– Ну и че пялимся, как неродные? – спросила она, оглядев всю компанию, сгрудившуюся на крыльце. – Где шарики, флажки и транспаранты? Эй, народ, встречай свою будущую королеву!

– Это ты, что ли, будущая королева? – первым вышел из ступора белобрысый Пратак. – Боюсь огорчить тебя, принцесса не-знаю-как-зовут, но последнее о-очень маловероятно.

– Почему же, вероятность один к семи, как и в случае остальных, – невозмутимо поправил его Катурт. – Пока что шансы у всех равны.

– Че-то я никак не пойму, о чем базар, – новенькая недоверчиво переводила взгляд с одного на другого. – Может, объясните наконец? Или челядь не учат говорить нормальным языком?

– Сама ты челядь! – из-за спин принцев высунулась рыжая Тритья. – Или того хуже – уличная торговка, судя по говору, далекому от нормального…

Тут вперед выскочил Панкам, замахал руками:

– Тише, девочки, тише! Еще даже не познакомились, а уже ссоритесь, нехорошо…

– Я принцесса Саптама! – новенькая вскинула голову не хуже высокомерного ловца жемчуга. – Извольте представиться! – оказывается, дворцовый сленг ей тоже был знаком.

– Я принц Панкам, – нарочито церемонно поклонился горец. – Сей рассудительный молодой человек – принц Катурт, а тот, что менее рассудительный – принц Пратак. Две милые юные дамы – принцессы Двитья и Тритья!

Двитья, за все время не проронившая ни слова, робко кивнула, Тритья же зло усмехнулась:

– Так что нас семеро, претендентов на трон – тебе разве не сказали?

Однако новенькая нисколько не растерялась, а если и растерялась, то вида не показала.

– Нет, – качнула она синими прядями. – Наверное, забыли в спешке… Кстати, почему семеро? Где же еще один?

И тут из тени крыльца послышался хрипловатый мальчишеский голос:

– Я здесь.

Все дружно обернулись. Невысокая фигура куталась в просторный плащ, одолженный кучером-монахом, очень бледное лицо наполовину скрывал капюшон – глаз вообще не было видно.

– Кто ты? – первым опомнился шустрый горец.

– Принц Сашта…

Тут наконец появилась запыхавшаяся домоправительница, с трудом прорвалась сквозь толпу на крыльце.

– Ага, вот и последние двое, долгожданные! – радостно тараторила она на ходу. – Добро пожаловать в… – тут она увидела синеволосую девицу в мужской одежде и с головой закутанного в плащ мальчишку. – А-а… ну значит, добро пожаловать в Школу.

– В школу? – состроила гримасу новенькая. – И тут учиться, что ли?

– Похоже, тебе многое забыли рассказать, – сочувственно покивал горец Панкам.

– А может, ты уже прошла полный курс управления государством? – белобрысый не скрывал издевки. – Тогда ты вольна заняться чем-нибудь другим, например, помогать на кухне или в огороде…

– Не слишком ли рано ты стал здесь распоряжаться, принц Пратак? – одернула насмешника госпожа Кукут. – Прибывших надо сначала поселить, накормить, а потом уже приставать с расспросами… Мальчики, покажите принцу Саште его комнату, последняя слева по коридору. А я отведу… девочку, – последнее слово она произнесла с оттенком сомнения.

Пятеро принцев и принцесс расступились, пропуская новеньких. Синеволосая с гордой миной прошествовала мимо ребят и пошла за домоправительницей вглубь замка. А паренек в плаще сделал нерешительный шаг и остановился у подножья лестницы. Пока остальные глазели вслед дерзкой девице, принц Катурт сбежал вниз и коснулся его плеча.

– Здесь двенадцать ступенек. Держись за меня. Будем соседями – моя комната рядом с твоей.

– Благодарю, – губы новенького дрогнули в улыбке. – Ты Катурт?

– Верно. По голосу вычислил?

– Не только… Просто иди рядом, я сориентируюсь.

И они неспешно направились к спальням мальчиков.

Никто из ребят не заметил, что на самом верху башни притаилась группа людей в черных и белых одеяниях: они прятались за каменными зубцами, но слышали каждое слово, произнесенное во дворе.

Тем временем домоправительница привела новенькую в ее комнату.

– Это что, каморка служанки? – спросила девица, когда госпожа Кукут открыла перед ней дверь.

