Несмотря на мой пренебрежительный тон, инспектор остался бесстрастен:

— О первом ничего сохранилось, — такие сведенья плохо переживают века. О его существовании можно утверждать лишь из-за наличия второго. Сомнительно, что первый император стал бы величать себя вторым ради шутки, а не из-за знаний о неком предшественнике. С третьим чуть проще, — трех веков не минуло с его преступлений. А касательно четвертого… — пожал он плечами и поднял кружку в знак приветствия.

Драматическая пауза заставила меня дотянуться до своего вина и в два глотка проглотить приторную бурду, от которой лишь сильнее захотелось пить. Блин, покурить бы…

— Это типа… Короче… Блин. — только и выдал я, не сумев подобрать слова.

К счастью, мое внезапное косноязычие не заразило чекиста:

— Ты Четвертый, да. Но дозволь не ставить телегу впереди лошади. В полной мере осознавая твою мнительность, я предпочту не спешить. Однако прими же мое слово — я не ставлю целью ввести тебя во мрак заблуждений. Прозвучит горделиво, однако я предпочитаю не допускать ошибок своих предшественников. К тому же, тебя не так просто обмануть и я не желаю рисковать ради…

Окей, в открытую так в открытую.

— Хватит кривляться! Не работает на меня эта параша, сто раз уже поняли — давай к делу! Что за херня у вас тут творится? На кой ляд ты герцога угробил? Почему войну едва не развязал и причем тут эти гребанные демоны? А самое, блин, главное — я здесь каким боком⁈ Нафига из кожи вон лезешь, чтобы меня завербовать? К чему этот цирк, ну⁈

— Не можешь одолеть, возглавь, а что до остального… — федерал скривился и умолк.

Похоже, ему стало некомфортно, что я выложил все карты на стол, подзадолбавшись от словесных пикировок и недомолвок. Живя и работая за кулисами, ему приходилось делать усилие, чтобы играть в открытую.

И все же к его чести должен заметить — он не стал нагонять тоску драматизмом, великими тайнами и угрожающим требованием клятв, чтобы сказанное никогда не покинуло пределы кабинета. Однако даже будничный тон покрывал мою спину мурашками.

Он начал издалека, проводя краткий экскурс в местную историю. Ничего особенного, синевласка болтала про то же самое, с теплом рассказывая любимое «раньше было лучше». Про счастливые и справедливые времена, когда никакой империей еще и не пахло, а у руля стояли самые умные, справедливые, и «талантливые». Этакие райские кущи с королями-волшебниками верхом на драконах, кошатинами вместо мудрых эльфов, и прочими Гендальфами с Сауронами.

Разница в том, что в устах инспектора эти детские сказки приобретали оттенки хоррора-антиутопии:

— Цивилизация, пожирающая саму себя. Ты пренебрегаешь благородными домами и высмеиваешь право крови — чтобы ты сказал очутись семь веков назад? Когда общество делилось на две группы — рожденных чародеями и раболепный скот, закованный в оковы ужаса перед своими немногочисленными, но «талантливыми» хозяевами? Когда леса кишели неописуемыми тварями, драконы не были экзотической диковинкой, а тысячи сгорали заживо по щелчку единого пальца? Жертвоприношения вечно алчущим богам и орды прислуживающих им тварей с глубин зазеркалья?

— А чего, что-то изменилось? Твари на месте, вместо драконов феодалы, а…

— Изменилось. С появлением «второго» все изменилось. Драматические перемены, коли изволишь подчеркнуть.

По словам инспектора, магия точно такая же фигня, как и демоны. Реальность крайне болезненно реагирует на всякую волшебную паранормальщину и чем больше колдовства и экстрасенсов, тем больше… Колдовства и экстрасенсов. Дураки к дуракам, короче — чем больше Гендальфов, тем больше Сауронов, чем больше волшебных мечей, тем больше драконов, чем больше красивых единорогов, тем больше мантикор и прочих неописуемых мутантов.

Попердывая в атмосферу своей гребанной магией, местные настолько засрали несчастный мирок паранормальщиной и ожившими богами, что вот-вот назревал натуральный сказочный апокалипсис. Если бы из небытия не выползло непонятное чучело и не поставило всех раком, огнем пройдясь по континенту, выжигая все подряд.

