– Снежа, – сказала девочка, усевшись рядом.

– Что Снежа? – не поняла Искра.

– Мое имя. Меня зовут Снежа. Ты спрашивала, как меня зовут.

– Ааа. Приятно познакомиться, – Искра улыбнулась, глядя в бесконечное синее небо.

– Вставай. Мы совсем близко!

– Ээээ. Снежа, а развязать? Ты же мне обещала! – лежа на льду, Искра протянула вверх связанные запястья. Пальцы уже посинели и покраснели от недостаточного кровообращения.

– Я передумала, – заявила девочка и дернула за веревку.

– Эээ, стоп, стоп. Я сейчас столкну тебя обратно!

Весь остаток дороги они препирались. Но Снежа так и не освободила ее. В конце концов Искра начала думать, что все равно она более свободна. Даже со связанными руками, на веревке, чем Снежа, которая постоянно думает о том, что скажет бабушка и дадут ли ей награду или наказание.

Так они и пришли в ледяной город. Девочка бодро бежала на лыжах впереди, а за ней на веревке ползла угрюмая Искра. Каштановые кудри выбивались из-под шапки, но поправить их она не могла и пыталась сдуть их с лица, но совершенно бесполезно.

Сначала Искра ничего не увидела.

– Мы пришли! – весело сказала Снежа и засмеялась.

– Куда? – Искра вглядывалась в снег и не видела ничего нового. – Ты шутишь?

– Нет! Вот же Зимник! – девочка радостно побежала вперед.

Тут только Искра рассмотрела в снегу какие-то изменения. Это был уже не ровный слой снега, как раньше. Тут и там в снегу было что-то вроде нор. Поэтому она не увидела их сразу. Она ожидала увидеть дома. Пусть даже из снега или льда, как делали северные народы. Но это, похоже, были подземные дома или, если точнее, подснежные. Их не существовало на поверхности. Они сливались с местностью.

Чем ближе они подходили, тем больше Искра видела таких домов – нор, уходящих под землю, и уже можно было рассмотреть тропинки между ними. Снежа с Искрой нырнули в одну из таких нор. Искра шагала вниз, в толщу снега по ледяным ступеням. И там и тут расходились тоннели, разветвлялись и уходили куда-то в темноту.

Везде царили темнота и полумрак. Но из-за толщи снега было ощущение тепла. Искра смотрела по сторонам, надеясь увидеть других людей и попросить помощи, но никого не было, кроме них. И вдруг неожиданно они вышли на просторную площадку, откуда открывался невообразимый вид. Искра даже открыла рот от удивления. «Мать моя!» – прошептала она. С той площадки, где они стояли, вдаль уходил целый город. Дома, улицы, скульптуры, магазинчики. Все было белым. Похоже, что сделано из снега. Широкий проспект перед ними заканчивался ступенями, ведущими к одному большому зданию, похожему на дворец.

– Это ратуша, – сказала Снежа, проследив за взглядом Искры. – Нам туда.

– Да это же целый город! – Искра не могла справиться с волнением. «Вот это материал, – шептала она себе под нос. – Вот про что говорили те люди. Вот он – Предел. Я нашла его».

– Это Зимник, – с достоинством сказала девочка.

Люди проходили мимо них, с интересом оглядывая Искру. Но никто не спешил к ней на помощь. Одна только женщина шла прямо к ним. Шла одна медленно, согнувшись, и, так же как и девочка, была вся замотана в разноцветные шали и платки. Лица разглядеть было невозможно. Только глаза было видно. И глаза выдавали ее возраст.

– Бабушка! – закричала девочка так звонко, что у Искры заложило уши. Девочка кинулась к бабушке и заговорила быстро. На каком-то своем тарабарском языке. Очень быстро. Искра не могла разобрать ни слова. Бабушка хмуро смотрела на Искру из-под платка. Искре показалось, что настроена она не очень дружелюбно.

– Извините, – сказала Искра. Она хотела объяснить, откуда она и что с ней произошло.

– Нечего извиняться, – проскрипела бабушка, – а то и оглянуться не успеешь, как все вокруг будут требовать от тебя извинений. Зачем пришла? Кто ты такая? Что тут вынюхиваешь?

– Меня зовут Искра. Была на корабле. Мне нужна помощь. – Искра показала связанные руки.