Домоправительница сделала вид, что не понимает иронии.

– Нет, комнаты прислуги этажом выше. Это твои личные покои, принцесса Саптама.

– Покои? Ну да, только покойников сюда и селить – так и так уже окоченели!

– У других девочек такие же комнаты, – холодно заметила старушка. – И ничего, не жалуются.

– Это их проблема, – огрызнулась новенькая, продолжая стоять на пороге. – А я терпеть не собираюсь…

Но домоправительница уже спешила обратно на кухню, где, помимо обычного обеда для учеников, простого и сытного, готовили несколько особенных блюд для гостей: к ночи ожидали приезда важных персон. Встретив по пути Двитью и Тритью, госпожа Кукут попросила их ознакомить новенькую с распорядком дня и показать дорогу в трапезную.

– Не собираюсь я опекать эту грубиянку! – заявила Тритья, когда подруги остались одни. – Ничего, малость поголодает – глядишь, станет повежливее…

– Это вряд ли, – отозвалась Двитья, которой чувство голода было слишком хорошо знакомо.

Но рыжая красотка не поняла ее сомнений.

– О, не говори! Помню, как-то портниха заузила лиф платья, которое я собиралась надеть на вечеринку. Пришлось три дня сидеть на простокваше, ни крошки мучного и сладкого! Ты даже не представляешь, какая это мука…

– Представляю, – едва слышно выдохнула воспитанница сиротского приюта.

– …зато потом я была как шелковая, по словам матушки, – продолжала Тритья, не услышав ее. – Так что нашей гордячке тоже будет полезно посидеть на диете, может, спеси поубавится… Ладно, я к себе, хоть прическу сменю к обеду, раз новые наряды нам до сих пор не привезли! – и скрылась в своей спальне.

А Двитья, потоптавшись в нерешительности, прошла дальше по коридору и постучалась в дверь новенькой.

– Не заперто! – отозвался кислый голос.

Двитья робко вошла и застыла на пороге, теребя поясок линялого приютского платья. Синеволосая сидела на кровати с самым несчастным видом.

– Чего тебе? – зло бросил она.

– Я пришла сказать, что обед через час. Трапезная на первом этаже, слева от лестницы…

– Отлично, спасибо.

Ободренная такими словами, хоть и сказанными не самым приветливым тоном, Двитья продолжила:

– Знаешь, нам разрешили взять внизу кое-какие вещи, ну, чтобы комнаты сделать поуютнее. Я покажу тебе чулан и помогу принести…

– Обойдусь! Может, я всю жизнь мечтала пожить в тюремной камере?

– Извини… – стушевалась девочка и поспешно вышла.

Но до своей комнаты дойти не успела – синеволосая ее догнала.

– Это ты меня извини… Двитья, кажется? Столько всего разом навалилось!

– Понимаю, – серьезно кивнула девочка. – Мне поначалу тоже было страшно. Да и теперь неспокойно. Но ты сильная, ты быстро освоишься.

– Надеюсь, – криво улыбнулась новенькая.

– Тут все хорошие, правда! Ну, почти все. Мальчики иногда грубо шутят, но это они не со зла, просто они… мальчики. А тетушка Кукут, домоправительница, так и вовсе сама доброта…

– Кто, эта злыдня? Вот же дурацкое имечко – тетушка Кукут! И вообще, она на курицу похожа, на нервную вредную несушку! – принцесса Саптама не была уверена, бывают ли курицы нервными и тем более вредными, но напряжение последних дней требовало выхода, вот она и бесилась.

– Наша домоправительница совсем не злыдня, сама увидишь, – возразила Двитья, словно не замечая раздражения новенькой. – Просто не любит, когда ей перечат – она же тут старшая, за все отвечает…

– Ладно, проехали, – перебила ее Саптама. – Покажи, если не сложно, где тут у вас что. Для начала, где можно руки помыть?

Вот так и получилось, что маленькая пугливая Двитья первой пришла на помощь новенькой, которая была на голову выше ее и казалась гораздо увереннее в себе. Хотя, быть может, только казалась?

Так или иначе, они вместе прошлись по полупустой девичьей половине второго этажа и спустились на первый.

– В той стороне классы, мы там еще не были – без вас уроки не начинались. Здесь трапезная, а там, – Двитья кивком указала на массивную дубовую дверь, – библиотека.