Кем он был — непонятно. То ли таким же придурком как и я, то ли каким-то зеленым человечком с летающей тарелкой, то ли очередным демоном, вылезшим из страха местных перед вездесущей магией. Однако ему не только удалось перевешать всех королей-волшебников и прочих чародеев, но и объединить весь континент под одним знаменем. Тварей вырезали, магию запретили, да зажили долго и счастливо.

Красивая история. Хоть фильм снимай. Беда в том, что титры вовремя пустить забыли, и получился целый сериал… Отнюдь не комедийный.

— Семь веков — не один день. Поколения сменяли друг друга, подобно императорам на троне. Золотые эпохи следовали за темными, темные за золотыми, и с каждым новым столетием непостижимая стихия все отчетливее напоминала о своем существовании.

Экономика не дракон, ее мечом не зарубишь. Точно так же как и политику повесить не получается. С каждым новым столетием империя все сильнее трещала по швам. Тут кошаки восстание рабов поднимут, там очередной вице-губернатор власти захочет, здесь император дураком окажется отчего на половине континента воцарится голод… Тоже не в сказке родились, короче.

Но альтернатива еще хуже — сидя на троне, потомки «второго» помнили о дамокловом мече, висящим над местным мирком. Проблема не исчезла после истребления тварей и волшебников, и стоило лишь дать слабину, как паранормальщина вновь напоминала о себе. То сильный волшебник родится и войнушку развяжет. То какой-нибудь демон вылезет и, отожравшись, начнет гастролировать по городам да весям.

Это я такой везучий, что аж трех в зародыше замочить успел — местным приходилось куда как хуже. Мечом таких тварей не возьмешь, а шизофрении на всех не хватает. Прямо супергероем себя ощущаю, с очень нецензурным псевдонимом и адресом ближайшего дурдома на груди.

В общем, несладко империи приходилось. Как с какой-нибудь хронической болячкой, исцелить нельзя, только симптомы купировать. И чем дальше, тем больше сил уходило на лечение нормального и меньше оставалось на паранормальное. Попробуй, сохрани страну на протяжении такого срока — нормальные государства и сотню лет не всегда сдюжат. Безо всяких там волшебников.

— Мятеж «черного бастарда» на востоке, эпидемия чумы с запада, сгубившая посевы за морем засуха… — инспектор долил последние капли из графина в свою кружку. — Конец виделся осязаемым, и император отчетливо понимал, что он становиться последним своего имени.

Критическое положение усугублялось все усиливающейся паранормальщиной, которая как снежный ком катилась вслед проблемам. Чем больше голодающих, чем яростнее мятежи, тем хреновее становилось местному мирку, который как губка впитывал весь негатив, то и дело порождая очередных демонов и прочих бабаек.

Отчаянье привело к сумасшедшему решению — выбить клин клином. Обратить минус на плюс и разом решить все проблемы. Всего-то и нужно было, что отпустить вожжи и позволить миру катится в пропасть. Голод? Пусть жрут пирожные! Восстание? Отлично, на виагре сэкономим! Мятежный губернатор или член императорской семьи бучу поднял? А давайте парад организуем! Да такой, чтоб прям запомнился! Какого никогда не было! Всех-всех-всех в столице соберем и ка-а-ак жахнем…

— Божок, блин, добрый… — вспомнил я вампиршу.

Угадал таки, не с потолка антиквар свои эксперименты взял, за старшими повторял. Если обычный человек не может остановить ход истории, и даже у необычного не выходит, когда пасует даже император, то что насчет бога? Нормального такого, а не из говна и чужих переживалок.

Хороший, добренький божок слепленного со знанием дела из живого человека в виде императора? Отличный же план, надежный как автомат Калашникова! Казалось бы, что могло пойти не так…

Не один десяток лет этот падишах с приближенными свой рецепт готовил. Культы в свою честь организовывал, знаний забытых выискивал, противников давил. К его немалому удивлению, не все при дворе хотели устраивать локальный апокалипсис и выжигать несколько миллионов человек ради хрен пойми чего. Особенно воспротивились те, кому божественность императора нахрен не упала. А именно, северяне. Они и без всяких империй нормально себе жили, благо концентрация народа небольшая, ибо холодно как в жопе, и к ведьмам с чудищами привычны — охотников не просто так выдумали.