– В дом я тебя не пущу, даже не думай, – грозно сказала старуха. – Неизвестно, с чем ты пришла. Ишь, чего придумала. С корабля да на бал. Все с корабля давно уже тут. В общем, разговор короткий.

– Ты зачем ее сюда притащила? А если она больная? Ты думаешь вообще? – накинулась она на Снежу.

Снежа только бледнела и краснела. Лепетала что-то снова про ратушу и награду.

– Какая награда? Ты только сунешься с ней в ратушу и никакой награды не получишь. Не помнишь уже, как наши пропали? Замучаешься потом отдуваться и объяснять, откуда ты ее притащила. Затаскают по кабинетам.

Снежа побледнела в очередной раз и бросилась развязывать Искре руки.

– А ты, – это уже бабушка обращалась к Искре, – уходи подобру-поздорову. Пока тебя тут особо никто не видел.

– А куда же мне идти?

– Куда хочешь, только подальше отсюда. Можешь переночевать в комнате за нашим домом и убирайся подальше.

Искра растирала руки, мысли путались в голове, а взгляд невозможно было оторвать от прекрасной ратуши. Неужели это все создали люди? Целый подземный мир. Как было бы здорово задержаться тут подольше. Как бы хотелось сделать фотографии или зарисовки. Искра решила отдохнуть, переночевать в комнате, предложенной бабушкой, и отправиться в обратный путь. Хотя теперь обратный путь без провожатого будет куда сложнее. Но перед уходом она обязательно задержится в этом городе и рассмотрит все, что успеет. Сейчас, когда она свободна и ей выпал такой шанс, было бы глупо его упускать. Оказалось, что в комнате было вполне уютно и тепло. Это было что-то вроде маленькой юрты на одного человека.

Девочка принесла огонь и сделала в середине ледяной комнаты костер. В потолке была дыра. Там светился снежный высокий свод. Туда же улетали огненные искры. Девочка суетилась. Принесла матрас и одеяло. Немного странной безвкусной каши и хлеб. Она говорила, что бабушка строгая только с виду, что Искра привыкнет и что все будет хорошо. Искра устала от ее разговоров. Спасибо, насмотрелась уже на эту девочку и бабушку и их гостеприимство.

– Тебе очень повезло, что мы не пошли в ратушу, – говорила она, – тебя бы, скорее всего, казнили.

– Спасибо большое. Низкий тебе поклон, – съязвила Искра. Она думала, как пойдет одна обратно на корабль, и это было примерно то же самое, что и казнь в ратуше. Искра вспомнила удивительный город под землей, где было тепло и тихо. Чудесную ратушу, которая открылась ей, как драгоценность, спрятанная в коробочке.

– А про что говорила бабушка? Про людей, которые пропали?

– Ааа, это…, – сникла Снежа. – Это длинная история.

– Но мы же не торопимся, – сказала Искра, усаживаясь у костра поудобнее. От тепла и усталости последних дней ее разморило, и она почти проваливалась в сон.

Ты думаешь, что я на самом деле девочка? Я выгляжу как будто мне двенадцать, но на самом деле я так выгляжу уже последние сколько-то лет. Сколько себя помню. Сколько нахожусь тут в Зимнике. Холод. Он заставляет организм останавливаться. Останавливаться в росте. И тормозит все другие процессы. На самом деле мне лет сорок или даже сорок пять. Никто не знает точно.

Время тут тоже идет по-другому. Это точка пространства, где царит безвременье. Как электромагнитный пузырь Неймана. Время не двигается. Вернее, тут кажется, что двигается, но в обычном мире за эти годы ничего не произошло.

Когда все началось, мы были на корабле. Вот что я помню. Мы плыли в вахтовый поселок для работы. И вдруг все замерзло и окаменело вокруг. Экстренная ситуация. Капитан подавал сигналы о помощи. Все замерзло так быстро, что плыть дальше было уже невозможно. И все люди, кто был на корабле, ждали помощи. Помощи долго не было. Мы съели все припасы и стали выходить на лед.

Потом уже кто-то придумал рыть под снегом и строить там теплые дома. К этому времени часть людей заболели. Может быть, это было простудное, но когда прилетел вертолет с помощью и разыскал нас, то объявили, что это опасное заболевание и мы все можем заразиться или заразить других. Поэтому нам не разрешили пока вернуться на большую землю, в город. Нельзя было выносить из Предела эту болезнь.