Остановилась около дерева, прислонилась плечом, он заговорил:

— Извините, конечно, но выглядите вы очень хрупкой.

— Для начала предложение, а уж после, я возможно, расскажу о себе.

— Что вам известно о нынешней власти? Вы хотели бы сменить короля?

Из губ вырвался смешок.

— К чему это?

— Просто, когда я задавал вопрос в лоб, меня даже до конца не дослушивали.

— Не знаю, с кем ты общался, но если предложение меня заинтересует в плане золотых, то я уж точно не испугаюсь.

— На кону, пятьдесят.

— Пятьдесят золотых свитков? — вскинула с предвкушением брови, когда мужчина кивнул, почесала ладони. — Кого нужно защитить, убить, что нужно сделать?

— Всё куда сложнее, э-э-э, мисс…

— Можно просто Шарлотта.

— Приятно познакомиться, меня зовут Рик. Меня послал Харольд.

Замерла, округлив глаза, и с сомнением ещё раз осмотрела наемника.

— Харольд, — повторила глупо. — Который Эртон? Истинный наследник?

— Именно! — закивал Рик и расстегнул пару пуговиц.

Нырнул рукой во внутренний карман, пока я моргала и пыталась поверить в услышанное.

— Всё-таки, этот засранец жив.

— Принц вернулся и готов бороться за престол, но ему нужна невеста! Думаю, вам известно, что сейчас из себя представляет его семья. Когда наследник заявил о своих правах на королевство с официальным обращением в письме, в ответ ему пришло это, — протянул мне кусок пергамента.

Пальцы сжали бумагу. Королевская печать. Не поделка. Взгляд пробежался по криво выведенным строчкам:

«Залезь туда, откуда вылез, щенок! Ты никому здесь не нужен и тебя никто не ждёт! Законом ты был изгнан! На престол имеет право претендовать только женатый Эртон, а чтобы брак вступил в силу, необходимо провести обряд в нашей церкви. Только сунься сюда со своей невестой, я заставлю тебя напиться её крови!»

— Кровожадно, — протянула ошарашенно.

— Ну, вот в этом и состоит предложение. Необходимо стать его невестой и выдержать, точнее будет сказать, выжить до свадьбы. Как только Харольд примет корону, освободит вас от брака и выплатит золото.

Хохот вырвался сам собой. Поверить не могу, мне предлагали стать невестой наследника престола, а в перспективе и королевой получается.

— Если у него есть золото и люди, почему он просто не убьёт нынешнего короля? — всё ещё сквозь смех, благоразумно поинтересовалась и протянула назад письмо.

Рик уставился на меня хмурым взглядом.

— Истинному наследнику не зачем пролевать кровь ради короны.

— Действительно, — вновь прыснула. — Итак, мне девятнадцать. Я ведьма. Родители умерли от чумы, когда мне было семь. Скиталась по деревням, училась у всех, у кого могла, и магии, и владению мечом. В принципе, у меня много талант…

— Так, вы согласны? — перебил радостно Рик.

— Да, но…

— Отлично, собирайтесь! На конях уже к вечеру доберёмся до Харольда.